В кровавой бойне, унесшей жизни более половины отряда, даже бывалые ветераны нередко впадали в панику. Однако мужчина под номером 34 оставался невозмутим. И это несмотря на то, что он был всего лишь новобранцем.

— Кто вы такой, черт возьми? — в глазах Декарда читалось серьезное подозрение, граничащее с требованием объяснений.

Ким Сончхоль мгновенно уловил настроение мага. «Слишком поторопился». Он вызвал ненужные сомнения, и теперь требовалось срочно сгладить углы. В этот момент в голове мелькнула спасительная мысль.

— Я — Возвращенец, — понизив голос, ответил Сончхоль.

Среди Возвращенцев действительно встречались те, кто решал вернуться в Иной мир. Обычно это были люди, не сумевшие адаптироваться к реальности и познавшие горечь неудач, или те, кто не мог забыть могущество, которым обладал здесь. Какова бы ни была причина, Возвращенцев всегда признавали более сильными бойцами, чем показывали их видимые Характеристики.

— Возвращенец… — Декард не смог скрыть удивления.

— До возвращения я тоже служил на Передовой Мира Демонов. Сражался в лесу Туманного Мха, на землях Союза племен Варан-Аран.

— Тот лес уже давно захвачен Демонами.

— Как бы то ни было, прошедший бой для меня — обыденность, ситуация, которую я переживал сотни раз. К тому же целью Демонов было не полное уничтожение нашего отряда, а скорее захват аванпоста.

Действительно, предводители врага — Балрог и Баал — так и не вступили в битву, да и элитные войска остались в резерве. Демоны использовали лишь расходный материал, который легко восполнить, чтобы вытеснить надоедливых людей. Конечно, чтобы поймать безумствующего Гангаса Арона, Балрогу пришлось бы вмешаться лично, но до этого не дошло.

— Хм… — Декард все еще выглядел не до конца убежденным, но в словах собеседника была логика.

— Я ищу способ быстро стать сильнее, потому что хочу выжить, — добавил Сончхоль.

— Если хочешь жить, в такие места не приходят, — буркнул маг.

— Меня преследует враг. Если не наберу силу в кратчайшие сроки, лишусь головы.

Услышав столь категоричное заявление, Декард лишь обреченно вздохнул. Он создал светящийся шарик и протянул его Сончхолю. Это была Сфера знаний. Тот, кто брал ее в руки, получал содержащуюся внутри информацию.

— Держите. Это единственный квест, который вы сейчас сможете выполнить.

Коснувшись сферы, Сончхоль мгновенно считал данные. Перед глазами вспыхнули светящиеся буквы задания.

[ Без названия ]

Чистка могил: Очистите могилы эльфийских воинов от заполонившей их стаи Импов.

Награда: Магия +5, Эссенция магии (Средний ранг).

Декард поднял посох, указывая на далекую скалистую гору.

— Могилы эльфийских лучников племени Аран находятся вон там. С самим квестом вы справитесь, если постараетесь, но главная проблема — добраться до горы.

— Это территория Демонов?

Декард кивнул и, повернувшись спиной, зашагал прочь:

— Поспите немного. Неизвестно, что случится этой ночью.

Несмотря на предупреждение, в полдень Сончхоль в одиночку отправился к скалистой горе. Хоть эти земли и назывались владениями Демонов, патрулировали их лишь немногочисленные разведчики. Сончхоль легко избежал их внимания, добрался до гробниц племени Аран и истребил устроивших там гнездо Импов.

Как только последний монстр пал, дух, обитающий в могильнике, выдал награду: Магия +5 и Эссенция магии среднего ранга. Квест был пустяковым, но Сончхоль знал цену накоплению даже малых преимуществ.

Он спокойно вернулся в лагерь, прошел мимо спящих товарищей и занялся другим делом — алхимией. Установив за палаткой Портативный алхимический котел Экхарта, он под руководством Бертельгии собрал доступные в округе ингредиенты и начал синтезировать все подряд.

Когда Сончхоль работал над тремя новыми алхимическими предметами, к нему подошел Гангас Арон. Коренастый мужчина, широко зевнув и потянувшись, с любопытством уставился на новобранца.

— Эй, новичок? Чем это ты занят?

— Как видите, алхимией.

— То, что это алхимия, я и сам вижу. Я спрашиваю, зачем ты этим занимаешься?

Реакция «Каменной башки» казалась подозрительной. Видимо, увлечение Сончхоля алхимией мозолило ему глаза.

— Пытаюсь создать предметы, которые помогут в бою. Прошлая битва заставила о многом задуматься.

Этот ответ, близкий к идеальному, успокоил командира. Гангас Арон сменил гнев на милость и, сделав назидательное лицо, бросил напоследок:

— Если хочешь жить, лучше бы занялся физической подготовкой. Хотя ужин сегодня будет обильным, ртов-то поубавилось.

Ляпнуть такое, не подумав, — вполне в духе человека с прозвищем «Каменная башка». Однако у Сончхоля сложилось впечатление, что Гангас Арон не так прост, как кажется. Особенно во время докладов командованию — там он вел себя скорее как лиса, чем как тупоголовый солдафон. Он прекрасно понимал прогнившую систему управления на Передовой Мира Демонов и активно использовал эти знания в своих интересах. Истинный тупица на такое не способен.

Наступил вечер. Гангас Арон устроил шумный пир. Солдатам раздали лишнюю еду и алкоголь, предназначавшиеся погибшим. Траур по мертвым длился ровно десять секунд.

Сончхоль, жуя безвкусную, но сытную пищу, в одиночестве потягивал вино. Ночное небо над передовой было окрашено в багровые тона — отсвет вечного адского пламени, бушующего в Мире Демонов.

— Окно статуса.

Впервые за долгое время он вызвал полный интерфейс. Перед глазами развернулось полотно текста без каких-либо сокращений.

< Окно статуса Ким Сончхоля, «Разрушителя» >

[ Благословения ]

* Клятва: (Неизвестно)

* Несгибаемость: (Иммунитет к ментальным атакам)

* Покровительство Бога Хаоса: (Сила, Ловкость, Выносливость +10%)

* Наследник Геракла: (Сила +100)

* Кровь Берсерка: (Массовое восстановление при Выносливости ниже 10%)

* Чемпион Человечества: (Воля +50)

* Быстрый лук Королевства Высших Эльфов: (Ловкость +30)

* Сердце Древнего Воина: (Сила, Воля, Выносливость +5, Стойкость)

[ Проклятия ]

* Клятва: (Неизвестно)

* Последнее послание Архимага Бальзака: (Интуиция -10)

* Похвала Мастера Меча Каракадры: (Ловкость +1, Сила -1)

* Осуждение Чемпиона Древнего Бога Арак-Гара: (Сила -3)

* Вечное проклятие Темного Дракона Гротиуса: (Сила -20, Выносливость -20)

* Обычное проклятие Ведьмы Призрачного Леса Адельгейт: (Сила -5, Проклятие импотенции)

* Враг Империи: (Фракция: Главный враг Человеческой Империи, чистый бланк награды)

* Отлученный Ордена Хорасан: (Фракция: Главный враг Ордена Хорасан, отлучение)

* Отлученный Ордена Мюра: (Фракция: Главный враг Ордена Мюра, отлучение)

* Враг Объединенной Гильдии Магов: (Фракция: Главный враг Гильдии и её подразделений)

* Проклятие Великого Вождя Красных Орков Дракула Железный Кулак: (Раса: Отношение Орков -30)

* Запись в Книге Обид Дварфов: (Раса: Отношение Дварфов -200)

* Внесение в черный список Объединенной Гильдии Торговцев: (Фракция: Торговля невозможна со всеми подразделениями)

[ Классы ]

* Основной класс: Первородный Воин (Миф)

* Подкласс: Заклинатель Эха (Легенда)

* Подкласс: Шеф-повар (Редкий)

* Подкласс: Алхимик (Редкий)

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 183

* Интуиция: 173

* Магическое сопротивление: 621

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

[ Гравировка Души — 6 слотов ]

1. Жнец Душ: (Легенда, поглощение здоровья 15%, восстановление за счет убитых врагов)

2. Громовой Щит: (Легенда, снижение урона от любой магии на 50%, иммунитет к ментальным атакам ранга Легенда и ниже)

3. Глаз Истины: (Легенда, аннулирование магии иллюзий ранга Эпик и ниже, идентификация предметов, монстров и навыков ранга Эпик и ниже)

4. Хранилище Душ: (Эпик, хранение 1500 видов предметов)

5. Вуаль Обманщика: (Редкий-Высший, маскировка Окна статуса)

6. Пусто

[ Владение оружием ]

* Дробящее: Трансцендент

* Меч: Мастер (85% до следующего уровня)

* Топор: Эксперт (22% до следующего уровня)

* Копье: Эксперт (18% до следующего уровня)

* Лук: Мастер (82% до следующего уровня)

* Древковое оружие: Эксперт (11% до следующего уровня)

* Посох: Ученик (44% до следующего уровня)

* Рукопашный бой: Грандмастер

[ Достижения — Всего 592 ]

1. Первые 500

2. Первый Воин

3. Истребитель вождя кобольдов Галагу

4. Участник битвы при Авалоне

... и еще 588

Окно статуса — это своего рода биография, отражающая путь, пройденный человеком в Ином мире. Сколько смертельных схваток пришлось пережить? Он ежедневно участвовал в боях, каждый из которых для обычного человека стал бы главным испытанием жизни.

Он получил множество благословений и не меньше проклятий. И скрывал силу, о которой пока нельзя было говорить никому. «Я — инструмент цели». Глаза Сончхоля хищно сверкнули в темноте.

В этот момент к нему подсел Декард. Бесцеремонно плюхнувшись на голую землю рядом, маг уставился в небо.

— Сараса хорошо поживает?

Сончхоль кивнул.

— Как она? Красивая, правда?

Сончхоль хотел было отрицательно покачать головой, но передумал и снова кивнул. Декард, не заметив заминки, продолжал смотреть ввысь, и в голосе его звучала сентиментальность:

— Она была еще красивее до того, как приняла этот облик. Вся школа стояла на ушах, стоило ей только появиться. И магия у нее была мощная, она даже Камень поглощения душ разбила. Смелая девчонка, я бы так не смог.

Рассказывая о дочери, Декард выглядел счастливым. Но, должно быть, его сердце разрывалось от боли при виде того, во что превратилось ее лицо сейчас. Сончхоль хранил молчание.

— Кстати, говорили, что вы Возвращенец? — Декард сменил тему, отхлебнув вина.

Когда Сончхоль посмотрел на него, маг продолжил:

— Видимо, дело действительно срочное, раз вы решили тренироваться в таком месте.

— Я могу пойти и в места пострашнее этого.

— Впечатляющая решимость.

— Вы ведь тоже пришли сюда, чтобы стать сильнее?

Декард кивнул.

— Верно. Я пришел за силой.

— Из-за Демонов?

— Это одна из причин, но есть и другая. — На губах мага заиграла многозначительная улыбка. Глядя на багровое небо, он произнес: — Ходят слухи, что где-то здесь находится подземелье, созданное древним магом. Подземелье, до краев наполненное чудовищной магической силой.

— Кто его создал? Кто-то из Семи Героев?

Декард покачал головой.

— Сущность, жившая задолго до них. До катастрофы, с которой разобрались Семь Героев, была другая напасть. Это подземелье из забытой эпохи, о которой сейчас не найти даже записей.

— Звучит интригующе.

Эпоха Семи Героев уже считалась глубокой древностью, и сведений о ней почти не осталось. Даже имена самих героев толком не сохранились — мало кто мог перечислить их всех. А тут речь шла о ком-то, жившем еще раньше. Поистине, существо из незапамятных времен.

— Я пришел сюда, чтобы найти следы. Попадание в Штрафной отряд — часть плана. Этот отряд всегда на передовой, отсюда удобно искать подступы к подземелью. К тому же у Штрафного отряда есть еще один плюс: нет лучшего места для оттачивания навыков.

— Согласен.

Демоны сильны, и их число бесконечно. Это значит, что, если не умрешь, сможешь раз за разом загонять себя в экстремальные условия. Как известно, ранг воина расцветает именно в бою.

Сончхоль тоже закалял себя, истребляя бесчисленное множество адских тварей. Опираясь на полученные Характеристики, он бросал вызов скрытым Великим достижениям и шаг за шагом наращивал мощь, выходящую за пределы человеческих возможностей. Похоже, Декард мыслил в том же ключе.

— Благодаря этому я, кажется, достиг уровня, который можно назвать довольно сильным. Пора бы уже рискнуть и спуститься туда.

— Где же это место?

В ответ на вопрос Сончхоля Декард с ухмылкой указал пальцем себе под ноги.

— Где-то здесь, глубоко под землей. Это место называют Подземным Королевством Забытой Эпохи. Точный вход мне неизвестен, у меня есть лишь несколько зацепок.

— Подземное Королевство…

В памяти всплыли смутные воспоминания. Рассказы о далеком прошлом, когда часть людей Забытой Эпохи, спасаясь от катастрофы, ушла под землю и основала там свое царство. Эти истории считались сказками или баснями, но Декард, похоже, нашел в них зерно истины.

— Скоро наступит зима, натиск Демонов ослабнет. Вы, как и я, жаждете силы, так что, если будет время, давайте поищем вместе.

Хороший человек. Это чувствовалось в его натуре и в заботе о других. Именно такую оценку дал ему Сончхоль. Но в Ином мире хорошие люди долго не живут.

На рассвете, под покровом темноты, Демоны нанесли внезапный удар. Благодаря яростному сопротивлению Гангаса Арона атаку удалось легко отбить, но без потерь не обошлось.

— …

Декард получил смертельное ранение и впал в кому. Все случилось так быстро, что Ким Сончхоль даже не успел вмешаться.