На горном хребте, изрыгая зеленое пламя из хвоста, расположилась гигантская боевая машина в форме скорпиона. Это была Адская осадная машина — частый гость во время масштабных наступлений демонов.

Под смех адских тварей, эхом разнесшийся в сухом небе, скорпион открыл пасть. Магическое орудие выплюнуло зеленый огненный шар. Описав в ночном небе параболу, снаряд врезался в стену аванпоста.

Ка-бум!

Здание содрогнулось. В месте удара бушевало яростное Негасимое пламя, из которого, словно муравьи, во все стороны посыпались маленькие огненные существа.

— Ки-ки-ки-ки!!!

Это были Тлеющие бесы — низшие демоны. Единственное, на что они способны — бегать вокруг и бросаться на людей, поджигая их собой, но в хаосе битвы даже эта мелочь могла стать смертельной угрозой.

Тяжелый стальной сапог Гангаса Арона, прозванного Каменной Башкой, с хрустом раздавил одного из бесов.

— Передавите этих мелких тварей! Если не хотите сгореть заживо!

Солдаты, повинуясь приказу Гангаса, поспешили уничтожить огненных коротышек. Но стоило осадной машине выстрелить снова, как внутри аванпоста вновь заметались десятки Тлеющих бесов, а снаружи под бой барабанов уже приближался авангард, состоящий из импов и зверей.

— Люди! Убить!

Из темноты выступили пятиметровые чудовища.

Искаженные тролли.

Их глаза закрывали наглухо прибитые к черепу стальные повязки, а тела были усилены темной магией демонов. Эти монстры часто шли в первых рядах во время крупных атак.

— Маги и лучники, вперед! Сосредоточить огонь на верзилах!

Эльф-лучник выхватил из колчана серебристую стрелу, наложил на тетиву и натянул лук. Обычно троллям стреляют в глаза, но у этих тварей в стальных масках уязвимых мест не было видно.

Эльф прицелился в импа, сидевшего в седле, закрепленном на загривке Искаженного тролля. Этот мелкий бес теребил кол, вбитый прямо в позвоночник гиганта, управляя им, словно водитель машиной.

Вжи-и-ик!

Стрела эльфа рассекла воздух и пронзила шею погонщика.

— Ки-е-е-ек!!!

Имп, не выпуская из рук управляющий кол, повалился влево, и тролль, повинуясь движению, тоже начал разворачиваться.

— Гр-р-а-а-а...

Гигант забирал все левее, пока не развернулся в сторону идущего позади собрата.

— Держите! Перехватите его!

Другие импы в панике пытались столкнуть мертвого погонщика и перехватить управление, но очередная эльфийская стрела прошила тело нового «водителя», и слепой тролль со всего маху врезался в соседа.

— Гр-р-а-а-а!!!

Монстр, измученный постоянными издевательствами и находящийся на грани безумия, едва столкнувшись с препятствием, тут же вслепую махнул огромным кулаком. Второй тролль в долгу не остался.

Бум! Бум!

Две горы мяса сцепились в смертельной схватке прямо в центре вражеского строя, внося хаос в ряды наступающих. Десятки импов, маршировавших у ног гигантов, были мгновенно растоптаны, и движение задних рядов застопорилось.

— Отлично сработано, Паган!

Похвалив эльфа, Декард вышел вперед под прикрытием двух дюжих щитоносцев. Глаза мага засияли ярким светом.

— Узрите мощь Небес!

Вокруг его посоха вспыхнул сложнейший магический круг. Ким Сончхоль не мог прочесть формулу полностью, но смутно догадывался о природе заклинания.

«Собирается использовать "Метеор"?»

Тучи на севере разошлись, и с неба начало что-то падать.

— Ме... Метеор!!!

Демоны в ужасе указывали на небо, вопя от страха, но спасения не было. Сзади напирали свои, спереди дрались тролли — зажатые в тиски, они могли лишь смотреть, как на их головы несется синяя комета с длинным хвостом.

КА-БУ-У-УМ!!!

Чудовищный взрыв сотряс вражеские ряды, сметая все на своем пути. Когда пыль осела, взору предстали лишь бесчисленные трупы демонов, уложенные ровными концентрическими кругами. Такова была мощь «Метеора» — главного аргумента существования Школы Небес.

Гангас Арон довольно погладил бакенбарды, глядя на это зрелище.

— Не зря ты номер 22. Настоящий ас нашего штрафбата!

Однако атака Демонов только начиналась.

Высшие демоны, такие как Балрог и Баал, чье зловещее присутствие ощущалось даже за осадными машинами, невозмутимо наблюдали за боем. Для них гибель нескольких отрядов «расходного материала» ничего не значила.

— Посылайте червей дальше.

Излюбленная тактика демонов: выпустить орды низших тварей, чтобы измотать врага, а затем нанести сокрушительный удар элитными силами. «Расходников» у них много, а ночь длинна.

За горным хребтом, скрытые в низинах, в этот самый момент маршировали сотни и сотни низших демонов.

Бойцы штрафного отряда умело отбивались, но время шло, и усталость начинала сказываться. Движения теряли резкость, реакция притуплялась.

— Им нет конца!

Линия обороны начала проседать. Молодой эльф, метко отстреливавший троллей, истратил все стрелы и теперь бился мечом. Маги, истратив почти всю Магию, были на грани истощения.

— Проклятье...

Декард тяжело дышал, жадно глотая воду из бурдюка. Он думал лишь о том, что если бы это была Магическая эссенция, он смог бы обрушить на головы врагов еще один «Метеор».

— Когда прибудет подкрепление?! Мы тут жизнями рискуем, удерживая этот чертов аванпост!

Тем временем Гангас Арон орал на парящий в воздухе синий магический круг, проецируемый магом в синем колпаке.

Ким Сончхоль знал, что это такое. Магический круг связи. Удобное заклинание, работающее как беспроводной телефон, позволяющее общаться на больших расстояниях — основная специализация магов Школы Влияния.

С той стороны донесся неуверенный, заискивающий голос:

— Прошу прощения, но мы не получали предварительного уведомления о вашем плане атаки. Если бы вы сообщили заранее, мы бы оперативно выслали подкрепление...

— Чего?! Вы же сами приказали захватить этот пост!

Гангас заорал так, что, казалось, стены задрожали. Его рев был настолько громогласным, что даже шум битвы на мгновение стих.

— Ах вы, сукины дети! Когда приказывали захватить, все было нормально, а теперь что? «Предварительное уведомление»? Вы там совсем охренели? Ублюдки! Мои люди здесь сдыхают! Что вы будете делать? Кто за это ответит?!

На том конце, подавленные напором Гангаса, лишь слышно сглотнули.

Гангас Арон зажмурился и скрипнул зубами.

— Ладно, я понял. Я захватил пост, как было велено, и держу его. Но вы не прислали обещанную помощь, и теперь я теряю людей и позицию. Вы это признаете?

— Нет, господин Гангас. Это не совсем так. Если бы вы изначально подали заявку...

— Заткнись, мать твою!!!

— ...Сейчас я позову командующего.

Голос по ту сторону связи тоже потерял терпение. Услышав это, Гангас немного остыл.

— Хватит. Разберемся позже. Ситуация критическая. Конец связи.

Гангас похлопал по плечу мага в синей шапке.

— Господин Гангас! — донеслось из круга, но командир махнул рукой, и маг развеял заклинание.

— Твою ж мать. Всегда одно и то же! Поэтому мы и теряем все базы одну за другой!

Гангас сплюнул на пол и снова повернулся к полю боя.

Ситуация стремительно ухудшалась. С троллями было покончено, но сквозь проломы, оставленные осадной машиной, хлынули потоки импов, а солдаты-демоны уже приставляли лестницы к стенам. Потери пока были невелики, но исход был очевиден.

— Командир, нужно отходить! — крикнул Акард.

Точнее, не отходить, а прорываться. Нужно было нанести последний удар, чтобы открыть путь к отступлению.

Гангас кивнул.

— Добро! Сдаем пост. Я проложу дорогу, все за мной!

Гангас вышел вперед, сжимая фиолетовый демонический меч. Он выждал момент сразу после того, как бойцы отбили очередной накат врага. Импы и демоны уже лезли на стены. Восемьдесят солдат сражались из последних сил.

Ким Сончхоль был в самом центре схватки.

— ...

Два импа с острыми металлическими штырями нацелились на него. Ким Сончхоль применил «Сияние», испепелив обоих на месте.

Следом шел солдат-демон. Рогатый, с багровой кожей. У этих низших демонов было мало магии, но высокий интеллект и сила, превосходящая человеческую, делали их костяком армии тьмы.

— Гра-а-а-а!!

Демон взмахнул огромной косой весом в десятки килограммов, метя в Кима. Тот, совершив минимально необходимое движение, уклонился от лезвия и вогнал луч света прямо в разинутую пасть твари.

— Кх-х-х!

Вспышка «Сияния» пробила нёбо и выжгла мозг. Хотя шлем демона остался цел, его красные глаза побелели, и он рухнул к ногам Кима.

— Неплохо, — заметил подоспевший Декард, прикрывая спину.

— Пустяки.

В этот момент атаковал еще один демон. На этот раз — с воздуха.

— Сдохни, человек!

Крылатый воин с птичьей головой пикировал вниз, сжимая в закованной в сталь руке длинное копье, нацеленное прямо в макушку Кима.

— Берегись!

Декард выставил посох, пытаясь сотворить заклинание, но мана иссякла. «Сияние» не сработало. Маг с ужасом смотрел, как крылатая тварь падает на его товарища.

Ким Сончхоль, казалось, не замечал угрозы, глядя только перед собой.

Но в тот миг, когда острие копья должно было пронзить череп, фигура Кима плавно, словно вода, сместилась назад. В глазах крылатого демона человек на мгновение расплылся, как мираж. Копье, не встретив сопротивления, высекло сноп искр из пола, а сам демон, не сумев погасить инерцию, с мокрым шлепком распластался на настиле.

— Кгх...

Крылатый воин захлопал огромными крыльями, пытаясь взлететь, но «Сияние» Кима оторвало их раньше.

— А-а-а-а!

Лишившись крыльев, демон покатился по полу, визжа от боли. Ким Сончхоль подобрал валявшуюся рядом булаву и нанес последний удар.

Хрусть.

Птичья голова разлетелась вместе с клювом.

— Невероятно...

Декард смотрел на Кима широко раскрытыми глазами.

— Ты явно не новичок. Кто ты такой, черт возьми?

Ким Сончхоль обернулся, собираясь ответить, но его слова потонули в громовом реве Гангаса.

— Сейчас! Солдаты! Я открываю путь. Все за мной!

Гангас, размахивая фиолетовым мечом, спрыгнул со стены вниз. Солдаты-демоны попытались встретить его длинными копьями, но стоило мечу сверкнуть, как они попадали, словно скошенная трава.

— Вперед!

Рашвыривая ногами набегающих адских псов и импов, Гангас пробивал дорогу.

— Похоже, времени на разговоры нет. Дальше будет по-настоящему опасно, так что берегите себя.

Настала очередь солдат. Они прыгали со стены вслед за командиром, устремляясь в пробитую брешь. Некоторым не повезло — они напоролись на копья, превратившись в шашлык. Раненых тут же разрывали на части импы и псы.

Выжившие отчаянно отбивались, следуя за сверкающим фиолетовым клинком Гангаса.

Декард сменил посох на меч и щит.

Чвак!

Один из демонов рухнул, истекая зеленой кровью. Справа Акард, словно мельницу, раскручивал топор, кроша импов, а слева эльф Паган в танце смерти сносил головы адским псам.

Декард оглянулся. Черноволосый мужчина с цифрой 34 на старом плаще молча шел следом.

Без страха. Без паники.

Естественно, как будто так и должно быть.

«Что он за человек такой?»

Это точно не обычный новобранец. Такое спокойствие и отточенные навыки не появляются за один день.

— Поднажмите! Прорыв близко!

Впереди Гангас Арон надрывал глотку, подбадривая бойцов. Сзади доносился леденящий душу хохот демонов. Аванпост снова пал. В свете луны было видно, как гигантские Балрог и Баал, взмахнув крыльями, опускаются на захваченные укрепления.

Головы убитых людей уже были насажены на пики, а их тела стали кормом для псов и импов.

Из восьмидесяти бойцов штрафного отряда в живых осталось лишь двадцать пять.

— Ха-а... Ха-а...

Декард, один из выживших, жадно глотал воздух, пытаясь отдышаться. Этот безумный побег казался чудом.

Немного придя в себя, он поискал глазами мужчину, который шел позади них. Тот, номер 34, оказался прямо перед Декардом.

— Я выжил в бою, как и обещал. Теперь твоя очередь выполнять уговор.

Он произнес это совершенно спокойно, не сбив дыхания, и на его теле не было ни единой царапины.