Ким Сончхоль немедленно бросился на первый этаж.

Слепые чудовища, почуяв неладное, беспорядочно размахивали руками, но фигура мужчины уже мелькнула далеко впереди. Пронесшись мимо Пещерных эльфов словно ураган, Сончхоль оказался на месте и увидел труп члена экспедиции с застывшим в глазах ужасом.

Это был тот самый человек, который совсем недавно рассказывал ему о повадках местных тварей.

Теперь же двое Пещерных эльфов вгрызались в его лицо, жадно лакая кровь. При каждом движении их отвратительных челюстей безжизненное тело слегка подрагивало.

Сончхоль молча извлек из Хранилища Душ длинный, десятиметровый кнут. Между его звеньями были вбиты шипы, отливавшие зловещим багрянцем.

Дьявольский хлыст «Кассандра».

Печально известное оружие, которым когда-то владел предводитель Балрогов. Мощь этого артефакта позволяла одним ударом сокрушить и доспехи, и плоть паладина, а магические чары сжигали жертву адским пламенем. Причина, по которой Ким Сончхоль предпочел «Кассандру» молоту Фал Гараз, была проста.

Свист!

Хлыст рассек воздух. Десяток Пещерных эльфов, попавших под удар чудовищной силы, рухнули на пол. Один взмах — и все кончено. Вдобавок магический эффект «Кассандры» мгновенно охватил тела тварей адским огнем.

Достойный конец для этих созданий.

«Интересно, как отреагируют остальные, почувствовав запах горящей плоти сородичей?»

С этой мыслью Ким Сончхоль ударом армейского ботинка отшвырнул двух замешкавшихся у его ног монстров. Твари с раздробленными черепами отлетели в сторону и затихли, не успев даже пикнуть.

Сончхоль вгляделся в темноту.

Десятки Пещерных эльфов, привлеченные шумом и запахом гари, стекались к нему. Чтобы наверняка обозначить свое присутствие, он резко ударил хлыстом по полу.

Щелк!

Звонкий, хлесткий звук эхом разнесся по подземелью, и вскоре из мрака показалась орда монстров. «Кассандра» вновь рассекла воздух. Эльфы валились с ног, словно скошенная трава. Не прошло и пяти минут, как все пространство вокруг Ким Сончхоля было усеяно обугленными трупами.

Лишь тогда до них дошло: человек с хлыстом — противник, с которым им не совладать.

— Ш-ш-ш! Кха-ш-ш! — пронзительно заверещал один из Пещерных эльфов в задних рядах.

Услышав сигнал, стая бросила тела сородичей и в панике скрылась во тьме.

Закончив резьбу, Сончхоль замер, прислушиваясь к звукам подземелья. Неподалеку все еще гремело эхо сражения. Он тут же направился в ту сторону.

Мечники Древнего Королевства вели ожесточенный бой. Пещерных эльфов было подавляющее большинство, но на стороне людей сражался Мастер Меча. Михаэль Гилфорд, орудуя клинком, источающим голубую ауру, врезался в самую гущу врагов.

— Три... Два... Один... Вперед, волчок!

Михаэль закрутился, словно смерч, безжалостно шинкуя монстров вокруг. Там, где он проходил, оставались лишь разрубленные на куски останки.

Но Пещерные эльфы не собирались сдаваться без боя. Старый эльф, чье лицо было исколото костяным пирсингом, подгадал момент, когда вращение Михаэля замедлилось, и выпустил костяную стрелу. Снаряд, наполненный разрушительной силой, молнией устремился к шее Гилфорда.

В то же мгновение, словно из ниоткуда, возник человек и посохом отбил стрелу.

В глазах Ким Сончхоля мелькнул интерес.

«Весьма недурно».

Спасителем оказался пожилой мужчина в костюме дворецкого.

— Молодой господин, победа достается тому, кто контролирует последние пять секунд. Не забывайте об этом.

— Спасибо, Одриас.

Кивнув в знак благодарности, Михаэль Гилфорд вместе с подчиненными Адептами Меча перешел в финальное наступление.

Стоило старому эльфу с пирсингом пасть, как битва завершилась. Монстры дружно отступили и больше не пытались атаковать. Именно в этот момент, когда все стихло, появилась Мими Азраэль.

Она сняла прозрачный барьер, скрывавший её и гомункулов, и быстрым шагом направилась к Михаэлю Гилфорду.

Шлеп!

Звонкая пощечина обожгла щеку мечника.

В глазах Михаэля вспыхнула жажда убийства, но Одриас тут же вмешался. Стоя за спиной Мими, дворецкий едва заметно покачал головой. Смертоносный блеск во взгляде Гилфорда мгновенно угас.

— Зачем вы открыли ворота? — яростно набросилась на него Мими. — Я спрашиваю, зачем вы это сделали?!

— Все равно их пришлось бы открыть, — ответил Михаэль, потирая ушибленную щеку.

В глазах волшебницы читалась неприкрытая враждебность.

— И это ваше оправдание? Видя, к какой катастрофе привели ваши действия, вы смеете говорить так беспечно?

— Катастрофа? Какая к черту катастрофа? Настоящий кошмар еще даже не начинался.

Михаэль сплюнул на пол и отвернулся. Искоса поглядывая на испепеляющую его взглядом женщину, он холодно произнес:

— Ты, видимо, совсем не знаешь моего отца, Вилли Гилфорда. Его слова никогда нельзя воспринимать буквально.

— ...О чем вы?

— Отец приказал лишь зачистить периметр в течение недели. Но действительно ли он хотел именно этого? Я так не думаю.

— ...

— Скорее всего, в глубине души он надеялся, что мы заранее зачистим подземелье до самого конца, а не будем бить баклуши целую неделю.

— Не понимаю, зачем выполнять приказы, которые не были отданы?

— Это лишь доказывает, что ты до сих пор не понимаешь мышления людей Древнего Королевства, — Михаэль говорил с ней как с неразумным ребенком.

Мими перевела взгляд на стоящего позади Одриаса. Встретившись с ней глазами, дворецкий кивнул и тихо произнес:

— Господин прав, нам нужно спешить. Если Вилли Гилфорд вернется и обнаружит, что мы ничего не добились, он придет в ярость. Прошу, учитывайте это в своих действиях.

Мими Азраэль промолчала.

Даже когда группа Михаэля скрылась в глубине подземелья, она продолжала стоять на месте, сверля взглядом пол. На её лице застыло выражение полного непонимания.

Ким Сончхоль в целом разделял её недоумение, но Иной мир был полон абсурда. Здесь всегда найдется парочка организаций с извращенной логикой.

— Госпожа Мими, вы злитесь? — осторожно спросил один из гомункулов, крутившихся у её ног.

Она не ответила.

Тогда, осмелев, подали голос и остальные коротышки:

— Не нужно волноваться, госпожа Мими! Пока мы рядом, зачистка этого подземелья — пустяк!

— Раз уж так вышло, давайте быстро все закончим и сами заберем «это»!

— И вы превратите нас из гомункулов в настоящих фей!

В этот момент из темноты вышел мужчина. Ким Сончхоль.

Мими Азраэль на мгновение растерялась, но тут же вернула самообладание и мягко произнесла:

— Вы? Все еще живы?

— ...

Сончхоль прошел мимо, внимательно сканируя взглядом всё: выражение её лица, эмоции в глазах, магию, скрытую под плотной мантией, и сжавшихся у её ног гомункулов.

«Она не так проста».

Она была готова. Во многих смыслах.

Хоть он и не видел её Характеристик, было очевидно, что Мими Азраэль — опытный маг. Да и гомункулы, сверкающие глазами из-под шлемов, выглядели опасно.

Закончив беглый осмотр, Сончхоль наконец ответил:

— Я не умру от рук каких-то Пещерных эльфов.

— Вот как. Вы неплохо скрываете свое присутствие, раз даже мои дети вас не заметили.

Ким Сончхоль проигнорировал комплимент. Вместо этого он задал вопрос, ради которого и вышел из тени:

— Что такое «это»? То, о чем говорили твои гомункулы.

На лице волшебницы отразилось удивление.

— Неужели вы пришли сюда, не зная цели? Или просто проверяете меня?

Ответом ей было молчание.

— Ну, неважно. У нас с вами изначально разные позиции. Но даже так мы можем стать... друзьями. Так уж и быть, я расскажу вам.

Мими Азраэль создала маленький шарик и отправила его в сторону собеседника. Сфера знаний. Сончхоль поймал её и впитал содержащуюся внутри информацию.

Перед глазами всплыли светящиеся строки:

[ Корона короля Нахака ]

Великие Авианы, правившие небесами и землей, были погребены в недрах земли и исчезли. Лишь один, король Авианов, обрел невиданную силу ценой гибели своего народа, но в итоге и сам был уничтожен.

Найдите его тело. Найдите его корону.

Тот, кто завладеет короной, познает осколок истины, доступной лишь племени Нахак.

* Награда: Неизвестно.

Прочитав текст, Сончхоль поднял холодный взгляд на Мими Азраэль.

— Корона племени Нахак — это и есть то, что ты ищешь?

Волшебница кивнула:

— В этой короне заключена колоссальная магия. Легенда гласит, что обладатель артефакта получит невероятную силу.

— Зачем ты рассказываешь мне это?

— Ну... Даже зная о ней, вы все равно не сможете её получить, — она постучала пальцем по виску и загадочно улыбнулась. — Без знаний, хранящихся в моей голове.

Мими Азраэль снова внимательно посмотрела на него:

— Вы ведь скрываете свою силу, верно?

Вопрос прозвучал прямо, без обиняков. Теперь скрываться не было смысла. Сончхоль кивнул.

— Немного.

— Мне нравится ваша честность. Раз уж мы заговорили начистоту, может, будете еще откровеннее?

Атмосфера вокруг волшебницы изменилась. Холодность в голосе сменилась игривостью, а враждебный взгляд стал нейтральным.

— Насколько вы сильны?

Сончхоль ответил без колебаний:

— Вероятно, я сильнейший человек в этом подземелье.

Мими слегка приподняла брови и с озорством в голосе уточнила:

— Сильнее Вилли Гилфорда?

На этот вопрос Сончхоль предпочел не отвечать. Мими рассмеялась:

— Я просто пошутила. Но я удивлена. Значит, вы сильнее того глупого Мастера Меча?

С легкой улыбкой на губах она двинулась вперед, увлекая за собой свиту гомункулов.

— Разве мы закончили разговор? — бросил ей в спину Сончхоль.

Волшебница обернулась через плечо и, прищурив глаза в улыбке, ответила:

— Если вы так сильны, как говорите, наши пути скоро пересекутся. Тогда и договорим.

Мими Азраэль и её спутники растворились во тьме.

Сончхоль проводил их равнодушным взглядом.

«Похоже, в этом подземелье скрыто куда больше, чем я предполагал».

В душе Ким Сончхоля начало разгораться пламя.