Ситуация накалялась, но Ким Сончхоль не спешил. Наоборот, он достал из Хранилища Душ даже редко используемый спальный мешок и устроил себе полноценный отдых.

Спустя сутки Сончхоль направился не в подземелье, а в лагерь Штрафного отряда. Он сразу разыскал знакомого заключенного под номером ноль — Акарда — и расспросил о происходящем. К удивлению, тот ничего не знал о части отряда, ушедшей в подземелье. Ему было известно лишь то, что Гангас Арон снова пустил в ход свою чугунную башку и организовал самоубийственную атаку.

— Он потащил новобранцев штурмовать крепость Демонов. И знаешь что? Обещал скостить три срока за одну успешную миссию. Чушь собачья, конечно, но около восьмидесяти зеленых юнцов повелись и взошли за ним на борт воздушного корабля.

Значит, цели разные. Оставшиеся в лагере думали, что ушедшие с Гангасом солдаты отправились в крепость Демонов, а не в подземелье. Но цифры не сходились. Акард говорил о восьмидесяти солдатах, но Сончхоль видел около пятидесяти.

Судьба тридцати пропавших была туманна, но он догадывался:

«Видимо, угрозами и обещаниями их загнали в подземелье».

Сончхоль вернулся ко входу в Подземное королевство. Возле входа дежурил небольшой отряд охраны и стоял один воздушный корабль. Ни Вилли Гилфорда, ни Гангаса Арона видно не было, как и охранного барьера. Большинство магов, способных его поддерживать, уже вошли внутрь навстречу смерти.

Он тяжелой поступью направился к проходу. Стражники Древнего Королевства тут же наставили копья:

— Кто таков?

Вместо ответа он указал на тряпку с номером на груди:

— Штрафной отряд.

— Штрафник? Твои уже давно вошли внутрь с герцогом, что ты несешь? — двое солдат угрожающе шагнули вперед, готовые пронзить наглеца.

Ким Сончхоль и бровью не повел:

— Я разведчик, посланный господином Гангасом Ароном. У меня доклад для него, потому я и здесь.

Упоминание имени командира немного поумерило пыл стражи. Они подняли копья, но в голосах все еще звучало подозрение:

— Точно разведчик?

Сончхоль кивнул. Солдаты переглянулись, посовещались и решили пропустить. Добровольно лезть в кишащую монстрами дыру станет только безумец, не знающий, что его ждет. А если он что-то и задумал, то внутри находится сам Вилли Гилфорд из Семерки Континента. Что мог сделать один жалкий штрафник против такой силы?

Ему открыли проход.

— Благодарю, — в голосе прозвучала доля искренности.

Если бы они попытались связаться с командованием через мага Школы Влияния или проверить легенду иначе, их всех пришлось бы убить.

Сончхоль сел в подъемник и спустился вниз. Внутри всё изменилось. На стенах горели факелы, путь маркировали толстые канаты, придавленные камнями, повсюду лежали припасы и оружие. Чувствовалось, что здесь прошла армия, пусть и небольшая.

Канаты вели прямиком на второй этаж. Спустившись, Сончхоль увидел знакомую картину.

— Ы-ы-ы… Во… воды…

— Спасите! Прошу!

— А-а-а! Моя нога! Моя нога!

Окровавленные раненые лежали вповалку, крича от боли. Двух священников явно не хватало, чтобы помочь всем. Проходя мимо импровизированного лазарета, он заметил горы трупов Пещерных эльфов. Пока он спал, штрафники и Мастера Меча Древнего Королевства с боем прорвались через этаж, одержав кровавую победу.

Веревка тянулась до входа на третий этаж. Там Сончхоль увидел Вилли Гилфорда и Гангаса Арона. Атмосфера была накалена до предела.

— И это всё, на что ты способен?! Я не могу тебе доверять! — громовой рев Вилли Гилфорда эхом разносился по подземелью.

Сончхоль остановился, наблюдая. Перед разъяренным отцом, понурив головы, стояли Михаэль Гилфорд и Мими Азраэль. Гнев Вилли был направлен на сына:

— Сколько ещё ты будешь меня разочаровывать?

Михаэль молчал, уткнувшись взглядом в пол.

— Из-за твоей опрометчивости мы за один день потеряли большую часть экспедиции! Знаешь, сколько стоил наем этих магов?

— Мне нет оправдания.

Затем ярость перекинулась на стоящую рядом женщину.

— Мими Азраэль. Я нанял тебя за огромные деньги, слышав о твоем высоком положении в экспедиции Империи людей в прошлом году. И твоих магов я оплатил сполна. И каков итог? Жалкое зрелище!

Но Мими, в отличие от Михаэля, не стала молчать. Она резко вскинула голову:

— Дверь на втором этаже открыла не я. Это сделал он, ваш сын! Почему вы сваливаете всю вину на меня?

— Разве ты не командир экспедиции? Что значит «командир»? Разве это не тот, кто несет ответственность?

Лицо Мими исказилось от негодования. Вилли Гилфорд прекрасно знал, что у неё нет реальной власти, но всё равно давил авторитетом, прикрываясь её формальной должностью. Это было невыносимо.

Она достала из-за пазухи золотой знак — роскошный символ союзника Древнего Королевства — и аккуратно положила его к ногам Вилли.

— Хорошо. Тогда я беру ответственность и ухожу.

Реакция Вилли была ледяной:

— И это ты называешь ответственностью?

— Разве моего ухода недостаточно? Я верну весь аванс, как только мы выберемся.

В то же мгновение Мими почувствовала холод стали у своего лица. Вилли Гилфорд, воспользовавшись паузой в её речи, приставил острие меча к самому её языку. Лицо волшебницы побледнело, слова застряли в горле. Одно неверное движение — и клинок, напитанный аурой, отсечет ей язык.

— ...

Когда Мими принудительно замолчала, Вилли с высокомерием посмотрел на неё сверху вниз:

— В Древнем Королевстве «взять ответственность» означает поставить на кон жизнь, маг. Думала, просто уволишься, и я кивну? Как бы не так.

Он медленно убрал меч изо рта девушки и продолжил:

— Скажу понятнее. Заткнись и слушай до конца. А когда я закончу, бери своих отвратительных гомункулов, найди Гробницу Короля Авианов и проведи меня туда.

У Мими Азраэль не осталось выбора, кроме как кивнуть. Её лицо пылало от унижения, ноги дрожали, но против абсолютной силы она была бессильна.

Вилли Гилфорд продолжил публичную порку, осыпая её долгими, повторяющимися оскорблениями на глазах у всех. Казалось, этому потоку нравоучений не будет конца.

«Похоже, это его хобби», — подумал Сончхоль.

К сожалению для Вилли, лекция прервалась. Короткий вскрик позади заставил его замолчать. В тот же миг Сончхоль ощутил, как к спине прилипла жуткая, липкая аура.

— Чт... Что это?!

— Я такого монстра никогда не видел!

Из тьмы выплыла фигура в форме авиана, с ног до головы покрытая стекающей зеленой слизью.

Исчадие Бездны.

Чудовище снова явило себя. Но на этот раз его целью был не Сончхоль, а Вилли Гилфорд, так увлеченно читавший нотации.

Заметив приближение твари, Вилли выхватил меч.

— Проклятье. Так оно существует. Я думал, это байки.

Он явно запаниковал. Перед Мими Азраэль он был несокрушимой скалой, но перед Исчадием Бездны превратился в напуганного рядового. Впрочем, как и подобает одному из Семерки Континента, он быстро взял себя в руки.

Напитав меч аурой и медленно пятясь, он достал другой рукой из Хранилища Душ небольшой синий фонарь.

— Заблудшая душа, забывшая свое место в потоке времени, сметенная эпохой! Если у тебя есть глаза, узри этот свет, хранящий сияние древней луны!

Как только голубое свечение коснулось монстра, тот замер. Исчадие Бездны словно заворожило сияние фонаря, и оно прекратило движение.

Только теперь люди начали приходить в себя и смогли рассмотреть темную сущность, о которой молчали даже легенды. Увидев это, Сончхоль тихо пробормотал:

— Обычным людям нельзя смотреть на Исчадие Бездны.

Ужас этого существа заключался не только в способности уничтожать тела. Слабые духом сходили с ума от одного лишь взгляда на него. Это был сгусток невыразимого кошмара.

— Ки-и-я-я-я-я!

Один из Адептов Меча, тупо пялившийся на монстра, вдруг схватился за голову и пронзительно завизжал.

Вилли Гилфорд, слишком занятый сдерживанием твари, поздно осознал свою ошибку и закричал:

— Всем назад! Не смотрите на монстра!

Но приказ запоздал. Слишком многие уже заглянули в Бездну, и их разум рухнул.

— А-а-а-а!!!

Дворф из Штрафного отряда взмахнул топором и снес голову товарищу, с которым еще минуту назад сражался плечом к плечу. Фонтан крови, безумный рев и вопли ужаса заполнили подземелье.

Среди хаоса Вилли Гилфорд сохранял хладнокровие:

— Изыди! Тот, кто погребен под бесконечным потоком времени!

Исчадие Бездны, постояв перед синим светом, развернулось и исчезло во тьме. Источник угрозы ушел, но оставленный им хаос только начинался.

— Всем успокоиться! Кто в здравом уме — быстро за мою спину! Живо! — гаркнул Вилли, пытаясь навести порядок, но было поздно.

Обезумевшие солдаты кидались на своих, превращая лагерь в бойню. В этой суматохе Сончхоль заметил двоих беглецов. Одним был Гангас Арон. Вместе с магом Школы Влияния он со всех ног несся по канату к выходу.

— Думал, поймал крупную рыбу, а выудил чудовище!

Этот командир без колебаний бросал подчиненных, а теперь выяснилось, что и начальство он кидает с той же легкостью.

Второй беглянкой оказалась Мими Азраэль. Укрывшись прозрачным барьером, она растворилась в глубине туннеля.

— …Мусор, а не люди.

Сончхолю здесь больше делать было нечего. Минимальными движениями уклоняясь от шальных клинков, он прошел мимо Вилли Гилфорда. Тот мельком глянул на него.

«Этот парень?»

Но увидев нашивку Штрафного отряда, тут же потерял интерес и закричал властным голосом:

— Слушать всем, у кого остался разум! Отступаем ко входу на второй этаж! Кто хочет жить — за мной!

Оставив эти крики позади, Сончхоль вступил на лестницу, ведущую на третий этаж. Путь был свободен. Он вновь вошел в гигантский коридор, где ранее сражался с големом.

— Кр-р-р…

Вдали зашевелился еще один Магический голем. Ситуация повторялась, но результат был иным.

Бам!

Фал Гараз обрушился на каменную голову, и голем рассыпался с одного удара.

— ...

На этот раз Сончхоль не собирался тратить время на игры.

«Тренировки — это хорошо, но лучше закончить по-быстрому».

Слишком много гостей. А Сончхоль не любил толпу. Быстрым шагом он прошел по коридору, уничтожая каждого из пяти встреченных Магических големов одним ударом. Если вчера он потратил сорок минут, развлекаясь магией, то сейчас добрался до массивной обсидиановой двери меньше чем за три минуты.

— ...

Перед преградой он остановился. На двери были начертаны разрушительные формулы. Пробить потолок, как в прошлый раз, не выйдет — защита покрывала всё пространство в радиусе десяти метров. Вероятно, барьер охранял весь спуск вниз.

Сончхоль убрал Фал Гараз и вставил Символ Нахака в алтарь, но дверь не шелохнулась.

[ С этим жалким символом здесь не пройти. ]

[ Принеси символ благородного. ]

Сончхоль нахмурился. Проблема.

В этот момент он почувствовал слабое присутствие за спиной. Он остался стоять неподвижно, ожидая, пока гость приблизится.

Вскоре из прозрачной дымки вышла женщина-маг в капюшоне.

— А вы, кажется, очень сильны?

Мими Азраэль появилась в сопровождении своих гомункулов.