— Какой псевдоним выбрать?

Даже Ким Сончхолю иногда приходилось ломать голову. Сейчас он погрузился в глубокие раздумья, выбирая имя для использования на Грозовом фронте. На первый взгляд, проблема казалась детской, но для него она имела сакральный смысл. Сончхоль верил, что в имени сокрыта сила.

Взять, к примеру, «Ким Сончхоль». Это имя, пожалуй, самое известное в мире. Оно само по себе обладает весом. Но что, если выбрать другое? Скажем, Пак Арам или Крилл Ригал? С такими именами ты становишься никем, безымянным рядовым А, о котором никто не слышал и которого никто не видел.

— Как насчет «Экхарт»? — осторожно предложила Бертельгия, наблюдая за муками спутника.

— Отказано, — отрезал Ким Сончхоль.

Книга на мгновение вспыхнула красным от возмущения. Тем временем Сончхоль, отсеяв лишнее, вывел кончиком пальца на скале три финальных варианта:

Эспер Ким, Железный Ким, Фабр Ким.

— У-у-у... — неодобрительно загудела живая книга.

— В чем проблема?

— Всё какое-то странное. И вообще, что за Фабр такой? Звучит так, будто он сам по себе, отдельно от остальных!

— Это ученый, куда более известный, чем твой отец.

— Хватит бередить старые раны! В любом случае, как по мне, все три варианта никуда не годятся.

Глаза Ким Сончхоля сверкнули.

— Что именно не так?

— Почему везде «Ким»? Нельзя без него обойтись? Ты же берешь псевдоним, чтобы скрыть личность, верно? А «Ким» сразу выдает происхождение!

Бертельгия, яростно хлопая обложкой, высказала всё, что думала. Сончхоль промолчал. В её словах был резон.

— Если совсем нет идей, возьми что-нибудь подходящее для мага. Ты ведь собираешься изображать волшебника на этом, как его, Грозовом фронте?

— Если быть точным, алхимика и мага.

— Тогда имя должно заканчиваться на «с» или «т»! Не знаю почему, но у большинства великих магов имена заканчиваются именно так.

Прислушавшись к совету, Ким Сончхоль тут же стер «Ким» и приписал нужные окончания к высеченным на камне вариантам. Список пополнился шестью новыми именами:

Эсперс, Железнос, Фабрс.

Эсперт, Железнот, Фабрт.

Потирая подбородок, мужчина беззвучно проговаривал слова, пробуя их на вкус. Бертельгия же, наблюдая за этим, начала закипать.

— Да почему ты так прицепился к этим корням?! Говорю же, ерунда полная!

— В любом случае звучит лучше, чем «Экхарт».

— Ой, какие мы важные. Ну тогда назовись сразу кем-то из Семи Героев, чего уж мелочиться?

— Семь Героев?

В глазах Ким Сончхоля мелькнул интерес. Имена Семи Героев мало кому известны, но в них заключена сила, идущая из глубокой древности. Он перебрал их в памяти:

Деспот — Лидер Семи Героев.

Драгоман — Достигший пика владения мечом.

Дальтаниус — Претендент на бесконечную силу.

Сазатос — Маг-универсал.

Белая Тень — Убийца без записей.

Бестиаре — Маг Эха.

Гасион — Пожиратель душ.

Кого выбрать? После недолгих раздумий Сончхоль принял решение.

— Буду «Белой Тенью».

— Белая Тень? Тот странный тип, замотанный в белые тряпки с ног до головы?

— Тебе доводилось его видеть?

— Ага. Правда, только издали. И голоса его ни разу не слышала. Как и остальные из той компании, он был с придурью: имея нормальный язык, предпочитал общаться записками. Какая-то нездоровая привычка.

— Понятно. Но где ты могла их видеть?

Сончхоль знал, что Бертельгия и Экхарт жили в ту же эпоху, что и Семь Героев. Но жить в одно время не означает встречаться лично, особенно с такими легендарными личностями.

Книга ответила без раздумий:

— Семь Героев были постоянными клиентами папиной лавки. Перед тем как отправиться на битву, они всегда делали огромные заказы.

— Хо-о. Правда?

— Да. Поэтому папа и называл себя «Восьмым Героем».

— И что они покупали?

— Ну, я тогда была совсем маленькой, плохо помню, но вроде бы зелья типа эликсиров и мощные алхимические бомбы. А тот злобный коротышка-маг и неприятная женщина обычно брали Магическую эссенцию и черные кристаллы.

— Смогу ли я создать такое с моими нынешними силами?

— Что-то сможешь, что-то нет.

Ким Сончхоль кивнул. Сама по себе алхимия была ему интересна, но создание бесполезных безделушек утомляло. Однако, если речь идет о предметах, которыми пользовались Семь Героев, — это совсем другое дело. Появилась достойная цель.

«Как и сказала Бертельгия, если в свободное время заниматься Синтезом, повышая навыки и знания алхимии, это принесет пользу во многих отношениях».

Имя выбрано, цель намечена. Ким Сончхоль покинул пустынную скалистую гору и направился к виднеющейся вдалеке крепости.

Передовая Мира Демонов делится на четыре основных сектора.

Первый — равнинная пустошь на западе. Эту обширную территорию, требующую наибольшего охвата, защищает Рыцарский орден Железной Крови. Они удерживают позиции благодаря мощным мобильным крепостям и сокрушительной силе своих рыцарей.

Второй сектор — горный хребет, окружающий местность подобно ширме. Здесь проходит Грозовой фронт. Основу обороны составляют гномы, называющие себя детьми гор. Они возвели неприступные цитадели на ключевых высотах, отбив у демонов всякое желание штурмовать эти скалы.

Третий сектор — лесное море, раскинувшееся у подножия гор. Это владения Союза племен Варан-Аран, альянса эльфийских кланов. Враждовать с ними — значит враждовать с самим лесом. Ни один демон еще не выбрался живым из их чащоб.

Последний сектор — тыловая зона, расположенная позади трех остальных. Строго говоря, это не передовая. Здесь расквартированы резервные силы: экспедиционный флот Империи людей, наемники Гильдии Торгового Союза, Мастера меча Древнего Королевства и другие вспомогательные отряды. Командует всем этим разношерстным сбродом один из Тринадцати Героев Континента — маркграф Мартин Брегас, администратор пограничья.

Ким Сончхоль направился именно в тыловую зону, в город Тровин.

Причина, по которой он не пошел сразу на Грозовой фронт, проста: в тылу больше всего людей, жизнь кипит, и именно сюда стекается вся информация с Передовой Мира Демонов. И, что важнее всего, наемников вербуют именно здесь.

Свободный город Тровин, самый процветающий населенный пункт в тылу, идеально подходил под требования Сончхоля.

К стенам Тровина он подошел ранним утром. Охрана города казалась на удивление усиленной.

Вокруг стен непрерывно патрулировали отряды во главе с оборотнями, а в небе медленно кружили рыцари на грифонах, зорко осматривая окрестности. Ким Сончхоль мог бы прорваться силой, но ему не хотелось раскрывать свое присутствие без крайней нужды.

Действовать нужно тихо. Приняв решение, он укрылся в зарослях тростника, чтобы оценить обстановку.

К полудню, прислушиваясь к разговорам проходящих торговцев, женщин и солдат, Сончхоль составил примерную картину происходящего. Причина усиленной охраны была одна.

Враг Мира.

Власти получили известие, что Враг Мира отправился в Мир Демонов. Никто не знал, когда и где он объявится, поэтому всем гарнизонам Передовой был разослан приказ о повышении бдительности.

— Серьезно, что ты такого натворил, что тебя так ненавидят? — не выдержала Бертельгия.

— Набедокурил немного. Ограбил хранилище, украл молот, разрушил королевский дворец, забил до смерти принца-ублюдка...

— Послушать тебя, так это совсем не «немного»!

Бертельгия попыталась возразить, но Сончхоль покачал головой:

— Это мелочи. Они ненавидят меня, во-первых, потому что я силен. А во-вторых, потому что мои мысли отличаются от их мыслей. Смесь этих двух факторов и породила нынешний страх и ненависть.

Мужчина достал из Хранилища Душ комплект одежды: старое темно-синее пальто и выцветшие армейские штаны, перекрашенные в черный. Сняв с себя нынешнее облачение, он убрал его в хранилище и начал переодеваться.

— Эй! Хоть я и книга, но внутри я леди! Не стоит так бесцеремонно раздеваться! — вежливо запротестовала Бертельгия.

Разумеется, ее протесты Ким Сончхоль проигнорировал.

— Закрой глаза, и дело с концом.

Он накинул на мускулистое тело клетчатую рубашку на кнопках.

— Хм...

Как ни крути, кнопки на клетчатой рубашке смотрелись нелепо. Перед входом в Дворец Призыва, обчищая Призванных в Золотом городе, он хватал всё, что подходило по размеру, вот и попался такой экземпляр. Не колеблясь ни секунды, Сончхоль разорвал рубашку, закопал ее в землю и достал другую, с похожим узором, но на пуговицах.

— М-да.

Он старался, но его стиль ни на шаг не ушел от моды разнорабочего со стройки.

— Одежда Призванных не будет привлекать внимание? — Бертельгия облетела вокруг него, оценивая наряд.

Сончхоль покачал головой.

— Многие Призванные специально носят одежду своего мира.

— Зачем?

— Чтобы не потерять идентичность в Ином мире. Хотя большинство из тех, кто цепляется за старые тряпки, в итоге выбирают путь Возвращенца.

Перед глазами Ким Сончхоля пронеслось горькое воспоминание.

«Если бы я тогда выбрал возвращение, ничего бы этого не случилось».

Но прошлое есть прошлое. Он отогнал нахлынувшие мысли и уставился на дорогу.

— Кстати, как ты собираешься попасть в город? Судя по всему, пускают далеко не всех.

— Как думаешь, сколько людей проходит через ворота Тровина за день? От нескольких тысяч до десятка тысяч. Нескольким стражникам проверить такую толпу непросто.

Сончхоль встал у обочины, ожидая повозки, направляющиеся в город. Вскоре показалась одна — ветхая телега, запряженная парой тощих старых кляч, которой управлял не менее потрепанный старик. Сончхоль внимательно посмотрел на нее и пропустил мимо.

— Почему ты ее пропустил? Мог бы спрятаться в стоге сена и проехать безопасно, — прошептала Бертельгия из кармана.

— Чем беднее повозка и чем хуже выглядит возница, тем жестче досмотр.

Ким Сончхоль продолжил ждать. Вдали показался крупный дилижанс, запряженный восьмеркой Небесных коней — пегасов. Вместо колес у него были камни левитации, что указывало на способность к полету. Дорогая вещь.

— Хм. На таком ездят только богачи, — заметила книга.

Сончхоль кивнул и преградил путь.

— Не подбросите? Лень идти пешком до ворот.

Он протянул кучеру серебряную монету. Тот лишь фыркнул, смерив незнакомца холодным взглядом.

— Думаешь, за один серебряный можно сесть в этот экипаж? Пшел вон!

Кучер замахнулся хлыстом, собираясь тронуться с места. В этот момент Сончхоль снова протянул руку. На этот раз взгляд возницы изменился. Перед его глазами сверкала золотая монета.

— Я плохо разбираюсь в местных расценках. Этого достаточно?

Кучер уставился на Сончхоля. Вид типичного Призванного: одет убого, но молод, лет двадцати пяти — тридцати. Он вспомнил слухи о так называемых «Инсайдерах» среди новичков, которые сразу по прибытии в Иной мир живут в роскоши благодаря связям или особым бонусам.

«Может, этот парень из таких? Впрочем, какая разница, главное — деньги».

Он взял золотой и внимательно осмотрел его. На месте чеканки четко читалась надпись: «Центральный монетный двор Империи людей».

«Чистая».

В последнее время сверху спускали строгий приказ: докладывать о любых личностях с Безымянными золотыми монетами. Для сотрудника транспортной компании, входящей в Гильдию Торгового Союза, это была рутина. Но монета оказалась легальной.

Причин отказывать не было.

— Вторая задняя дверь. Залезайте. И не мешайте другим пассажирам.

Сончхоль кивнул и вошел в салон. Пока он открывал дверь, Бертельгия тихо прошептала:

— Чувствуется опытная рука.

Сончхоль не ответил.

Внутри оказалось на удивление просторно и почти пусто. Пассажиров было всего трое: дама средних лет, непрерывно обмахивающаяся веером из перьев диковинной птицы, мужчина джентльменского вида с моноклем, читающий книгу, и гном с суровым лицом, чьи ноги не доставали до пола.

Они лишь мельком взглянули на вошедшего Сончхоля и ничего не сказали. Однако в их глазах, особенно у дамы, читалось глубокое отвращение.

— Отправляемся!

Экипаж плавно двинулся вперед. За окном проплывали относительно зеленые пейзажи тыловой зоны, и вскоре дилижанс достиг городских ворот.

Там дежурили пятеро стражников, досматривающих транспорт. Благодаря тому, что экипаж стоял под небольшим углом, Сончхоль мог через окно наблюдать за процессом проверки.

Сейчас досматривали ту самую убогую телегу со старым возницей, которую он пропустил ранее. Четверо стражников окружили повозку и направили на груз трезубцы. Бертельгия, тоже наблюдающая из кармана, заерзала.

Начальник караула звонко скомандовал:

— Особый досмотр!

Едва прозвучал приказ, как четверо солдат одновременно с пугающей скоростью начали вонзать трезубцы в стог сена.

— Удар Белого Каления!

Если бы внутри кто-то прятался, он не просто превратился бы в шашлык, а был бы перемолот в фарш.

Ким Сончхоль погладил карман с Бертельгией и тихо прошептал:

— Теперь поняла?

Книга слегка вздрогнула.

Подошла очередь их экипажа. Отношение начальника стражи и солдат разительно изменилось. Они даже не подумали открывать двери салона, ограничившись разговором с кучером. Тот что-то сказал, начальник кивнул и махнул рукой.

— Проезжайте!

Лицо дамы с веером перекосило от недовольства, но она промолчала. Лучше потерпеть присутствие неприятного попутчика, чем тратить время на доносы и разбирательства.

Благодаря этому Ким Сончхоль благополучно въехал в Тровин. Одна золотая монета и немного времени — вполне экономичная победа.

Оказавшись в городе, он сразу направился в переулки искать информатора. Поспрашивав, он вышел на специалиста, хорошо осведомленного о ситуации на фронте. Им оказался отставной солдат, потерявший на войне глаз и ногу.

Сончхоль протянул ему несколько серебряных монет и спросил:

— Я ищу мага-наемника по имени Декард.

— Декард?

Одноглазый ветеран поднял на него единственный глаз. Увидев кивок Сончхоля, он тяжело вздохнул:

— Если ты говоришь о том самом наемном маге Декарде с Грозового фронта, то... как бы сказать. Скорее всего, он уже мертв.

— Что это значит?

— Он совершил преступление и был сослан в штрафной батальон.