Подготовившись, Ким Сончхоль возобновил зачистку второго подземного этажа. Многочисленные Пещерные эльфы не доставили особых хлопот.

Хлест! Хлест!

После нескольких кровавых стычек монстры в панике разбегались, стоило им лишь услышать свист Магического хлыста Кассандра, ударяющего о пол. Обладая зачатками интеллекта, твари пытались устраивать засады, наваливаясь сотнями, или собирали элитные отряды для лобовой атаки. Но перед Кассандрой все их уловки оказывались бессмысленными.

Хлест! Хлест!

Слепые чудовища дрожали от звука, подобного самой смерти, и не смели даже приближаться к незнакомцу.

— …Чувствуется опытная рука, — тихо заметила Бертельгия, наблюдавшая за происходящим из-за спины. — С варварскими племенами нельзя давать слабину. Они честны в своей подлости: если решат, что ты слабее или тебя можно одолеть, будут лезть в драку бесконечно.

Хлест!

Сончхоль ударил хлыстом по полу и спросил:

— Часто с таким сталкивалась?

— Я побывала во многих подземельях и лабиринтах, — ответила книга.

Перед глазами Сончхоля пронеслись воспоминания о бесчисленных данжах, названия которых уже стерлись из памяти. Некоторые картины вызывали щемящую ностальгию, другие напоминали ночные кошмары, в которые не хотелось бы возвращаться.

— Кстати, в этом подземелье, в отличие от поверхности, очень высокая концентрация маны. Чувствуешь?

— Немного.

Действительно, в подземном дворце Нахака мана была гораздо плотнее. Это означало, что одни и те же заклинания здесь обладали большей мощью, а восстановление потраченной энергии шло быстрее.

— Раз так, может, попробуешь пробиваться магией, а не кнутом? Ты ведь хотел тренироваться?

— Стоит обдумать.

Конечно, с Кассандрой продвигаться было удобнее, но с точки зрения развития магия выглядела предпочтительнее. Ведь чем чаще используешь заклинания, тем сильнее становишься — как при тренировке мышц.

— И для алхимии место отличное. Высокоуровневые предметы требуют уйму энергии. Здесь при создании предмета пятого уровня не придется хлебать Магическую эссенцию литрами, как раньше.

— Хорошее замечание.

Услышав редкую похвалу от Ким Сончхоля, Бертельгия взлетела вверх и, довольно хмыкнув, заявила:

— Еще бы! Я ведь сама Великая Бертельгия. Воплощение истины!

Сончхоль убрал хлыст в Хранилище Душ и продолжил путь. Вскоре показалась очередная группа Пещерных эльфов. Не мешкая ни секунды, он применил «Сияние». Лучи света пронзили бледную кожу тварей, испепеляя внутренности.

— Ки-и-и-и!!!

Эльф, получивший прямое попадание, забился в конвульсиях и рухнул. Остальные, вычислив местоположение врага, бросились в атаку. Сончхоль лениво уклонялся от ударов, безошибочно посылая «Сияние» в уязвимые точки — под челюсть, в сердце. Каждый раз, когда с кончиков его пальцев срывался луч света, один из монстров падал замертво.

— Ки-и!!!

Остался лишь вожак. В отличие от сородичей, он носил стальной нагрудник, а в руках сжимал щит и оружие в форме птичьих когтей.

«Подходящая цель, чтобы проверить нынешнюю силу».

Сончхоль медленно вытянул палец. Пещерный эльф, повинуясь звериному чутью, заметил движение и поднял щит.

Пш-ш-ш!

Вспышка «Сияния» ударила в центр щита. Но это было не всё.

— Ки?

Луч света пробил не только щит, но и нагрудник, опалив кожу эльфа. Хоть удар и не прошел насквозь, этого хватило, чтобы выбить дух из противника. На губах Сончхоля появилась слабая улыбка.

«Из-за насыщенной маны урон действительно вырос».

Ошеломленный вожак махнул когтистой лапой, пытаясь достать обидчика. Сончхоль сделал шаг в сторону и подсек монстра ударом ноги. Эльф рухнул на пол, и мужчина тут же вонзил «Сияние» в незащищенную щель между шлемом и доспехом на затылке.

— Ки-и…!!

Монстр дернулся в последний раз и затих. Прокручивая в голове детали боя, Сончхоль двинулся дальше.

После еще двух стычек, в которых он использовал исключительно магию, отряд Пещерных эльфов был полностью уничтожен, и Сончхоль вышел в огромный зал.

Помещение напоминало тронный зал. Убранство давно сгнило или рассыпалось в прах, драгоценности были варварски выдраны со стен, но в центре возвышался величественный обсидиановый трон, окруженный гигантскими статуями Авианов. Даже сейчас здесь чувствовалась былая мощь расы Нахак, когда-то правившей Иным миром.

— Похоже, это зал аудиенций короля Нахака. Ого. Выглядит совсем иначе, чем у людей, — с любопытством заметила Бертельгия, летая по залу.

Сончхоль тоже осмотрелся. Никаких особых артефактов на виду не было. Его взгляд остановился на троне. Характерные выемки для крыльев в спинке кресла выглядели впечатляюще, но всё золото и камни, украшавшие трон, давно исчезли.

Однако под сиденьем обнаружился запыленный мешок. Открыв его, Сончхоль увидел блеск золота и самоцветов. Видимо, кто-то ободрал зал, сложил добычу в мешок, но так и не смог вынести наружу.

— …….

Отряхнув пыль, он молча убрал находку в Хранилище Душ.

— У… Это иррационально, — проворчала Бертельгия, но Сончхоль и бровью не повел.

Забрав сокровища, он обнаружил за троном два скелета. Они лежали, обнявшись, словно влюбленные, пронзенные одним костяным копьем. Сончхоль поднял с шеи одного из скелетов медальон. В дешевой поделке из латуни и серебра сохранилась фотография мужчины и женщины, когда-то счастливых вместе.

Вернув медальон на место, он выдернул копье из грудной клетки мертвецов и отшвырнул его в сторону.

Покинув зал, Сончхоль вскоре нашел лестницу на третий подземный этаж. Путь преграждала массивная обсидиановая дверь, похожая на ту, что была этажом выше. Едва он приблизился, барельеф на створках высветил надпись:

[ Предъявите Символ Нахака. ]

Сончхоль достал найденный ранее артефакт — магический предмет из черного камня — и вставил его в углубление алтаря. Символ Нахака мягко засветился зеленым, и тяжелые двери начали медленно отворяться. Застоявшийся воздух ударил в лицо.

— Ого. Здесь мана еще гуще, чем на втором этаже.

Сончхоль подумал о том же. Чем глубже в недра Подземного королевства, тем плотнее магический фон. Ради эксперимента он ударил по стене, проломив кладку. Внутри, как и на втором этаже, оказалось множество костей.

— Сколько же тысяч они здесь замуровали? — Бертельгия слегка задрожала.

— Тысяч? Скорее десятков тысяч.

Возможно, даже сотен, мелькнула мысль.

Структура третьего этажа была простой: длинный прямой коридор, от которого ответвлялись сотни комнат. Ломать стены здесь не было нужды. Сончхоль пошел по коридору.

Атмосфера третьего уровня разительно отличалась. Дело было не только в мане — здесь совершенно отсутствовали Пещерные эльфы. Причина выяснилась довольно скоро. По коридору бродило нечто огромное.

Обсидиановый голем с головой птицы.

Заметив Сончхоля, страж тут же атаковал с дистанции. Пять огненных шаров, вращаясь по спирали, устремились к цели.

— Хи-и!

Бертельгия, пискнув, уменьшилась и нырнула в карман Сончхоля. Спрятав спутницу, он привычным движением потянулся за молотом Фал Гараз. Но, уже сжимая рукоять, передумал.

«Этот голем… А что, если попробовать разобраться с ним одним лишь „Сиянием“?»

Големы обладают высоким сопротивлением магии. В обычной ситуации это была бы глупая затея, но сейчас обстоятельства изменились. Разве это место не переполнено маной?

Магическая сила Сончхоля едва перевалила за уровень новичка и стремилась к среднему рангу, но в этом подземелье его заклинания могли обрести невиданную мощь.

Ку-ку-ку-бум!!!

Как тот оглушительный взрыв огненных шаров, что только что устроил голем.

Сончхоль вернул Фал Гараз в Хранилище Душ и рванул вперед, сокращая дистанцию. Вблизи противник оказался еще внушительнее — восемь метров в высоту. Маги классифицировали бы такого как «Боевого голема».

— Враг Нахака. Уничтожить, — проскрежетал металлический голос.

Голем протянул к Сончхолю каменную ладонь, в центре которой сиял крупный магический кристалл. На его поверхности, словно цветок, распустился сложный магический круг. Глаза Сончхоля рефлекторно считали узор.

«Магия льда».

Он резко ушел в сторону. Поток белого холода накрыл место, где он только что стоял, замораживая всё вокруг. Сончхоль описал дугу, заходя голему за спину. Рука, извергающая холод, пыталась преследовать его, но не поспевала за скоростью человека.

На границе досягаемости холода Сончхоль остановился и выпустил луч света в сочленение между плечом и рукой — самое уязвимое место, где камни терлись друг о друга.

«Сияние» вырвалось толстым, ослепительным потоком. Мощность заклинания выросла в разы. Луч раскалил шарнир голема докрасна, но пробить его не смог.

«Нужно еще мощнее».

Но, как говорится, против лома нет приема, а преимущество «Сияния» — в коротком чтении и скорострельности. Сончхоль начал спамить заклинанием в одну точку, и, наконец, правая рука гиганта с грохотом отвалилась от туловища.

Бум!

Потеряв конечность, голем начал яростно размахивать оставшейся рукой, пытаясь достать врага в ближнем бою, и изрыгать изо рта синее адское пламя.

Сончхоль продолжал огрызаться «Сиянием», пока не почувствовал истощение маны. Он отступил. Но в пространстве, насыщенном магией, энергия восстанавливалась с невероятной скоростью. Отдышавшись за колонной и восполнив резерв, он снова бросился в бой.

Так повторялось трижды. Спустя сорок минут изнурительной схватки Сончхоль, используя только магию, поверг грозного противника.

— Враг Нахака… Уничтож…

Ядро расчлененного голема погасло. Стоя перед грудой обломков, Сончхоль чувствовал, как опустошенный резерв стремительно заполняется, и открыл окно характеристик.

[Характеристики]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 191 (+52)

* Интуиция: 173

* Магическое сопротивление: 621

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

Просто находясь здесь, он получил прибавку более чем в 50 единиц. И рост продолжался. Еще недавно показатель был в районе 180, а теперь перевалил за 190. Такими темпами преодолеть отметку в 200 единиц — уровень мага среднего ранга — не составит труда.

«Скорость роста превосходит все ожидания. Концентрация маны влияет не только на восстановление и мощь, но и на развитие?»

Захотелось испробовать другие заклинания. Использование более затратной и мощной магии против сильных врагов могло ускорить прогресс еще больше. Но следующее атакующее заклинание Школы Небес — «Метеор» — требовало Интуиции выше 210, чтобы расшифровать книгу заклинаний.

— Пожалуй, пора передохнуть, — подала голос Бертельгия. — Пусть мана и восстанавливается быстро, но использует её твое тело. Если в кувшин быстро наливать воду, сам кувшин от этого прочнее не станет.

— Согласен.

Сончхоль решил закончить на сегодня. У него в запасе еще два дня. За один день он добрался до третьего этажа, так что времени хватит, чтобы спуститься глубже — возможно, даже найти корону короля Нахака.

Не испытывая сожалений, он оставил обломки голема и направился к выходу, по пути отпугивая Пещерных эльфов звуком хлыста.

Хлест!

Быстро выбравшись из подземелья, Сончхоль устроился на скалистом выступе, откуда просматривался вход, чтобы передохнуть. Качественный отдых — тоже часть тренировки. Приняв удобную позу, он закрыл глаза.

Но вскоре с неба донесся нарастающий гул.

Сончхоль открыл глаза. С юга приближался воздушный корабль. Судно Вилли Гилфорда.

«Уже вернулись? Так быстро? Не может быть».

Корабль снизился почти до самой земли. С палубы сбросили веревочные сетки, по которым начали спускаться люди. Десятки человек один за другим спрыгивали на грунт. Присмотревшись, Сончхоль слегка расширил глаза.

«Нет, это же… Штрафной отряд?»

Ошибки быть не могло. Ветхая одежда с нашитыми кусками ткани, на которых виднелись тюремные номера. Определенно, Штрафной отряд.

«Почему они на этом корабле?»

Ответ не заставил себя ждать. Рядом с Вилли Гилфордом стоял знакомый человек. Командир Штрафного отряда, твердолобый Гангас Арон. Он стоял рядом с членом Семерки Континента в нехарактерной для себя почтительной позе.

Вилли Гилфорд обернулся к нему и с улыбкой произнес:

— Знал бы я, что ты здесь, попросил бы о помощи гораздо раньше.

— Если бы я знал, что герцог здесь, я бы примчался сквозь огонь и воду!

Наблюдая за этой сценой, Сончхоль вспомнил факт, о котором на время забыл.

«Этот парень ведь тоже Мастер Меча из Древнего Королевства».

Неизвестно, что их связывало, но сговор двух Мастеров Меча был очевиден.

Вдруг у входа раздался небольшой взрыв. Часть бойцов Штрафного отряда, спускавшаяся в шахту на подъемнике, активировала взрывную ловушку, оставленную демонами.

— А-а-а-а-а!!

Пятеро солдат вместе с обломками подъемника рухнули в бездну.

— Вот незадача. Потеряли бойцов, даже не начав, — цокнул языком Вилли Гилфорд.

Однако Гангас Арон остался невозмутим. Его глаза сверкнули, когда он с нажимом произнес:

— Солдат у нас еще много!