Отправлять провинившихся солдат или рядовых на смертельно опасные задания, чтобы те кровью искупили вину — дело обыденное.

Однако Передовая Мира Демонов отличалась от других горячих точек. Ситуация здесь всегда была критической, а врагами выступали существа, далекие от человеческой природы. Процент дезертиров на этом фронте был несравнимо выше, чем где-либо еще, что требовало жесточайшей дисциплины.

Штрафные отряды стали одним из инструментов поддержания порядка на Передовой. Для местных солдат перевод в такое подразделение был равносилен смертному приговору. И неудивительно, ведь уровень смертности там достигал девяноста процентов.

Впрочем, эти девяносто процентов были лишь сухой статистикой. На деле же большинство штрафных отрядов просто уничтожались подчистую, ставя жирную точку в личных делах провинившихся. Ким Сончхоль, один из тех, кто провел на Передовой Мира Демонов больше времени, чем кто-либо другой, прекрасно знал об этой системе.

— Что такое штрафной отряд? — спросила Бертельгия.

— Рыба на разделочной доске, — коротко ответил он.

Приняв решение, Ким Сончхоль отправился прямиком в вербовочный пункт, чтобы записаться в наемники.

Поскольку на Передовой Мира Демонов всегда не хватало пушечного мяса, проверка личности проводилась спустя рукава. Большинство наемников, сражающихся здесь, все равно были либо беглыми преступниками, либо должниками, скрывающимися от кредиторов. Излишняя бюрократия привела бы лишь к сокращению числа бойцов на стенах.

— Специальность? — прохрипел вербовщик с жутким шрамом на лице, похожим на следы когтей демона.

— Маг.

— Маг, значит? Бумажки перебирать или делом заниматься? Специализация — пространство? Очарование? Или боевая магия?

— Боевая.

Немного помолчав, Ким Сончхоль добавил:

— И алхимия.

— Алхимия? А это еще куда? Убери это из анкеты, если не хочешь гнить на заводе, смешивая зелья.

— ……

Когда с классом определились, вербовщик спросил о желаемом месте службы. Разумеется, он сразу предложил самую опасную точку.

— Как насчет фронта, за который отвечает Союз племен Варан-Аран? Отличный шанс подружиться с прелестными эльфийками.

— Прошу прощения, но у меня не стоит.

— О… Какая трагедия.

— Хочу на Грозовой фронт.

— Грозовой фронт… Ну ладно. Раз уж ты импотент, то место, кишащее дворфами, тебе действительно подойдет больше.

Дело решилось молниеносно. Ким Сончхоль был направлен на Грозовой фронт в качестве наемного мага. Его определи в небольшую крепость под названием «Черный Холм», но это не имело особого значения.

Потому что Ким Сончхоль устроил дебош в первый же день прибытия.

— Белая Тень! За нападение на старшего по званию, неподчинение приказу и порчу казенного имущества ты немедленно переводишься в штрафной отряд!

Как только приговор был оглашен, на грудь его старого пальто грубо пришили еще влажный лоскут ткани с цифрой «34».

— Что это? — спросил Сончхоль.

— Что-что? Номер заключенного, — буркнул солдат, орудуя иглой.

Сончхоля оперативно переправили на самый опасный участок фронта. Средством доставки послужил, ни много ни мало, грифон. Всадник, высадив пассажира, расхохотался во весь голос:

— Здесь твоя могила, новичок! Идеальное место для таких, как ты, кто начинает службу с проблем!

— ……

— Вернусь дней через пятнадцать, посмотрим, будешь ли еще жив!

Патрульный грифон, подняв вихрь пыли, взмыл в небо и улетел на север.

Ким Сончхоль осмотрелся. Он находился в котловине, расположенной на возвышенности. В низине виднелось несколько палаток, явно принадлежащих штрафникам. Сопоставив количество палаток и очагов, Сончхоль прикинул численность личного состава.

«Человек триста, не больше».

Однако на поверку оказалось, что в строю осталось всего около сотни бойцов. Говорили, что в недавнем крупном сражении отряд потерял больше половины личного состава.

Командиром штрафного отряда был мужчина средних лет по имени Гангас Аарон. Он обладал хищной и гибкой фигурой, напоминая леопарда. Внешность выдавала в нем опытного воина, и это было правдой. Выходец из Древнего Королевства, мастер меча, чьи показатели Силы, Ловкости и Выносливости превышали 300 единиц. Сверхчеловек.

Однако среди штрафников у него было другое прозвище — Каменная Башка. И это прозвище идеально описывало его интеллект. Ни прибавить, ни убавить.

— Добро пожаловать в штрафной отряд, номер 34.

— ……

Командир пробежался глазами по сопроводительным документам Сончхоля и пробормотал:

— Так-так. Нападение на старшего, неподчинение… А порча имущества идет бонусом? Уясни одну вещь.

Каменная Башка ухмыльнулся и слегка выдвинул меч из ножен.

С-с-сынг.

Лезвие блеснуло зловещим фиолетовым светом.

— Любое неподчинение мне — и голова с плеч.

— ……

Когда формальности были улажены, к Сончхолю подошел коренастый дворф. Несмотря на отсутствие боевых действий, он был закован в тяжелые латы, а на груди красовался лоскут с цифрой «0».

— Регистрация закончена, 34-й?

— Ты кто?

— Я самый старый ветеран этого отряда. Адский Кулак, Аккад.

Аккад гордо продемонстрировал свой кулак. На стальной перчатке, закрывающей пальцы, сверкала позолоченная надпись: «Адский Кулак».

— Но здесь зови меня «Нолевой». Такова традиция!

— ……

— Короче говоря, тут нет ни сержантов, ни офицеров. Точнее, они были, но в прошлом бою все передохли.

— Я ищу наемного мага по имени Декард.

— Декард? А, ты про 22-го?

Лицо Аккада слегка скривилось.

— Он мертв? — тут же спросил Ким Сончхоль.

Дворф покачал головой.

— Жив.

«Слава богу».

Бертельгия завозилась в кармане, выражая радость.

— Но этот парень… Он скоро умрет.

— Получил смертельное ранение?

Аккад снова покачал головой.

— Нет. Просто он сам вызывается на самые опасные задания. Словно пришел сюда умереть.

— Я хотел бы с ним встретиться. Где его найти?

Дворф указал на одну из палаток. Она притулилась рядом со скалой, торчащей из земли, словно наконечник копья. Поблагодарив Аккада, Сончхоль направился туда.

Подойдя ближе, он услышал тяжелое дыхание и лязг металла. Двое мужчин спарринговали. Один был вооружен мечом, другой — посохом. Бой шел настолько яростно, что напоминал реальную схватку насмерть.

Победу одержал мечник. Маг выронил посох и, рухнув на землю, жадно хватал ртом воздух.

— Может, хватит, Декард? — спросил мечник.

Взгляд Ким Сончхоля устремился на человека, которого назвали Декардом. Несмотря на возраст далеко за сорок, на его лице сохранились следы былой красоты. Внешне он напоминал скорее Сарасу, чем Алтузиуса.

Едва держась на ногах от усталости, он снова попросил о поединке. Но мечник категорически отказался.

— Тратить силы перед боем я не собираюсь. Нас могут отправить на задание в любую минуту. На сегодня всё.

Зрители разошлись. Сончхоль дождался, пока они останутся одни, и подошел к Декарду.

— Вы Декард?

Маг, все еще тяжело дыша, поднял глаза на Сончхоля.

— А вы кто? Впервые вижу это лицо.

Вместо ответа Ким Сончхоль протянул ему предмет, полученный от Алтузиуса. На лице Декарда отразилось изумление.

— Откуда это у вас?

— Профессор Алтузиус прислал меня. Сказал, если хочу быстро улучшить способности мага, нужно найти вас.

— А, так вы добровольно пришли в штрафной отряд ради этого?

— Ситуация не позволяет выбирать средства.

— Можно взглянуть на ваши характеристики?

Сончхоль кивнул. Декард достал свиток, разорвал его и изучил параметры гостя. Вскоре с его губ сорвался смешок.

— Ну и наглость. Неловко говорить такое в лицо, но с такими навыками вы приперлись на Передовую Мира Демонов? Скажу честно: с вашим текущим уровнем вы будете только обузой, а не развиваться.

Декард не стеснялся в выражениях.

— Но раз уж я здесь, назад дороги нет, верно?

Ким Сончхолю было приказано выполнить пять миссий в составе штрафного отряда. До этого момента покинуть подразделение было невозможно, а попытка уйти приравнивалась к дезертирству.

Декард, казалось, был безразличен к этому факту. Накидывая рубашку, висевшую под тентом, он произнес:

— Я пришел сюда, чтобы загнать себя в угол. Преодолевая невыносимые кризисы, можно добиться взрывного роста. Именно так поступал человек, которого сейчас называют Врагом Мира.

Декард и не подозревал, что тот самый Враг Мира стоит прямо перед ним.

— Не хочу хвастаться, — продолжил он, — но я довольно сильный маг и неплохой воин. Благодаря этому я могу выжить даже в критической ситуации. А вы? Вы вряд ли протянете долго.

— А если выживу? — спокойным голосом спросил Сончхоль. — Если я выживу, вы поделитесь своими знаниями?

Декард пристально посмотрел на него, а затем буркнул:

— Уже завтра наша Каменная Башка планирует очередную идиотскую операцию. Попробуйте пережить её. Если получится, я дам вам один квест.

На следующий день.

Как и предсказывал Декард, Каменная Башка объявил общий сбор. За исключением раненых, в строю стояло восемьдесят штрафников.

Командир взобрался на помост и заговорил с неуместным пафосом:

— Как вам известно, в прошлом месяце разведчики демонов захватили один из наших наблюдательных постов на Грозовом фронте. Сам пост не представляет собой ничего особенного, но важно его расположение. Командование приказало отбить его любой ценой.

Затем он изложил свой «гениальный» план.

— Сейчас нас восемьдесят три человека. Двадцать заходят с севера, двадцать с востока, двадцать с запада. Оставшиеся двадцать и я атакуем крепость с юга.

К удивлению многих, это был весь план. Как именно группы будут двигаться, как координировать действия — об этом Каменная Башка умолчал. В его голове существовала только идея окружения.

— Если ударим со всех сторон, демоны не выдержат!

План был абсолютно бредовым, но никто не посмел возразить. Частично из страха перед командиром, но в основном потому, что все знали: разговаривать с ним бесполезно.

Вскоре Каменная Башка разделил отряд на четыре группы, назначив ветеранов старшими. Каждой двадцатке выдали сигнальный магический свиток, и марш смерти начался.

Ким Сончхоль попал в третью группу.

Операция, на удивление, шла гладко. Штрафники без особого сопротивления добрались до аванпоста и окружили его.

— Вперед! Братья во грехе!

Каменная Башка выхватил меч.

Ву-у-унг…

Фиолетовый клинок окутался голубоватым сиянием. Характерная аура мастера меча. Он лично возглавил атаку.

— За мной! Искупим вину кровью!

Демонов, охранявших пост, было мало, и они оказались слабыми. Когда командир взобрался на стену и ворвался на смотровую вышку, враги беспомощно гибли под ударами его меча.

Пост был захвачен мгновенно. Потерь — ноль. Солдаты с востока и севера даже не успели вступить в бой.

— Слишком просто, — прошептал один из ветеранов.

Опытные бойцы почувствовали неладное. Из стратегически важного пункта словно вынули начинку, оставив лишь приманку. Если бы демоны действительно хотели удержать пост, здесь был бы как минимум Балрог или демон уровня Баала. Но гарнизон состоял в основном из падших гоблинов и импов.

Солдат охватило жуткое чувство дежавю. Ситуация пугающе напоминала ту битву, в которой полегла половина отряда.

В конце концов, Аккад, старейший из ветеранов, решил обратиться к командиру.

— Командир. Демоны сдали пост слишком легко. Здесь пахнет ловушкой. Предлагаю отступить и понаблюдать за действиями врага.

Если бы Каменная Башка умел слушать, он не носил бы такое прозвище. Он лишь вспылил:

— Что за малодушные речи, Нолевой?! И ты называешь себя солдатом штрафного отряда?

— Но у меня плохое предчувствие. В прошлый раз мы попались на такую же уловку и потеряли половину людей.

Обычно упоминание о фатальной ошибке заставляет командира задуматься, но только не этого. С лицом, полным праведной уверенности, он заявил:

— Даже если это ловушка демонов, мы обязаны удерживать позицию!

Более того, он собрал всех бойцов и произнес пафосную речь:

— Наша задача — удерживать пост до прибытия основных сил. Первый этап пройден успешно. Осталось лишь стоять насмерть, защищая этот рубеж. Держитесь! Братья мои!

Слушая это, Декард с холодной усмешкой пробормотал:

— Что-то я не припоминаю у себя такого брата.

Ким Сончхоль был с ним полностью согласен.

Вскоре дурные предчувствия стали реальностью. Пятеро солдат попытались дезертировать. Одного из них Каменная Башка поймал и повесил в назидание остальным. Но это было только начало.

Как только солнце село, со всех сторон появились сигнатуры демонов. Разведчики один за другим приносили страшные вести:

— Обнаружен объект, похожий на адскую осадную машину! Приближается с севера!

— Сотни импов спускаются по горному хребту с запада!

— Подтвержден один Балрог! И как минимум два демона уровня Баала!

С наступлением темноты восемьдесят штрафников оказались в кольце. Их окружало более тысячи демонов и магических зверей.

— Я же говорил, выжить здесь непросто.

В тишине, подобной затишью перед бурей, к Сончхолю подошел Декард. Он протянул свиток.

— Это свиток дальней телепортации.

— И зачем он мне? — буркнул Сончхоль.

Декард почесал затылок.

— В твоем досье указан класс «Алхимик». Если станет совсем жарко, разорви свиток. Тебя перенесет на Оранжевый Пик, базу Грозового фронта. Там падай в ноги начальству и умоляй. Алхимики могут искупить вину принудительным трудом на фабрике зелий вместо службы в штрафбате. Придется года два пахать до седьмого пота, но это лучше, чем сдохнуть здесь, не так ли?

Похоже, Декард решил позаботиться о новичке. Однако его беспокойство было излишним.

Ким Сончхоль вернул свиток и спокойно спросил:

— Наше обещание все еще в силе?

Декард лишь горько усмехнулся.

— В силе.

Вздохнув, маг отошел на свою позицию.

Вскоре после этого вдалеке загрохотали барабаны. Барабаны демонов.

Затем пронзительный звук костяного горна разрезал ночной воздух. Армия демонов начала атаку.