Мир Демонов — зловещая земля на далеком севере, где лед соседствует с вечным пламенем.

Населяющие его демоны, порочные и безжалостные от рождения, почитают лишь грубую силу, а обман считают высшей добродетелью. Обычно они грызутся между собой за иерархию, не покидая пределов своих владений, но стоит среди них появиться Абсолюту, как разрозненные твари сбиваются в орду и организованно вторгаются на континент.

Хесениус Макс — истинный король демонов, явившийся спустя столетия, и герой, избранный Дьяволом. Обладая чудовищной мощью и коварством, он объединил демонов, став воплощением первого бедствия, описанного в пророчествах.

Разумеется, люди и другие расы Иного мира не сидели сложа руки.

Могущественные военизированные группировки, возглавляемые Рыцарским орденом Железной Крови и Грозовым фронтом, заняли позиции на севере континента — у самого входа в Мир Демонов. Вдоль границы они возвели цепь крепостей, опутавших земли словно цепи, чтобы сдержать натиск врага.

Эту зону столкновения двух миров называют Передовой Мира Демонов.

— ...

Ким Сончхоль добрался до цели.

Уничтожив бесчисленное количество тварей и пройдя сквозь мертвые земли льда и огня, он ступил на эту территорию.

«В конце концов, я вернулся».

Он окинул знакомый пейзаж равнодушным взглядом. Как всегда, земля была окутана гнетущей, зловещей тишиной. Где-то далеко на севере прогремел гром, и почва под ногами слегка вздрогнула. Ветер принес едкий запах серы.

Сончхоль двинулся вдоль горного склона в сторону человеческих владений.

— Что теперь будешь делать? — высунувшись из-за пазухи, спросила Бертельгия.

Широко шагая вперед, мужчина ответил:

— Отдохну, а потом вернусь в Мир Демонов убивать тварей.

Вариантов было много, но первым делом Ким Сончхоль хотел лично испытать магическую силу, полученную в Эрфурте. Насколько он эффективен против демонов в качестве мага? Его философия гласила: желающий стать сильнее должен четко знать свои пределы и недостатки.

Он поднялся на середину скалистого склона, откуда открывался вид на замерзшее море.

Издалека это место казалось обычной каменистой горой, но вблизи можно было заметить следы пребывания человека: копоть на камнях, дрова, укрытые серой тканью, и разбросанные тут и там непонятные куски железа.

Добравшись до места, Сончхоль по-хозяйски нашел спрятанные дрова, собрал валявшиеся железки и соорудил вполне приличный очаг.

Это был один из его старых лагерей.

Ни людьми, ни демонами не любимый, он создал на Передовой Мира Демонов множество подобных тайников, перемещаясь между ними для отдыха. И, конечно, для приготовления любимых блюд.

Мужчина остановился перед пещерой, вход в которую был завален огромным валуном. Следов вторжения не видно. Лишь мелкие жучки, называемые «адскими тараканами», в испуге разбежались в стороны.

Сделав глубокий вдох, Сончхоль ухватился за камень обеими руками. Ручки или выступы были не нужны.

Хрясь!

Его пальцы просто вонзились в твердую породу, создав удобный захват. Немного помедлив, он с легкостью поднял гигантскую глыбу над головой.

— ...Меня это уже даже не удивляет, — пробормотала Бертельгия, наблюдая за сценой с безопасного расстояния.

Бум!

Валун с грохотом опустился в стороне. Земля содрогнулась от тяжелого удара, вибрация передалась в подошвы ботинок.

Достав из очага горящее полено вместо факела, Сончхоль вошел в открывшуюся пещеру. Внутри все было заставлено глиняными сосудами разной формы — он лепил их собственными руками. Подойдя к кувшину, придавленному особенно тяжелым камнем, он снял гнет и открыл крышку.

Внутри, в красном рассоле, зрело корневище размером с человеческого ребенка. Рот Сончхоля мгновенно наполнился слюной.

— Э-это... Мандрагора?! — вскрикнула залетевшая следом Бертельгия, увидев жуткое создание в банке.

Сончхоль кивнул.

— Кимчи из мандрагоры — настоящий деликатес. Ни с чем не сравнить.

Он оторвал кусочек просоленного листа, отправил в рот и начал смаковать.

[ Оценка блюда... 12 баллов! ]

Оценка Системы была унизительной, но для Сончхоля этот вкус казался божественным нектаром.

— М-м-м.

Пока он наслаждался едой с закрытыми глазами, Бертельгия поспешила вылететь из пещеры, бормоча под нос:

— О боги... Перевести такой ценный ингредиент на такую странную еду...

Сончхоль засыпал вымоченный рис в котелок на пылающем очаге. Никаких других закусок не требовалось. Любуясь пейзажами Мира Демонов, он вмиг опустошил миску риса, заедая его соленьем из мандрагоры.

Наевшись досыта, он уселся на плоский камень и прикрыл глаза. Ветер с примесью серы слегка шевелил его волосы.

Короткий отдых подошел к концу. Сончхоль открыл глаза, встал и направился прямиком в Мир Демонов.

Стоило войти в ущелье, ведущее на вражескую территорию, как путь преградили низшие демоны. Импы. Жалкие существа, напоминающие лысых обезьян, в маленьких головах которых умещались лишь голод и злоба.

— Ки-и-и-и!!!

Импы угрожающе замахали острыми пиками.

— У-у... Терпеть не могу таких тварей, — Бертельгия, принявшая свой обычный размер, взмыла повыше, куда уродцы не могли дотянуться.

Сончхоль молча вытянул палец в сторону приближающейся стаи.

«Сияние».

С кончика пальца сорвалась вспышка света и ударила прямо в торс Импа.

— Ки-и-и-и-и!!!!!

Демон, корчась в муках, сгорел заживо. Остальные, видя смерть собрата, разом бросились в атаку.

Вжух! Вжух!

Ржавые, смертельно опасные пики полетели в Сончхоля. Он без труда уклонялся от ударов, раз за разом применяя заклинание.

Пш-ш-ш—

Пш-ш-ш—

То тут, то там пронзенные светом Импы падали и бились в агонии. Когда десяток тварей испустил дух, остальные, несмотря на ярость, замешкались.

Сончхоль знал причину.

«Наконец-то показался».

Грохот!

Земля разверзлась, и из недр вырвалось нечто огромное. Только видимая часть туловища достигала пяти метров. Чудовищный демон с рыбьей головой и мужским торсом.

— Гья-а-а-а-а!!!!

Глубоководный Демон. Один из стражей входа в Мир Демонов.

Сончхоль истреблял слабых Импов именно для того, чтобы выманить эту тварь. Интеллект у Глубоководного Демона на уровне рыбы, зато он обладает чудовищной силой, ловкостью и, что самое главное, печально известной живучестью.

Даже королевские маги с трудом справляются с этим монстром. Если удастся убить его одной лишь магией, это может означать, что Сончхоль способен нанести значимый урон даже Хесениусу Максу.

— Гья-а-а-а-а!!!

Монстр, высунувшись по пояс, издал оглушительный рев. Импы в панике разбежались по щелям и норам, оставив на пустоши только человека и гиганта.

Пустые рыбьи глаза уставились на Сончхоля. Громадная рука взмыла в небо и обрушилась вниз.

Бам!

Покрытый чешуей кулак ударил в землю, вызвав сотрясение и разбросав каменные осколки во все стороны.

— Слушай, может, нам лучше убежать? — уныло спросила Бертельгия, прилипшая к спине Сончхоля.

— ...

Вместо ответа он сделал шаг вперед.

— Ох... С этим человеком у меня и десяти жизней не хватит, — обреченно пробормотала живая книга, уменьшилась в размерах и сама юркнула в нагрудный карман Сончхоля, сочтя его самым безопасным местом.

«Посмотрим, на что я способен».

Сончхоль не питал больших иллюзий. Он знал, что его Магия не дотягивает даже до 200, а единственное доступное заклинание относится к третьему кругу. И все же он вышел против Глубоководного Демона, чтобы увидеть свой предел собственными глазами.

Человек пришел в движение. Рыбьи глаза следили за его траекторией.

Сончхоль побежал в сторону, вытягивая палец в направлении врага.

«Сияние».

Луч света, подобный копью, вырвался из руки и ударил демона в плечо.

Пш-ш-ш—

От чешуйчатой кожи пошел темный дымок. И на этом всё.

— Гья-а-а-а-а!!!

Монстр взревел и принялся яростно размахивать руками, пытаясь прихлопнуть назойливую букашку.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Земля ходила ходуном, осколки камней взлетали фонтанами. Но для Сончхоля эти атаки не представляли угрозы. Двигаясь расслабленно, словно на прогулке, он уклонялся от всех выпадов, продолжая тестировать свое единственное атакующее заклинание на разных частях тела противника.

Руки, ноги, торс, лицо и, наконец, глаза.

Пш-ш-ш—

Луч света ударил прямо в рыбьем глазу. Веко рыбы сомкнулось снизу вверх. Глубоководный Демон просто моргнул, с легкостью нейтрализовав атаку.

«Все еще слишком слаб».

Сончхоль знал это, но тот факт, что он не смог нанести даже царапины, удручал. Нужна более сильная Магия.

С этими мыслями он отступил назад. Вдали Глубоководный Демон ревел и колотил землю — то ли празднуя победу, то ли просто по инерции.

— Эй, Бертельгия.

Сончхоль насильно вытащил книгу из-за пазухи.

— Не слышу! Не вижу!

Судя по всему, она закрыла глаза и заткнула уши. Как это возможно для книги — загадка, но факт оставался фактом.

— Очнись.

После хорошей встряски Бертельгия пришла в себя и огляделась.

— А? Где эта рыбья башка?

— Вон там, — Сончхоль указал на беснующегося вдалеке монстра.

Книга облегченно выдохнула и, обмякнув в его руках, сползла вниз.

— Прошу, прекрати эти опасные игры.

— Совсем не опасно. Лучше скажи, знаешь ли ты какой-нибудь алхимический квест, который значительно повышает Магию?

— Алхимический квест?

Вяло висевшая Бертельгия вдруг встрепенулась, пуф! — и вернулась к исходному размеру. Радостно порхая перед лицом Сончхоля, она заговорила совсем другим тоном:

— Наконец-то решил пойти по пути Творца?

— Творец или кто угодно — плевать. Лишь бы квест давал прибавку к Магии.

Не время привередничать. Сончхоль был готов на все ради достижения цели. Даже если это квест алхимика, на первый взгляд не имеющий отношения к его текущим задачам.

Бертельгия зависла в воздухе, то поднимаясь, то опускаясь, погруженная в раздумья. Наконец, она неуверенно произнесла:

— Хм. Сейчас тебе доступно не так уж много квестов.

— Правда?

— Даже если ты создал алхимический предмет 5-го уровня, опыта тебе катастрофически не хватает. Я бы посоветовала для начала создать все алхимические предметы 4-го уровня и ниже хотя бы по разу.

— И сколько их всего, этих предметов 4-го уровня и ниже?

— 82.

Огромная цифра.

— Хм. Беру свои слова назад.

Сончхоль тут же сдался. Это заставило Бертельгию запаниковать.

— А! Постой! Ты уже создал 12 предметов 4-го уровня и ниже. Значит, осталось всего 70 видов Синтеза!

— Все равно слишком много.

— Не много! Совсем не много! Если сделать алхимию частью повседневной жизни, ты быстро достигнешь цели!

— Хм...

Сончхоль выглядел скептически, но про себя решил последовать совету Бертельгии.

«Успешный Синтез немного повышает Магию и Интуицию. Если заниматься этим понемногу каждый день, просто для смены деятельности, это не повредит».

Он собирался использовать все доступные средства.

Однако алхимия оставалась лишь побочной целью. После стычки с Глубоководным Демоном Сончхоль твердо решил найти одного человека.

Сына Алтузиуса и отца Сарасы.

Мужчину, скрывающегося под псевдонимом Декард.

Неизвестно, насколько он силен как маг, но, будучи сыном могущественного Алтузиуса, он наверняка выше среднего уровня. И, что важнее всего, этот человек ищет способ предотвратить Бедствие. Вероятно, он в отчаянии. Ищет любые способы отточить свою силу.

Прямо как сам Ким Сончхоль восемь лет назад.

«Говорили, что он работает магом-наемником в Грозовом фронте?»

Грозовой фронт.

Одна из трех великих сил северной части континента, наряду с Рыцарским орденом Железной Крови и Союзом племен Варан-Аран.

В отличие от других групп, костяк Грозового фронта составляют дварфы. Благодаря их невероятному мастерству в строительстве, они возвели мощные, связанные между собой крепости, которые первыми встречают вторжения демонов. Сейчас они затмили пришедший в упадок Рыцарский орден Железной Крови и считаются сильнейшей фракцией севера.

Вот только у Ким Сончхоля плохие отношения с дварфами.

Причина проста: в прошлом он украл из их храма священную реликвию — Фал Гараз.

«По крайней мере, здесь я точно не смогу использовать свое настоящее имя».

У дварфов есть обычай заносить имена своих обидчиков в Книгу Обид. И первую строчку в этом списке с гордостью занимает не кто иной, как Ким Сончхоль.