На вид Мими Азраэль было около двадцати пяти. Из-под надвинутого капюшона холодно сверкали пронзительно-синие глаза.

— Спрошу еще раз. Кто вы такой? — она подняла посох.

— Тридцать четвертый.

Ким Сончхоль указал пальцем на тканевую бирку с номером, пришитую к его плащу. Мими Азраэль, похоже, понятия не имела, что это означает.

— Значит, господин Тридцать четвертый. Ясно. И как же вы сюда попали?

Ее взгляд скользнул за спину Ким Сончхоля, где парила Бертельгия.

— Госпожа Мими! Книга летает! Как удивительно!

— Это называется фамильяр. Если ничего не знаете, лучше помалкивайте!

Гомункулы, резвившиеся у подола ее юбки, подняли шум. Стоило волшебнице поднять посох, как маленькие существа тут же склонили головы и разом заткнулись. В подземелье вновь воцарилась тишина, и Мими Азраэль требовательно посмотрела на Ким Сончхоля.

— Ну так что, ответ будет?

Ким Сончхоль, чей взгляд оставался непоколебимым, спокойно произнес:

— …Я выясняю, что находится в этом подземелье.

Услышав это, Мими Азраэль лишь усмехнулась.

— Смело. Не знаю, откуда вы явились, но советую убраться отсюда в течение недели.

— Причина?

— Семерка Континента. Сюда направляется Вилли Гилфорд.

— …….

Даже если он придет, ничего не изменится. Ким Сончхоль промолчал. Мими посмотрела на дыры в стенах позади него.

— А это что? Ваших рук дело?

Мужчина не подтвердил и не опроверг.

— Живая книга в качестве фамильяра. Похоже, вы маг.

Она уже успела оценить характеристики Ким Сончхоля сквозь прозрачную дымку. Ничего особенного. Именно поэтому, будучи в одиночестве, она решила показаться ему на глаза.

— Маг я или нет, какое вам до этого дело? — наконец спросил Ким Сончхоль.

Мими Азраэль смерила его ледяным взглядом, затем коротко кивнула и отвернулась.

— Начальник разведки Уджира. Наложи покров.

Мими и пятеро гомункулов окутались прозрачным туманом и растворились в воздухе прямо перед глазами Ким Сончхоля.

— Предупреждаю, лучше уходите поскорее. Кроме меня здесь есть еще и свирепый Мастер Меча. А через неделю…

Бросив напоследок угрозу, она исчезла во тьме. Однако Ким Сончхоль обладал Гравировкой Души «Глаз Истины». Скрытые в прозрачном тумане фигуры Мими Азраэль и ее свиты были для него как на ладони.

— …….

Скрыв присутствие, Ким Сончхоль бесшумно двинулся следом.

Она ступала тихо, словно кошка, и вскоре добралась до цели. Это была поляна, окруженная наспех возведенными баррикадами. Там переводили дух около пятнадцати солдат и членов разведывательного отряда.

— Кххх…

Раненых хватало. Один из солдат, получивший, по-видимому, смертельную рану, бормотал что-то нечленораздельное и молотил кулаками по воздуху. Даже лекари махнули на него рукой, оставив медленно умирать в холодном углу лагеря.

В этот момент Мими Азраэль сбросила невидимый покров.

— Один человек умер!

— Это тот, кто нас мучил! Так ему и надо!

Притихшие было гомункулы снова начали галдеть.

— Госпожа Мими предлагала бросить руины и отступить, почему эти глупые людишки ее не слушают?

— Потому что тупые!

— Зато благодаря этому день, когда мы станем настоящими феями, наступит быстрее!

Противные визгливые голоса эхом разнеслись по лагерю, создавая невообразимый гвалт.

— А ну заткнулись!

Раздался грозный крик. Это был Михаэль Гилфорд, сын Вилли Гилфорда. Юноша внушительного телосложения, облаченный в изящные, плотно облегающие доспехи, гневно шагнул к появившейся волшебнице.

— Сколько раз я говорил, чтобы твои проклятые гомункулы держали пасти на замке? А? Что будем делать, если монстры вернутся? Чертова ведьма.

— …Кажется, ваш голос звучит куда громче, — лицо Мими Азраэль осталось бесстрастным даже перед разъяренным Михаэлем.

Тот некоторое время сверлил ее взглядом, готовый растерзать, затем прикусил губу и сделал вид, что замахивается мечом.

— Вот поэтому не стоило брать с собой всяких ведьм! Такое отребье, использующее нечестивую магию, надо рубить на месте!

— Вы должны понимать: если убьете меня, экспедиции конец. Только я знаю дорогу.

Лицо Михаэля Гилфорда перекосилось еще сильнее. Но тут его остановил пожилой мужчина. На его лице виднелся крупный шрам от меча, а одет он был в костюм дворецкого, совершенно не вязавшийся с суровой внешностью.

— Молодой господин. Гнев здесь ничем не поможет.

— Хм… Старина Орд.

Удивительно, но стоило этому человеку вмешаться, как ярость Михаэля испарилась без следа. Продемонстрировав пугающе быструю смену эмоций, он широко улыбнулся и извинился перед Мими Азраэль.

— Прошу прощения, глава разведки. Ситуация настолько удручающая, что я не сдержался. Повел себя не по-взрослому.

Мими никак не отреагировала на извинения. Вместо этого она сухим тоном, словно докладывала о неодушевленных предметах, начала отчет:

— …Докладываю о результатах разведки.

Михаэль Гилфорд присел на камень и кивнул.

— Там, откуда доносился грохот обрушения, находился один человек. Мужчина, судя по всему, маг.

— Человек? Чей он? — Михаэль удивился и поспешил с вопросами.

— Принадлежность установить не удалось. Назвал себя «Номер 34». Одет в лохмотья, как нищий Призванный, но при нем был фамильяр — Живая книга.

— Живая книга… Редкая вещь. Какова его сила? Уровень мага среднего ранга?

— Я взглянула на его характеристики — ничего выдающегося. Но нельзя исключать возможность, что он их скрывает. Или это демон, замаскированный под человека.

— Демоны сюда не сунутся. Не могут. Это место для них — сплошная ловушка, — ухмыльнулся Михаэль.

— Я также попыталась найти его спутников, но никого не обнаружила.

На этом доклад закончился. Михаэль жестом отпустил Мими Азраэль, после чего начал шептаться со своим дворецким и подчиненными.

— Еще один исследователь. Кто его послал?

— Информация о Подземном королевстве не нова. Нужно учитывать все варианты. Вероятнее всего, Империя людей, но королевство Этерия тоже нельзя сбрасывать со счетов. Эльфы жаждут магии больше всех.

— Если они найдут то, что ищут, у них может появиться монстр уровня Врага Мира.

Ким Сончхоль, скрываясь во тьме, молча слушал их разговор. Стали ясны два факта. Во-первых, экспедиция ищет в руинах какой-то конкретный предмет. Во-вторых, информация о Подземном королевстве известна многим.

«Похоже, Декард не был единственным, кто узнал о существовании Подземного королевства».

Напротив, сведения Декарда были лишь верхушкой айсберга. Он даже не смог найти вход. Эта же экспедиция знала гораздо больше: что находится внутри и какие опасности подстерегают.

Ким Сончхоль понял, почему Вилли Гилфорд колебался, прежде чем войти сюда. Он заранее знал, что здесь обитает Исчадие Бездны. Иного объяснения не было.

Оставив лагерь, Ким Сончхоль снова углубился во тьму подземелья, выбрав свой собственный путь, отличный от маршрута экспедиции.

— Эти гомункулы… Кажется, они искусственно усилены, — подала голос Бертельгия, когда они оказались в безлюдном месте.

— Правда?

Ким Сончхоль тоже почувствовал, что эти существа отличаются от обычных, но не придал этому значения. Для него гомункул есть гомункул.

— А эта женщина впечатляет, — продолжила Живая книга. — Должно быть, она сотворила ужасные вещи с их телами, раз они так беспрекословно ей подчиняются.

— С телами?

— Ты видел, что они носят доспехи, полностью скрывающие тело? Это не только для защиты. Истинная цель, вероятно, в том, чтобы они не могли видеть сами себя.

В эпоху Ким Сончхоля такое почти не встречалось, но во времена Бертельгии «усиленные гомункулы» были в моде. Поскольку численность людей сокращалась, а магическая сила требовалась постоянно, магам приходилось модифицировать массово производимых гомункулов, обладающих интеллектом, близким к человеческому, для боя или поддержки.

Проблема заключалась в том, что процедура усиления уродовала их внешность до чудовищного состояния.

— Было и такое…

Ким Сончхоль сталкивался со множеством магов, но ни разу не видел, чтобы кто-то использовал усиленных гомункулов.

— Наверное, это запретили. Такие варварские методы обречены попасть в список запретных заклинаний.

— …….

Молча слушая Бертельгию, Ким Сончхоль зашагал вперед и вскоре заметил во тьме красноватое свечение. Это была груда человеческих тел. Красный свет исходил от магического посоха, который сжимал один из мертвецов.

Ким Сончхоль осмотрел трупы.

«Год? Или два? По сравнению с трупами Авианов, состояние неплохое».

Тела мумифицировались, сохранив прижизненные черты. Причиной смерти, похоже, стало самоубийство. Кто-то принял яд и посинел, кто-то пронзил себе горло мечом.

У самого богато одетого мага Ким Сончхоль нашел потрепанный дневник. Большая часть страниц была испорчена трупным ядом и нечитаема, но последняя страница уцелела. Игнорируя тошнотворный запах разложения, Ким Сончхоль пробежал глазами текст.

[ 14-е число ]

Все идет гладко. Я уже предвкушаю тот день, когда сообщу Его Величеству Императору о победе.

[ 15-е число ]

Уэсли и Зара, которые давно положили глаз друг на друга, попросили меня провести церемонию бракосочетания. Устроить свадьбу в тронном зале короля Нахака… Смелые идеи Призванных порой ставят меня в тупик.

[ 16-е число ]

Зара исчезла. Уэсли самовольно покинул лагерь, чтобы найти ее. Молюсь Богу Порядка, чтобы ничего серьезного не случилось.

[ 17-е число ]

[ 18-е число ]

42325 54423 99832 31125 34238

88823 42321 11232 44235 19321

88768 11132 08323 13578 69180

На этом записи обрывались.

— Что это за цифры в конце? — спросила Бертельгия, наклонившись и читая через плечо Ким Сончхоля.

— Шифр.

Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ выцветшую брошюру.

— Шифр?

Это была книжица, отпечатанная на ротационной машине из реального мира. Внутри содержалось множество чисел и пояснений к ним. Коды для номерных радиостанций и ключи к ним. Ким Сончхоль получил ее лично от Императора Уильяма Квинтона Мальборо. Еще до того, как их пути разошлись.

Он открыл брошюру, нашел соответствующие цифры и, скомбинировав их с пояснениями, расшифровал запись в дневнике.

Текст гласил:

[ Нижняя часть 3-го этажа, гигантская полость, множество безглазых монстров, атакованы, ситуация безнадежная, передайте семье, что люблю их. ]

— Что там написано? — нетерпеливо тыкала его в плечо Бертельгия.

Ким Сончхоль закрыл брошюру и убрал ее обратно в Хранилище.

— Похоже, внизу кто-то есть. Какие-то безглазые твари.

Трупы Авианов были лишь прелюдией. Дальше скрывалось нечто более странное и ужасное.

Ким Сончхоль положил дневник и продолжил исследование подземелья. Вскоре он нашел лестницу, ведущую на второй подземный уровень. Бертельгия тщательно заносила маршрут на свои страницы.

— Карта готова!

Ким Сончхоль спустился по темной винтовой лестнице. Ступени были усеяны белыми костями Авианов. В конце пути проход преграждали массивные врата из обсидиана.

Глаз Истины среагировал на магию, наложенную на дверь.

«Опасно».

Заклинание было настолько мощным, что неосторожное прикосновение могло обрушить все подземелье. Молот тут не поможет.

Ким Сончхоль подошел ближе. Перед его глазами тут же всплыли светящиеся буквы.

[ Сюда может войти лишь священный и великий Авиан Нахак. ]

[ Предъявите доказательство Нахака. ]

— Что будем делать? Кажется, просто так нас не пропустят, — обеспокоенно проговорила Бертельгия, кружа вокруг Ким Сончхоля.

Он осмотрел пространство вокруг двери. Перед входом стояло нечто вроде небольшого алтаря с углублением. Под ним Ким Сончхоль заметил отломанный кусок обсидиана. В осколке все еще теплилась магия, и его форма, казалось, подходила к отверстию в алтаре.

Ради эксперимента он приложил осколок к углублению. Магическая сила тут же окутала камень, но вскоре рассеялась.

[ Предъявите подлинное доказательство. ]

Глаза статуй Авианов по бокам от двери полыхнули красным.

— …….

Ким Сончхоль отступил назад.

— И как теперь быть?

Игнорируя непрерывную болтовню Бертельгии, он прошел немного вперед и остановился в определенной точке.

«Здесь подойдет».

Обычная скальная порода, никакой магической реакции. Ким Сончхоль достал Фал Гараз и с силой ударил по полу. С каждым ударом молота толстый слой камня трескался и крошился. Пока все подземелье сотрясалось, перед Ким Сончхолем появились сотни трупов Авианов, поднятых шумом.

После короткой односторонней резни Ким Сончхоль возобновил работу. Вскоре в том месте, где он долбил пол, зияла огромная дыра.

Он прыгнул в нее.

Бум!

Тяжелое приземление. Позади Ким Сончхоля возвышалась обратная сторона обсидиановых врат, которые так и не открылись.

— Бертельгия. Рисуй карту второго этажа отсюда.