Состояние Декарда оставалось критическим.

Хотя эльф по имени Паган оказал первую помощь, используя имевшиеся при себе травы, и сумел оттащить командира от края пропасти, в сознание тот так и не пришел.

— Он слишком перенапрягся. Каждому нужен отдых, — проворчал Акард, находившийся рядом, когда Декард получил ранение. — В решающий момент ему снова не хватило магии. Будь у него силы хотя бы на «Сияние», он бы легко расправился с этими тварями. Но заклинание не сработало, он ушел в глухую оборону и пропустил роковой удар.

— Проблема в яде, — пояснил Паган. — Оружие импов смазано гнилыми испражнениями троллей. Я смыл грязь, но часть токсинов уже проникла в кровь господина Декарда и пожирает его жизненную силу.

Эльф, сражавшийся с демонами с раннего детства, поставил точный диагноз. Ким Сончхоль был с ним полностью согласен.

Не теряя времени, он вышел из палатки и принялся внимательно осматривать каменистую почву. Вскоре в расщелине скалы он заметил растение, напоминающее подорожник, и сорвал целый пучок.

Это была так называемая Трава Одиночества — редкое растение для этих мест. Если перетереть её в кашицу и приложить к ране, она способна частично нейтрализовать яд импов. Это знание было добыто долгими годами выживания на Передовой Мира Демонов. Пусть эффект и слабый, но здесь, где нет ни врачей, ни жрецов, подобное средство ценилось на вес золота.

— Ты собираешься использовать её просто так? — внезапно спросила Бертельгия, пока он толок траву в ступке.

Ким Сончхоль кивнул.

— В сыром виде эффект будет хуже, — продолжила живая книга. — К тому же неизвестно, какие у растения побочные эффекты. Раз уж ты алхимик, почему бы не проявить мастерство? — В столь критической ситуации слова Бертельгии казались неуместными, но, поразмыслив, Ким Сончхоль признал её правоту.

Тише едешь — дальше будешь.

Он проверил состояние Декарда. Командир, похоже, мог продержаться еще немного. Вернувшись к ступке, Ким Сончхоль вдохнул запах растертой травы. Перед глазами тут же всплыла алхимическая информация.

[ Тысячелетняя Трава Одиночества ]

* Уровень: 3

* Ранг: B

* Стихия: Дерево

* Эффект: Обезвреживание ядов, ядовитый урон.

* Примечание: Редкая многолетняя трава, встречающаяся на скалистых горах вблизи Мира Демонов. Под сильным влиянием демонической энергии приобрела свойства антидота. Однако обладает собственной токсичностью, использовать с осторожностью!

— В Траве Одиночества есть яд...

Ким Сончхоль использовал это растение много раз, но о наличии в нем собственного токсина даже не подозревал. Эта трава была слишком редкой, горькой и вонючей, чтобы использовать её как-то иначе, кроме как лекарство, поэтому никто не вдавался в подробности.

— Разумеется. Растение, растущее наперекор магической энергии, сочащейся из Мира Демонов, не выжило бы, не выработав собственный яд. Это общая черта всей флоры, произрастающей на границе с землями демонов.

Значит, токсин необходимо нейтрализовать.

Ким Сончхоль открыл Хранилище Душ, разложил собранные ранее алхимические ингредиенты и погрузился в раздумья. Самым очевидным выбором казалась Трава Слепца, которую он использовал чаще всего. Она тоже относилась к стихии Дерева и, казалось, должна хорошо сочетаться с Травой Одиночества.

Но стоило ему потянуться к Траве Слепца, как Бертельгия тут же шлепнулась ему на руку и замотала обложкой из стороны в сторону.

— Дзынь! Неверно!

— ...Что ты творишь?

— Не ищи легких путей, включи голову.

— О чем именно?

— Не думай о том, как убрать яд из самой травы. Взгляни на картину целиком. Например, на природу яда, отравляющего тело дядюшки Декарда.

— Ты про трупный яд из дерьма троллей?

— Ага. Ведь цель — нейтрализовать именно его, верно?

Окровавленные и грязные дротики валялись повсюду. Ким Сончхоль поднял один из них и принюхался. От жуткой вони желудок скрутило спазмом, но зато перед глазами появилась четкая информация.

[ Испражнения тролля (Север) ]

* Уровень: 3

* Ранг: A

* Стихия: Металл (金)

* Эффект: Нет.

* Примечание: Согласно легендам, северные тролли были подобием скота в ныне исчезнувшем Королевстве Птицелюдей. Хозяева использовали навоз своих питомцев для разных целей, в том числе для выплавки железа... Не забывайте, что обоняние у птицелюдей было развито крайне слабо!

Прочитав описание, Ким Сончхоль кое-что понял.

— Испражнения тролля обладают токсичностью ржавого металла.

Бертельгия закачалась вверх-вниз.

— Да. Именно! В точку!

Трава Одиночества, Трава Слепца, Испражнения тролля. Глядя на три ингредиента с разными свойствами, Ким Сончхоль перевел взгляд на остальные запасы.

Все алхимические предметы обладают одной из пяти стихий: Огонь, Вода, Дерево, Металл и Пустота.

Если исключить теоретическую Пустоту, обычная алхимия оперирует четырьмя элементами, между которыми существует сложная система взаимосвязей.

Огонь побеждает Дерево и Металл, но слаб перед Водой. Вода сильна против Металла и Огня, но уступает Дереву. И так далее. Однако эта совместимость не является абсолютной догмой и может меняться в зависимости от силы каждого элемента.

Ким Сончхоль сосредоточился на том, что яд тролля имеет стихию Металла. Чтобы подавить Металл, нужен предмет стихии Огня. Но чтобы побороть столь мощный токсин, требуется Огонь с очень сильной энергетикой.

Среди имеющихся материалов не было ничего с достаточно мощной стихией Огня, способной одолеть Металл ранга А. Однако нашелся предмет, который хоть и относился к стихии Дерева, но содержал в себе скрытый разрушительный жар. Тот самый, что использовался для создания Чёрной Алхимической бомбы в Эрфурте.

Семя споры дерева-хлопушки.

— Хм...

Ким Сончхоль повертел в пальцах шершавое семечко. Наблюдавшая за ним Бертельгия мысленно восхитилась:

«У этого человека определенно талант. Найти правильный ответ среди такого количества вариантов с первой попытки... Это интуиция? Или удача?»

Ей хотелось дать ему еще время на размышления, но ситуация требовала спешки.

— Некоторые предметы меняют свою стихию после обработки, — подсказала она.

— Понятно.

Глаза Ким Сончхоля блеснули. Одной фразы хватило, чтобы туман в голове рассеялся. Его движения ускорились. Несмотря на спешку, он тщательно и аккуратно обрабатывал каждое семечко. Это тоже добавило ему очков в глазах Бертельгии.

«И все же талант у него есть...»

Сохранять хладнокровие и точность в критической ситуации — это и есть дар истинного алхимика. Не зря говорят, что ленивым и небрежным никогда не постичь вершин этого искусства.

Обработав семена, Ким Сончхоль растолок их в ступке, добавил несколько реагентов и с помощью Алхимического котла получил красный порошок.

[ Эссенция семени споры ]

* Уровень: 3

* Ранг: B

* Стихия: Огонь (火)

* Тип: Взрывчатое вещество

* Эффект: Ингредиент для бомб. Осторожно!

Смена стихии с Дерева на Огонь прошла успешно.

Ким Сончхоль снова осмотрел ингредиенты: Трава Одиночества, Трава Слепца, Эссенция семени споры. Рецепта не было, но в голове уже сложился образ будущего предмета. Опыт и знания, накопленные за все время, соединились с творческим подходом, рождая новую формулу.

Работа закипела.

Он не торопился. Сначала добавил дистиллированную воду в растертую Траву Одиночества, прокипятил, выпарил лишнюю влагу и процедил через сито, оставив только чистый экстракт. Этому его никто не учил. Он просто применил метод, который использовал для синтеза предметов стихии Дерева. Так удалялись примеси, оставляя лишь эссенцию.

Затем Ким Сончхоль поместил Траву Слепца в котел, выварил из неё нейтрализующую основу и добавил туда экстракт Травы Одиночества и Эссенцию семени споры. Единственное, в чем он сомневался — дозировка взрывоопасной эссенции.

— Добавь совсем немного, — вовремя подсказала Бертельгия.

С легкой улыбкой он, словно присаливая блюдо, бросил в котел крошечную щепотку красного порошка.

Синтез.

Он плавно помешивал варево алхимической лопаткой. Спустя изрядное количество времени появился результат.

[ Синтез успешен! ]

Награда за труды. Но, как оказалось, не единственная.

[ Вы создали собственный алхимический предмет, полагаясь лишь на опыт и знания, без чьих-либо наставлений. ]

[ Великому алхимику рецепты не нужны. ]

Награда:

* Магия: +10

* Интуиция: +15

Вместе с неожиданным текстом от Бертельгии исшло странное сияние, которое втянулось в тело Ким Сончхоля, словно железная стружка, притянутая магнитом.

— Бертельгия, что это было? — прямо спросил он, глядя на книгу.

— Это одно из испытаний Творца. Хоть я и немного помогла.

— ...

Это не просто испытание. Ким Сончхоль ясно ощутил, что новая сила пришла именно из тела Бертельгии. Точно так же, как это было с Баалом в подземельях Обители Раскаяния.

Вопросов становилось все больше, но сейчас важнее другое. Он проверил готовый предмет в котле.

[ Противоядие ]

* Уровень: 3

* Ранг: A

* Стихия: Огонь (火)

* Тип: Лекарство

* Эффект: Лечит отравление. Особенно эффективно против ядов металлической природы.

Идеально. К тому же ранг А.

— Ого! Ранг А? И это при том, что рецепт создан с нуля! — Бертельгия радостно заерзала в кармане.

Взяв флакон с противоядием, Ким Сончхоль вернулся в палатку. Акард и Паган все еще дежурили у постели больного.

— Позвольте, — попросил он, подходя к Декарду.

— Что это? — настороженно спросил Акард, глядя на пузырек.

— Лекарство, которое спасет ему жизнь.

Ким Сончхоль откупорил флакон и вылил часть жидкости прямо на рану на шее Декарда. Раненый болезненно застонал.

— Мгх...

Акард нахмурился, но Паган остановил его жестом. Вместо возмущения эльф задал холодный, профессиональный вопрос:

— Из чего оно сделано?

Не отрывая взгляда от пациента, Ким Сончхоль ответил:

— Тысячелетняя Трава Одиночества.

Паган кивнул, подтверждая правильность выбора ингредиента, а вот Акард возразил:

— Если использовать эту траву сейчас, Декард не выдержит. Ты знаешь, что она ядовита?

— Именно этот яд я и удалил.

Ким Сончхоль разжал зубы Декарда и влил остатки лекарства ему в рот. Большую часть тот выплюнул, но несколько капель все же попали внутрь.

Спустя мгновение жар спал.

Еще один кризис миновал.

Зимой демоны впадают в спячку.

Они плохо переносят холод. Конечно, высшим демонам мороз нипочем, но низшие твари, составляющие костяк армии вторжения, не выдерживают стужи и вынуждены отсиживаться в своих логовах.

А поскольку понятия «дисциплина» и «самопожертвование» демонам чужды, зимой на Передовой Мира Демонов наступает период относительного затишья. Штрафной отряд не стал исключением. После той кровавой бойни прошла неделя, и атак больше не было.

Разведчики докладывали, что враг отступил вглубь своих земель, покрытых льдом и пламенем.

Воспользовавшись мирным временем, Ким Сончхоль в одиночку исследовал скалистые горы.

Он искал вход в Подземное королевство.

Декард, которого уже отправили в тыл на лечение, рассказал, что вход находится где-то в этих неприступных скалах на границе миров. Его местоположение становится очевидным во время солнечного затмения, но до ближайшего затмения оставалось еще два месяца.

У Ким Сончхоля не было времени ждать. Поэтому он прочесывал горы самостоятельно, попутно истребляя магией попадавшиеся остатки отрядов демонов.

Во время одной из таких вылазок он стал свидетелем неожиданной сцены.

По небу над Передовой Мира Демонов величественно плыл воздушный корабль.

«Это не имперское судно. Флаг... Древнего Королевства?»

Древнее Королевство.

Старейшая человеческая держава на континенте, славящаяся своей военной мощью. Там магия считается чем-то нечистым и находится под строжайшим запретом. Вместо магов они систематически выращивают мастеров меча, которые и составляют ударную силу их армии.

Такие люди, как Гангас Арон, обладающие чудовищной боевой мощью, позволили Древнему Королевству занять прочное место среди сильнейших государств центрального континента.

Однако Ким Сончхоль знал правду.

Древнее Королевство лишь на словах презирает магию. Втайне они нанимают и используют волшебников.

С палубы воздушного судна сошла группа людей. Небольшой отряд, всего тринадцать человек. Ким Сончхоль с первого взгляда определил, что половина из них — маги.

«Какого черта воздушный корабль Древнего Королевства забыл в такой дыре?»

Ответ не заставил себя ждать.

Женщина-маг, которую сопровождали пять гомункулов, встала у подножия скалы и произнесла заклинание. Каменная порода раздвинулась, открывая глубокий тоннель, уходящий вниз, словно колодец.