Прошел день.

После донесений о масштабном перемещении армии демонов в Штрафном отряде, едва вкусившем недолгое спокойствие, объявили боевую тревогу.

Гангас Арон собрал бойцов и обратился к строю:

— Как всем известно, вчера орды демонов неожиданно двинулись на юг. Разведчики на грифонах доложили, что враг отступил, но исключать возможность засады нельзя. Требуется разведка. Нужны добровольцы.

В отряде, состоящем в основном из новобранцев, найти желающих было непросто. Взгляд Гангас Арона естественным образом сместился в сторону ветеранов, сумевших выжить в предыдущих боях.

Ким Сончхоль поднял руку.

— Номер тридцать четыре? Разве ты не новичок?

Сончхоль покачал головой:

— Опыта у меня побольше, чем у этих ребят. К тому же я каждый день обхожу окрестности. Можете довериться мне.

— Вот как?

Раз уж вызвался сам, причин останавливать нет. Гангас Арон утвердил Ким Сончхоля в качестве разведчика и попытался найти ему напарника для подстраховки.

Однако желающих не нашлось.

Любой солдат на Передовой Мира Демонов знал простую истину: демоны никогда не отступают просто так. Вероятно, местность, откуда ушел враг, кишит ловушками, засадами и демоническими зверями-людоедами. Если бы двигалась вся армия — другое дело, но малый разведывательный отряд станет лишь игрушкой для демонов или кормом для тварей.

— Если разведка пройдет успешно, я засчитаю это как выполнение одной миссии. Кто пойдет с ним?

Гангас выдвинул условие, о котором мечтал каждый боец Штрафного отряда. И все же строй хранил молчание. Слишком велик был риск.

В нависшей тишине Ким Сончхоль обратился к командиру:

— Мне хватит и моих сил. Вернусь через три дня. Если не появлюсь к этому сроку — считайте погибшим.

— Раз ты вызвался сам, я не собираюсь вычитать количество обязательных миссий даже в случае успеха. Тебя это устраивает? — спросил Гангас Арон, и на его широком лице расплылась подлая ухмылка.

Сончхоль кивнул.

— Какая разница? Если провалю разведку, все равно умру.

— А ты сообразительный. Ладно. Ступай, Тридцать четвертый.

Получив у адъютанта Гангаса сигнальный свиток, воду и сухой паек, Ким Сончхоль выдвинулся в путь. Для других солдат это выглядело самоубийством, но для него ситуация складывалась как нельзя лучше.

«Три дня без перекличек. Не знаю, каковы масштабы этого подземелья, но трех дней должно хватить, чтобы оценить, стоит ли оно внимания».

Сончхоль направился прямиком к подземелью.

Как и ожидалось, окрестности изобиловали ловушками и дозорными. Избегая капканов и демонов, он незаметно пробирался к цели.

Хрясь!

Прикончив булыжником группу демонов, устроивших засаду на подходе, Ким Сончхоль осмотрел подножие скалистой горы.

Вокруг входа в подземелье виднелись лишь брошенные палатки, людей не было. Охранные барьеры, расставленные повсюду, давно были разбиты и потеряли силу. Зато подъемный механизм, ведущий вниз, все еще функционировал.

Впрочем, демоны не могли пройти мимо просто так. Они оставили на лебедке «подарок»: ловушку, которая взорвется в момент запуска механизма.

— …

Трогать устройство Сончхоль не стал. Вместо этого он просто шагнул в зияющую черную дыру.

Тьма поглотила его, а чувство падения заставило кончики пальцев на ногах онеметь. Во время бесконечного полета Сончхоль заметил во мраке слабый отблеск света и ударил кулаками в сторону стены.

Бум!

Твердая скала раскрошилась, словно кусок мела. Руки ушли в камень больше чем наполовину, и тело, стремительно летевшее вниз, намертво зафиксировалось на отвесной стене. Высвободив руки, Сончхоль спрыгнул туда, где виднелось свечение.

Он оказался в бесконечном коридоре.

Стены, сложенные из осыпающегося кирпича, земли и синего мха, создавали мрачную атмосферу, а в нос ударил затхлый запах, характерный для склепов.

— Здесь плохая аура.

Бертельгия заерзала в кармане.

— Дальше можешь выбраться наружу, — сказал Сончхоль, доставая книгу.

Едва прозвучали эти слова, Живая книга выскочила из кармана, раздулась до своих нормальных размеров и принялась энергично летать вокруг.

— Ах, хотелось бы сказать «свежо», но воздух тут отвратительный!

— Знаешь, что это за место?

На вопрос Сончхоля Бертельгия покачала обложкой:

— Нет. Я здесь впервые. Но я слышала о тех, кого вы называете Авианами — о Нахак.

— Нахак? Кто это?

— Племя, процветавшее в Ином мире в далеком прошлом. Сейчас они вымерли, их не сыскать, но легенды гласят, что они обладали огромными крыльями, позволявшими парить в небесах, и клювами, испещренными рунами, с помощью которых творили разрушительную магию.

— Отличаются от тех Авианов, что служат в армии демонов?

— Вероятно, дальние родственники. Нахак не были столь примитивными существами.

Беседуя с Бертельгией, Ким Сончхоль шаг за шагом углублялся в подземелье. Повсюду виднелись следы разведывательного отряда. Ступая осторожно, он осматривался по сторонам.

Глаз Истины уловил присутствие магии во тьме.

Магическая ловушка. Атрибут льда. Стоит наступить не туда — и накроет холодом, способным превратить тело в ледышку.

«Дело рук человеческого мага».

Вокруг ловушки виднелось множество беспорядочных следов. Похоже, здесь произошла серьезная стычка. Судя по количеству отпечатков, людей в подземелье было около тридцати. Вероятно, это общая численность исследователей и охраны.

Сончхоль двинулся дальше.

Появились пятна крови. Пройдя по кровавому следу, он наткнулся на два трупа, брошенных как попало. Солдаты. То, что тела даже не попытались убрать или прикрыть, говорило о встрече с врагом, которому было не до церемоний.

Сончхоль, широко раскрыв глаза, перешагнул через мертвецов и продолжил путь.

— Враг, — коротко бросила Бертельгия.

Он и сам это знал. Неподалеку затаилась липкая, тягучая враждебность.

В руке Сончхоля появился Фал Гараз. Вглядываясь во тьму, где стояло нечто, он произнес:

— Выползай.

Вскоре из мрака показался черный силуэт.

Тело человека, голова птицы, а кожа — вечно стекающая зеленая слизь. У монстра не было ни глаз, ни носа, но вел он себя так, словно пристально разглядывал Ким Сончхоля. Подражая обычному человеку.

Сончхоль знал, что это такое.

«Слуга Древнего бога».

Победить его несложно. Но связываться не хотелось. Помахивая молотом, Сончхоль бросил:

— Проваливай.

— …

Слизистое чудовище некоторое время стояло неподвижно, «глядя» на Сончхоля, а затем развернулось и бесшумно растворилось во тьме.

— Что это вообще было? — спросила Бертельгия, робко выглядывая из-за спины Сончхоля.

— Исчадие Бездны.

— Исчадие Бездны?

Сончхоль кивнул.

— Тварь, которая затаскивает в свою яму любого, кто слабее ее. Будь то человек или демон.

И даже мертвецов. Там, где обитает Исчадие Бездны, царит тишина, подобная смерти.

— У-у... Оттого, что я поняла, о чем ты, стало еще страшнее, — Бертельгия крупно дрогнула всем переплетом. — Те солдаты... это оно их убило?

— Вряд ли. Тех, кого забирает Исчадие Бездны, стирает из самого существования в этом мире. Даже тел не остается.

— Значит, есть и другие монстры?

Сончхоль кивнул, размышляя про себя:

«Скорее всего, Исчадие Бездны появилось передо мной, притянутое огромной силой, скрытой в моем теле. Исследователям оно вряд ли показывалось».

Он помнил отчет, который разведотряд передал Вилли Гилфорду. Если бы они столкнулись с Исчадием Бездны, никто бы не выжил. Сончхоль на собственном опыте знал, насколько ужасно это существо.

Хотя сейчас оно ему не соперник.

Сончхоль продолжил путь. Тела солдат попадались все чаще. Одно, два... десять.

В месте, где трупы лежали кучей, обнаружились следы ожесточенной битвы. Отметины от магического огня на полу, борозды на стенах от ударов Мастера Меча, обломки копий и мечей, разбросанные повсюду.

Но странно: трупов монстров, с которыми сражались солдаты, не было видно, сколько ни гляди.

Это было неестественно. После столь масштабного боя должны были остаться хоть какие-то улики, но вокруг — пустота.

— …

Сончхоль перестал скрывать свое присутствие. Он достал из Хранилища Душ факел, зажег его и намеренно громко зашагал по подземелью.

И тут же, к удивлению, тишину нарушили противные скрежещущие звуки.

Сончхоль увидел тварей, копошащихся во тьме. Две ноги, две руки и два крыла. Всего шесть конечностей, на которых передвигались скрюченные трупы Авианов.

— …

Безмолвные мертвецы-птицелюди ползли к нему, извиваясь, словно многоножки. Их головы с пустыми глазницами яростно дергались, пытаясь клюнуть Сончхоля.

Фал Гараз рассек воздух.

Хрясь!

Получив разрушительный удар божественным молотом, труп Авиана на месте рассыпался в пыль. Только теперь Сончхоль понял, почему не было тел монстров.

«Затхлый запах в подземелье — это запах трупной пыли».

Десятки мертвых Авианов, ползая как насекомые, жадно смотрели на Сончхоля.

— И-и! Хочу обратно! — взвизгнула Бертельгия и нырнула в карман.

Молот Сончхоля заработал еще активнее.

Бам! Бам! Бам!

Уродливые твари не были ему соперниками. Один за другим они превращались в прах, а уцелевшие в страхе бежали обратно во тьму.

В подземелье, очищенном от монстров, вновь воцарилась тишина.

Когда бой закончился, Бертельгия выбралась из кармана и раскрыла одну из своих страниц.

— Что это?

На странице появилась схематичная карта, словно только что нарисованная пером.

— Решила составить карту.

— Карту?

— Ага. Это подземелье, кажется, совсем не маленькое.

В этом Сончхоль был с ней согласен. Но у него имелся козырь для быстрого прохождения любых лабиринтов.

Бро-ом!

Стена, преграждавшая путь, разлетелась вдребезги, образовав огромную дыру. За проломом открылся другой коридор. Сончхоль шагнул туда и снова ударил по стене.

Он повторял это действие раз за разом. Пока не достигнет тупика или конца подземелья.

— М-да...

Бертельгия, усердно рисовавшая карту, в конце концов тяжело вздохнула.

— Быть сильным так удобно, да? А?

— …

Сончхоль перехватил молот поудобнее и на этот раз начал прокладывать туннель на север. Проломив примерно четыре стены, он оказался перед обрывом.

Внизу, скрытая тьмой, клубилась неизвестная зеленая дымка, не позволяя разглядеть дно. Сончхоль бросил камень и прислушался.

Глубоко.

Сделав вывод, он развернулся.

— А зачем вообще дырявить стены? — вдруг спросила Бертельгия.

— Создаю свой собственный путь. В таком лабиринте легко заблудиться.

Если дороги нет — сделай ее. Таков метод прохождения подземелий от Ким Сончхоля. К тому же, если так шуметь, можно привлечь тех, кого искать самому было бы утомительно.

Топ.

Вскоре неподалеку послышались шаги. Человеческие.

Сончхоль убрал Фал Гараз в Хранилище Душ и стал ждать гостя.

Из тьмы, окруженная прозрачной дымкой, вышла женщина-маг. У ее ног замерли пять закованных в броню гомункулов.

Сончхоль заметил ее сразу, но сделал вид, что ничего не подозревает, и продолжал рассеянно смотреть перед собой.

Она потратила время, изучая его. Внешность, одежда, вооружение и даже характеристики. Проверила все, что можно увидеть из укрытия.

Закончив тщательную разведку, волшебница сняла магическую завесу и предстала перед Ким Сончхолем.

— Кто вы такой?

Мими Азраэль. Командир исследовательского отряда.