Вокруг зияющего входа в бездну была организована строгая охрана.

В небе парил воздушный корабль, на земле дежурили солдаты Древнего Королевства, а маги, словно этого было мало, развернули защитный барьер.

Ким Сончхоль терпеливо наблюдал за происходящим из укрытия.

На закате из черного провала на поверхность поднялся импровизированный подъемник, приводимый в движение системой блоков. Вниз спускалось тринадцать человек, но вернулось лишь семеро. Один из них был тяжело ранен — его пришлось выносить на руках.

— Проклятье. Тварей слишком много. Это работа не для разведгруппы, сюда нужно вводить целую армию, — выругался высокий, прекрасно сложенный юноша, вытирая окровавленный меч куском ткани.

Рядом с ним, словно тень, стояла мрачная женщина-маг.

— Я же говорила? Чтобы прорваться, нужно как минимум пять Мастеров Меча.

У подола ее длинного платья суетились пять гомункулов, закованных в латы и железные маски.

— Наших сил недостаточно!

— Нужно привести больше Мастеров Меча!

— Приказ госпожи Мими — абсолютен!

Мелкие твари хаотично носились вокруг, пронзительно вереща.

В этот момент с борта воздушного судна спрыгнул мужчина. Расстояние до земли составляло несколько десятков метров, но его это ничуть не смутило.

Ба-бах!

Земля содрогнулась от удара, и все взгляды устремились к эпицентру приземления.

— Командир разведки Мими Азраэль! Доложить обстановку.

Это был седовласый мечник с пышной бородой и гривой волос, напоминающий льва. Облаченный в полный латный досуг, украшенный платиной, он выглядел невероятно благородно.

Ким Сончхоль сразу узнал его.

«Вилли Гилфорд».

Один из Тринадцати Героев Континента.

Вилли Гилфорд из «Семерки Континента».

Первый Мастер Меча среди Призванных, он прославился на весь континент своим несокрушимым фехтованием и львиной отвагой.

Разумеется, Ким Сончхоль был с ним знаком. Они вместе сражались на Передовой Мира Демонов во время похода против Короля Демонов.

Хоть они и перекинулись тогда всего парой слов, Сончхоль оценил его не по внешности: за маской простодушного и благородного воина скрывался дотошный и расчетливый стратег.

— Как видите, мы потеряли половину отряда, — спокойным голосом ответила мрачная волшебница Мими, глядя на Гилфорда тоскливым взглядом.

— Причина? — спросил Вилли, поглаживая седые бакенбарды.

— Слишком много врагов. Его Величество выделил нам одного Мастера Меча и пятерых Адептов, но их сил оказалось недостаточно перед лицом численного превосходства.

Выслушав доклад, Вилли Гилфорд поднял руку, прерывая Мими, и повернул голову к молодому человеку.

— Михаэль Гилфорд. Это правда? — прорычал он.

Молодой мечник, названный Михаэлем, некоторое время стоял с мрачным лицом, словно отсутствуя, но затем кивнул:

— Опуская многие детали… слова этой ведьмы в основном правдивы.

И голос, и внешность выдавали в нем родство с Вилли. Ким Сончхоль понял, что перед ним сын героя.

В глазах наблюдателя вспыхнуло пламя гнева.

«Так вот оно что. Ваши выродки не подвержены проклятию, поэтому вы и выступили против».

Он до сих пор помнил ту сцену.

Люди считают, что Тринадцать Героев Континента бездействовали. В исторических хрониках записано, что их собрание закончилось ничем. Но правда иная.

Тринадцать Героев вторглись в Мир Демонов.

Они опустошали земли врага с неудержимой мощью и дошли до самого дворца Короля Демонов Хесениуса Макса. Если бы они тогда распахнули ворота дворца и вошли внутрь, первая катастрофа закончилась бы прямо там.

Раскол произошел у самых дверей.

Кто-то сказал:

«Даже если мы убьем Короля Демонов, снова появятся Семь Героев. Сможем ли мы одолеть их? И даже если сможем, что насчет следующего бедствия?»

Эта единственная фраза разрушила всё.

Ким Сончхоль помнил, кто именно произнес эти слова.

Вторая из Героев Континента, Владычица Парящих Островов.

Посредник Аквироа.

Сончхоль пытался убить эту старуху лично, невзирая на остальных. Но Парящие Острова, где она обитает, — место, скрытое завесой тайны. Никто не знает их координат, и никто не может туда попасть.

Сколько бы Ким Сончхоль ни пытался выведать расположение, путь к островам так и остался для него закрытым.

Пока он предавался воспоминаниям, время шло.

— Разбейте здесь лагерь и ждите. Я соберу всех сильных бойцов поблизости и присоединю их к вам, — громко объявил Вилли Гилфорд.

Мими Азраэль никак не отреагировала, но Михаэль Гилфорд возразил:

— Отец. Разве этот план не должен был оставаться в тайне? Привлечение посторонних может привести к утечке информации.

— Не волнуйся, Михаэль. Мертвецы не болтают.

Вилли Гилфорд слегка обнажил меч. Клинок, окутанный жутковатой синей аурой, отбросил холодные блики.

Увидев это, Ким Сончхоль усмехнулся про себя.

«Даже сейчас он не собирается марать руки лично».

С силой Вилли Гилфорда зачистить подземелье, что бы там ни обитало, было бы делом техники. Но он не спускался туда из-за своей врожденной осторожности.

Вилли вступает только в те битвы, где победа гарантирована. Его принцип — не допускать ни малейшей неопределенности. Из-за этого он упустил множество возможностей, но зато ни разу не попадал в по-настоящему смертельную ловушку.

— Я вернусь через неделю. Обустройте лагерь и охраняйте вход.

Распределив большую часть защитных сил вокруг лагеря, он поднялся на воздушный корабль и направился на юг. Улетая, он бросил взгляд в сторону ущелья, где прятался Ким Сончхоль. То ли интуиция сработала, то ли действительно что-то почувствовал.

Но обнаружить Сончхоля, полностью скрывшего свое присутствие, было практически невозможно.

— Показалось? Такое чувство, будто рядом что-то крайне неприятное…

Корабль исчез за горизонтом.

Ким Сончхоль снова перевел взгляд на лагерь.

Волшебница Мими Азраэль вместе со своими гомункулами скрылась в палатке, а Михаэль Гилфорд отдыхал, беседуя с подчиненными.

Хотя воздушное судно улетело, охрана оставалась предельно жесткой. Среди магов в лагере присутствовали специалисты Школы Влияния, способные в любой момент связаться с внешним миром.

Сончхоль почувствовал искушение вмешаться прямо сейчас, но сдержался.

Времени еще много. Нет нужды рисковать понапрасну.

К тому же приближалась вечерняя перекличка, которая проводилась дважды в день. Отсутствие на перекличке немедленно приравнивалось к дезертирству. Гангас Арон, которого все боялись, не был ровней Ким Сончхолю, но сейчас Возвращенец предпочитал действовать в рамках Штрафного отряда.

С легким сожалением он покинул наблюдательный пункт.

Когда он вернулся в расположение части, в казарме царил переполох.

Трое солдат были привязаны к позорным столбам, и Гангас Арон лично порол их. Ким Сончхоль сразу понял, что это те самые дезертиры, сбежавшие во время прошлого боя. Из пяти беглецов поймали троих.

Дезертирство на Передовой Мира Демонов — не самый мудрый выбор.

В тылу еще можно было бы попытаться, но сбегать с одной из трех линий фронта, да еще из Штрафного отряда, находящегося на самом острие, — это все равно что добровольно обречь себя на выживание в одиночку посреди ада.

Выжить в этих землях, кишащих монстрами, — задача не из легких. Большинство умирает, блуждая по бесплодной и чужой земле, или пропадает без вести. Те немногие, кому удается адаптироваться, влачат существование хуже диких зверей первобытной эпохи.

Это Ким Сончхоль мог позволить себе жить свободно и сыто. Для обычных людей Мир Демонов — место, где смерть всегда дышит в затылок.

— Вы — предатели, бросившие товарищей ради спасения собственных шкур! К вашему старому греху добавился новый, еще более тяжкий. Я не могу простить вас. Чтобы утешить души погибших, я казню вас собственноручно.

Гангас Арон забил троих пойманных почти до смерти.

Однако умереть им не дали.

Как раз в тот момент, когда жизнь едва теплилась в их телах, с юга прибыли неожиданные гости.

Подошло подкрепление. Около трехсот человек.

По слухам, на участке фронта, который оборонял Рыцарский орден Железной Крови, произошло массовое дезертирство — сбежало более тысячи человек. Часть из них отправили сюда.

Ким Сончхоль приметил одного из новичков и, выбрав подходящий момент, протянул ему кружку с горячим напитком.

— Из-за чего случился такой массовый побег?

— Хесениус Макс. Король демонов лично появился на передовой, — ответил новобранец, дрожащими руками принимая кружку. На его лице застыл ужас.

Теперь все встало на свои места.

По словам солдата, Хесениус Макс во главе элитной армии сильнейших демонов и монстров атаковал передовую базу Рыцарского ордена Железной Крови. Более трети крепостей были стерты с лица земли, а в разгоревшемся встречном сражении рыцари потерпели сокрушительное поражение.

Один из столпов обороны, фронт Рыцарского ордена Железной Крови, оказался под угрозой полного краха.

Конечно, с наступлением зимы фронт не рухнет окончательно прямо сейчас, но они потеряли все стратегически важные точки. Следующей весной удержаться будет невозможно.

— Ходят очень дурные слухи.

После переклички Акард поделился с Ким Сончхолем сплетнями, гуляющими по отряду.

— Говорят, маркграф Мартин Брегас готовит общее зимнее наступление, чтобы спасти Рыцарский орден Железной Крови.

Если это правда, то для Штрафного отряда это равносильно смертному приговору. Когда начнется наступление, штрафников бросят в самое пекло на самые самоубийственные задания.

Но Ким Сончхолю было все равно.

Декард, владеющий информацией, уже отправлен в тыл, а о себе Сончхоль позаботиться сумеет.

К тому же он планировал зачистить подземелье, охраняемое экспедицией Древнего Королевства, в течение недели. Что бы там ни находилось, кто бы там ни ждал.

Проблемой оставалась охрана лагеря, но и на этот счет у Ким Сончхоля имелось решение.

На следующий день, оставив позади бурлящий отряд, он отправился вглубь Мира Демонов.

Там он спровоцировал одного из Лордов демонов на драку, а затем притворился, что проигрывает, и бросился наутек.

Лорд демонов, который и не подозревал, что обратил в бегство человека, чья сила заставила самого Хесениуса Макса отказаться от физической оболочки, пришел в восторг. Он собрал все свои войска и бросился в погоню.

Ким Сончхоль побежал к лагерю экспедиции, ведя за собой хвост из нескольких тысяч демонов.

Дальнейшее было предсказуемо.

Демоны, рыская в поисках Сончхоля, наткнулись на лагерь людей и атаковали его.

Сам же виновник торжества, спрятавшись в неприметном ущелье, с аппетитом жевал вареную картофелину, наблюдая за зрелищем.

Он ожидал, что экспедиция просто отступит.

Однако они сделали неожиданный выбор. Вместо того чтобы бежать, бросив подземелье, они решили скрыться внутри этой смертельно опасной дыры.

Демоны не стали их преследовать.

Высшие демоны, увидев вход в подземелье, лишь покачали головами и отвели войска.

— Это земля расы, принесенной в жертву богам. Если войдем, нас постигнет та же участь.

Демоны отступили.

Ким Сончхоль снова почувствовал жгучий интерес.

Что же это за место, от которого даже демоны в ужасе шарахаются?

Однако он решил пока не входить внутрь. Вместо этого он немедленно отправился на юг, пробравшись в палату полевого госпиталя, где лежал Декард.

— Что это за подземелье? — спросил Сончхоль без предисловий.

Он рассказал, что экспедиция Древнего Королевства уже обнаружила вход и начала исследование.

Услышав это, Декард понял, что скрывать правду больше нет смысла.

— Что? Экспедиция Древнего Королевства уже там? Вот дерьмо!..

Он честно выложил все, что знал.

— Это подземелье — земля расы, поглощенной Бедствием.

— Расы, поглощенной Бедствием?

— Те, кто не смог преодолеть Бедствие, становятся рабами богов. Авианы, построившие Подземное королевство, стали рабами Древнего бога.

— Рабами Древнего бога…

На лбу Ким Сончхоля пролегла глубокая морщина.

В Ином мире существует пять главных богов.

Бог Порядка, управляющий добром и справедливостью.

Бог Хаоса, стремящийся к злу и беспорядку.

Нейтральный бог, поддерживающий мир в равновесии.

Древний бог, являющийся воплощением самого течения вечного времени.

И Грядущий бог, которому еще только предстоит родиться.

Из них Древний бог считался самым непостижимым существом.

Ким Сончхолю уже доводилось сражаться со слугами Древнего бога. Это были настолько искаженные и омерзительные твари, что видеть их второй раз не хотелось бы никому.