Бум! Бум!

Как и на первом этаже, Ким Сончхоль продвигался вперед, круша стены.

Однако здесь открывалась картина, отличная от верхнего уровня. Каждый раз, когда рушилась кладка, взгляду представало нечто зловещее.

Кости. Останки животных или, возможно, людей.

Между слоями кирпичей и штукатуркой обнаруживались целые груды костей. И это был не единичный случай — они сыпались из каждой пробитой бреши. Озадаченный Ким Сончхоль приостановил работу и внимательно всмотрелся в недра стены.

Там, спрессованные временем и камнем, покоились бесчисленные скелеты.

Мужчина ухватился за кусок стены и с легкостью вырвал его. На свет показался идеально сохранившийся человеческий скелет.

— …

Зрачки Ким Сончхоля сузились.

Замурованным оказался именно человек, а не авианы. Судя по всему, при строительстве подземелья людей живьем загоняли в пространство между стенами и оставляли там умирать. И речь шла не о паре бедолаг, а о тысячах, если не десятках тысяч жертв.

— Похоже, раса Нахак отличалась изрядной жестокостью, — заметил Ким Сончхоль.

— Согласно легендам, Нахак были высокомерным и безжалостным народом, — Бертельгия облетела вокруг скелета, сохранившего свою форму. — Они не ведали жалости к другим видам. Вероятно, это кости рабов.

— Даже если так, замуровывать столько живых существ в стены… Эти птицеголовые творили невообразимые зверства.

— Зачем они это делали? — спросил Ким Сончхоль.

В его голосе прозвучали нотки скрытого гнева.

— Возможно, чтобы накопить магическую силу? Используя боль и страдания умирающих как пищу.

— Хотелось бы мне взглянуть на живого Нахака, — пробормотал Ким Сончхоль, перехватывая молот поудобнее.

Работа возобновилась. Стены рушились, кости сыпались на пол. Так продолжалось раз за разом, пока Ким Сончхоль не достиг конца второго этажа.

Упершись спиной в толстую скальную породу, он присел отдохнуть. После физической нагрузки проснулся аппетит.

«Может, пора перекусить?»

Но это место совершенно не подходило для трапезы. Ким Сончхоль не имел привычки есть где попало. Он двинулся обратно по проложенному им же пути.

Однако по дороге ему открылось странное зрелище.

В темноте что-то скрючилось на полу, лихорадочно подбирая и пожирая рассыпанные кости.

Хруст, хруст.

Услышав этот чавкающий звук перемалываемых костей, Бертельгия сжалась.

— Угх… Что это еще такое? Я хочу отсюда уйти.

Ким Сончхоль молча направился к загадочному существу. Почувствовав приближение, тварь резко задрала голову и издала пронзительный вопль, от которого, казалось, могли лопнуть барабанные перепонки.

— Ки-и-и-и!!!

Звук больше напоминал механический скрежет, чем крик человека или зверя. Но внимание Ким Сончхоля привлек не столько вопль, сколько внешность существа.

Оно напоминало человека. Но кожа была болезненно-бледной, череп — уродливо деформирован, а на месте глаз зияла пустота. Однако самым жутким зрелищем были зубы. Они торчали из десен в хаотичном беспорядке, некоторые даже пронзали нижнюю губу насквозь.

— Хи-и…

Пораженная немыслимым уродством, Бертельгия, словно потеряв сознание, камнем рухнула вниз. Ким Сончхоль ловко подхватил ее, сунул в карман и уставился на монстра.

— Проваливай.

Но Безглазый монстр не сдвинулся с места. Наоборот, издав тот же оглушительный рев, он бросился в атаку.

Бам!

Молот Ким Сончхоля разнес череп твари вдребезги, отшвырнув тело далеко в сторону. Осколки зубов со звонким, неуместно чистым звуком разлетелись по полу.

— …

Ким Сончхоль вгляделся в темноту.

Оттуда, бесшумно и скрытно, приближалось неисчислимое множество подобных тварей.

Он на мгновение задумался. Перебить их всех или просто уйти? Вскоре он выбрал второе: скрыв свое присутствие, покинул место схватки. Желудок требовал пищи, а вид омерзительных чудовищ мог испортить с трудом нагулянный аппетит.

Оставив орду позади, он поднялся через проделанную ранее дыру. Снаружи переминались с ноги на ногу несколько членов разведывательного отряда. Увидев Ким Сончхоля, они вздрогнули от неожиданности.

— Чт… Кто вы, черт возьми, такой?

Ким Сончхоль окинул их взглядом. Пятеро. Два мага, три солдата. Скромный состав. Ни Михаэля Гилфорда, ни Мими Азраэль видно не было.

Он указал на кусок ткани, прикрепленный к пальто:

— Тридцать четвертый.

— Тридцать четвертый?.. А что вы делали внизу?

— Там проход открылся, решил спуститься проверить. Занятные вещи там бродят.

— Занятные вещи?.. Вы про Скелетов Нахака?

Ким Сончхоль покачал головой.

— Похожи на людей, но не люди. Слепые монстры. И они ходят стаями.

Лица разведчиков исказились от ужаса.

— Похоже, вы видели Пещерных эльфов.

— Пещерные эльфы?

— Точнее, существа, которые когда-то ими были. Раса Нахак поработила их и подвергала чудовищным истязаниям. Но после гибели хозяев этот вид стал доминировать в подземелье. Сильные, живучие, с остатками интеллекта. Чрезвычайно опасные твари.

В этот момент из дыры донесся леденящий душу визг.

— Ки-и-и-и!!!

Рев слепого чудовища.

Услышав это, члены отряда побелели как полотно и поспешили ретироваться.

— Б… Быстрее возвращаемся! К черту разведку, мы тут все подохнем!

Разведчики растворились во тьме подземелья. Ким Сончхоль оказал им небольшую услугу — завалил отверстие огромным валуном. На всякий случай, чтобы слепые монстры не вылезли наружу.

Запечатав вход, он направился к выходу из подземелья по проложенному им же пути.

На обед, плавно перетекающий в ужин, была рыба.

Вооружившись гарпуном, Ким Сончхоль нырнул в ледяную воду. В мутной темной глубине плавали огромные черные силуэты. Демонические рыбы, обитающие в прибрежных водах Передовой Мира Демонов. Размером они не уступали взрослому мужчине.

Одна из рыб заметила Ким Сончхоля и, широко раскрыв пасть, ринулась в атаку.

Шух!

Гарпун пронзил рыбину точно между глаз. Кровь из раны расплылась в воде, словно дым. Гигантская рыба пару раз дернулась, но после нескольких ударов кулаком по голове затихла окончательно.

Ким Сончхоль вынырнул, прижимая к себе добычу размером с него самого. Почуяв кровь, вокруг начали кружить акулы. Он вырвал жабры, оторвал голову Демонической рыбы и бросил хищникам, а сам с тушей невозмутимо вышел на берег.

Там уже стояли подготовленный разделочный стол и большой котел.

— Надо же, поесть ты всегда умеешь с размахом, — проворчала Бертельгия, хлопая обложкой, хотя сама есть не могла.

— …

Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ меч.

Клинок, источающий голубоватое свечение, даже на первый взгляд казался шедевром. На рукояти красовался искусно выгравированный лев — символ Империи Людей. Подарок Императора, о котором мечтал бы любой рыцарь.

Но для Ким Сончхоля этот меч был всего лишь кухонным ножом.

Голубоватое лезвие вонзилось под серебристую чешую Демонической рыбы и, вибрируя с невероятной скоростью, мгновенно очистило тушу.

Закончив с чешуей, Ким Сончхоль подошел к кипящему котлу. Внутри бурлил бульон с сушеными овощами, рыбой и грибами. Он зачерпнул немного в маленькую пиалу и попробовал.

— М-м.

Вкус был идеальным.

Срезав с рыбы кусок филе, он нашинковал его ломтиками тонкими, как бумага, выложил на тарелку и сел перед котлом. Из Хранилища Душ появились палочки.

Ким Сончхоль подхватил ломтик рыбы, окунул его в кипящий бульон, затем отправил в рот. Нежное мясо, пропитавшееся насыщенным вкусом бульона, буквально таяло на языке.

[ Оценка блюда... 63 балла! ]

Перед глазами всплыла оценка, но Ким Сончхоль не обратил на нее внимания. Он продолжал трапезу в одиночестве, молча созерцая пейзажи Мира Демонов.

Когда голод немного утих, он закинул в бульон, вобравший в себя вкус рыбы, сухую лапшу. Как только она достаточно разварилась в клубах пара, он наполнил пиалу, залил бульоном и, подув, с громким ф-ф-фрук втянул в себя лапшу.

— М-м.

Великолепно. Тело и душа наполнились теплом.

— Ты и правда хорошо питаешься. Каждый раз, — пробурчала Бертельгия, словно только этого и ждала.

— Еда должна быть хорошей.

Ким Сончхоль взял оставшийся хвост Демонической рыбы, который не смог доесть, и швырнул его в море. Раздался громкий всплеск.

Погасив огонь, он ополоснул котел морской водой. Готовить было весело, но мытье посуды — всегда утомительная рутина. Ким Сончхоль не любил это занятие.

— Хотел бы я иметь фамильяра для мытья посуды, — пробормотал он, протирая котел и убирая его в Хранилище Душ.

— Пф! Даже не думай! Я женщина, которая в жизни рук не мочила!

— Не думаю, что этим стоит гордиться.

— Если хочешь кого-то для посуды, заведи парочку гомункулов.

— У меня нет привычки таскать с собой таких шумных созданий.

— Тогда как насчет Пещерного эльфа? Если не кричит, вроде тихий.

— Кто знает. Возможно, это чудовище и правда потише гомункулов будет.

Ким Сончхоль внезапно вспомнил женщину-мага, которую сопровождали пять гомункулов. Формально она была командиром разведывательного отряда, но на деле — лишь марионеткой. Реальная власть, похоже, принадлежала Михаэлю Гилфорду, сыну Вилли Гилфорда.

«У этой женщины был свирепый взгляд».

Он еще не видел ее способностей, но раз сам Вилли Гилфорд доверил ей пост командира, ее уровень должен соответствовать придворному магу. Для человека такого ранга странно молча сносить оскорбления от юного Мастера Меча. Даже с учетом особого статуса Древнего Королевства.

Похоже, в будущем этот союз доставит проблем. Впрочем, Ким Сончхоля это мало касалось.

Насытившись, он вернулся в подземелье. Но ситуация внутри изменилась кардинальным образом.

Слепые монстры кишели повсюду.

— …

Даже находясь вплотную, они не видели Ким Сончхоля. У них не было глаз. Зато курносые носы тварей постоянно дергались, принюхиваясь. Они ориентировались на звук и запах.

— Хрум-хрум!

Ким Сончхоль, словно призрак, скользнул сквозь их ряды и направился к спуску на второй этаж. Валун оставался на месте. Значит, монстры вышли не через эту дыру.

Он немедленно спустился по лестнице.

Вокруг толпилось множество Пещерных эльфов. Бесшумно миновав их, Ким Сончхоль оказался на втором этаже и понял, откуда они пришли.

Обсидиановая дверь, которая ранее была заперта, теперь стояла распахнутой настежь.

На алтаре мягким светом сиял Символ Нахака, сохранившийся в идеальном состоянии.

Как только Ким Сончхоль забрал Символ Нахака с алтаря, обсидиановая дверь с грохотом захлопнулась. Убирая находку в карман, он задался вопросом:

«Кто открыл эту дверь?»

Ответов не было.

И в этот момент сверху донеслись непрерывные пронзительные крики.