Смерть декана Школы Огня Прегиуса повергла Магическую академию Эрфурт в глубокий шок.

Ранним утром Ким Сончхоль стал свидетелем редкого зрелища: в школьном дворе собрались сотни учеников. Для академии, где поток новобранцев давно иссяк, это было событием из ряда вон выходящим. Все взгляды были прикованы к доске объявлений на площади, где висел плакат с новостью о гибели декана.

— Боже мой... Профессор Прегиус умер.

— Одна из двух опор нашей школы рухнула.

— Что теперь будет с Эрфуртом?

Проходя сквозь гул взволнованных голосов, Ким Сончхоль столкнулся со знакомым лицом.

— О! Первоклассный Алхимик!

Это был Базил Филус, внешне больше походивший на добродушного соседа-приятеля, чем на профессора. Он посмотрел на Ким Сончхоля с теплотой, словно на друга детства, и протянул руку для рукопожатия.

Ким Сончхоль с каменным лицом уставился на протянутую ладонь. Смутившись, Базил Филус почесал затылок.

— А, ну да. Как-то неловко вышло.

— Что вам нужно?

Поскольку Ким Сончхоль уже видел истинную сущность этого человека, он не находил причин для вежливого обращения.

— Просто рад встрече. Кстати, вы видели объявление?

Базил Филус, видимо, осознавая свою никчемность, не обиделся на холодность собеседника. Ким Сончхоль посмотрел на его ухмыляющееся лицо и спросил:

— Вы о смерти профессора Прегиуса?

— Да! Именно. Но это еще не все. Там есть куда более серьезная подоплека!

— Подоплека?

На этот раз Ким Сончхоль проявил интерес. Смерть Кристиана была более значимым событием, и он не уделял особого внимания Прегиусу, но гибель того, кого считали главой Последователей Бедствия, представляла собой весьма любопытную тему.

Заметив, что ледяное отношение Ким Сончхоля немного смягчилось, Базил Филус воодушевился и затараторил:

— О да. Вы удивитесь, когда услышите. Давайте отойдем.

Он отвлек Ким Сончхоля в укромный уголок, огляделся по сторонам и понизил голос:

— Я подслушал это на совете профессоров. Говорят, способ убийства профессора Прегиуса идентичен тому, как три года назад погиб директор, Великий Магнус. Другими словами, это дело рук одного и того же убийцы.

— И как именно их убили?

На вопрос Ким Сончхоля Базил Филус на мгновение задумался, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Говорят, половина тела была сплющена, словно от удара чудовищной силы. Будто он принял «Метеор» прямо в лицо. Зрелище, говорят, такое, что глазам больно смотреть.

— «Метеор»?

Это основное заклинание Школы Небес. Мощная магия, призывающая небесную комету для удара по наземным врагам.

— Это образно говоря. Но, как вы знаете, «Метеор» нельзя использовать в помещении, верно? Если применить его внутри, то вдребезги разлетелся бы не только профессор, но и всё здание.

— Он умер в помещении? Этот Прегиус?

Базил Филус кивнул.

Несмотря на богатейший боевой опыт, Ким Сончхоль никогда не сталкивался с подобной магией.

«Нельзя исключать возможность какой-то разновидности магии призыва».

Даже в Магической академии, переполненной различными чарами, никто не мог определить причину смерти, так что удивляться не приходилось.

— Кстати, кто же преступник? Убить Великого Магнуса, а теперь и кандидата в директора, профессора Прегиуса... Это точно не обычный маг.

— Преступник — маг?

— Да. Была зафиксирована магическая реакция. Поэтому такой переполох. Кто этот маг, способный убить столь могущественных людей? Ясно одно: он достаточно силен, чтобы тягаться с нашими лучшими профессорами. Некоторые указывают на Роберта Дантона, декана Школы Льда, но я сомневаюсь. Как по мне, это совсем не похоже на ледяную магию.

В этот момент с другой стороны площади строем вошли солдаты в сверкающих серебряных доспехах. При их появлении толпа студентов начала редеть, бросая опасливые взгляды, и вскоре площадь перешла под контроль военных.

Базил Филус, увидев внезапную суматоху, нахмурился.

— Ох. Опять они. Гончие псы церкви.

Взгляд Ким Сончхоля тоже остановился на солдатах. Вслед за ними он заметил человека, которого те охраняли. В белой мантии и маске ворона, этот мужчина казался не столько человеком, сколько священной реликвией.

«Это Инквизитор?»

Инквизиторы — самые набожные воины веры, избираемые из священников двух орденов, служащих Богу Порядка, одному из пяти главных божеств Иного мира. Однако их слепая вера часто порождала негативную энергию.

Ким Сончхоль до сих пор помнил, как одна ни в чем не повинная деревня на севере, называемом передовой линией Мира Демонов, просто исчезла с лица земли. Ему уже доводилось убивать троих Инквизиторов. Противники они были не слишком сильные. Единственное впечатление, которое у него осталось, — они живучи, как тараканы.

«Не хотелось бы связываться еще и с ними».

Пока он размышлял, рядом раздался голос Базила Филуса:

— Ходят слухи, что этот Инквизитор — сводный брат бывшего директора, Великого Магнуса.

— Сводный брат?

— Да. Род Магнусов славится как древняя семья магов. Этот Инквизитор, рожденный от законной жены, был глуповат, поэтому его отправили в церковь. А вот Великий Магнус, сын наложницы, обладал блестящим умом и даже заслужил титул «Великий». Говорят, отношения у них были хуже некуда. Ну, это всего лишь слухи.

Базил Филус продолжал болтать, но разговор был пустяковый. Ким Сончхоль вежливо прервал его и повернулся, собираясь направиться в сторону Школы Небес.

Однако прямо перед ним возникла группа магов. Это были ученики в форме с синими элементами и маг средних лет.

С предводителем этой группы Ким Сончхоль был знаком заочно. Волевой подбородок, острый нос и равнодушные голубые глаза. Роберт Дантон, декан Школы Льда.

Ким Сончхоль помнил, как тот жалко выгнал Леонарда Санктума, едва услышав о смерти декана Школы Огня. И сейчас взгляд Роберта Дантона был направлен прямо на Ким Сончхоля.

Как и ожидалось, он остановился прямо перед ним.

— Можем мы немного поговорить?

— Если только совсем немного.

На уверенный тон Ким Сончхоля Роберт Дантон особо не отреагировал, но стоявшие за ним ученики возмутились.

— Какая наглость! Ты хоть знаешь, кто перед тобой? Даже не поклонился!

— Какой-то Алхимик... Знай свое место!

Роберт Дантон поднял руку, заставив подчиненных замолчать, и снова посмотрел на Ким Сончхоля.

— Даже если ненадолго, зайди ко мне в кабинет.

— У меня нет времени на долгие беседы.

Уголок рта Роберта Дантона слегка дернулся. Он первым развернулся и направился к своему кабинету, а Ким Сончхоль последовал за ним под неодобрительными взглядами учеников.

Базил Филус, застигнутый врасплох таким поворотом событий, с ошарашенным видом смотрел им вслед и бормотал:

— Ох, ну надо же. Как так быстро? Я ведь... даже просьбу озвучить не успел!

Его скромная просьба заключалась лишь в том, чтобы у него не отбирали место профессора Школы Алхимии.

— Я слышал слухи. Говорят, ты Призванный из числа Инсайдеров.

Роберт Дантон заговорил, едва сев в кресло.

Ким Сончхоль кивнул.

— Я тоже был Инсайдером. Попал сюда пятнадцать лет назад.

Он говорил так, словно это было очень давно, но по сравнению с Ким Сончхолем он был просто новичком. Ким Сончхоль был призван около двадцати пяти лет назад. Хотя внешне казалось, что старше выглядит именно Дантон.

— Впрочем, оставим прелюдии. Раз у тебя нет времени, перейду сразу к делу.

Роберт Дантон встал, задернул все шторы в кабинете, осмотрелся и, медленно зайдя за спину Ким Сончхоля, спросил:

— Прошу прощения, но кто твой покровитель? Если не хочешь говорить — не надо, но это может помочь избежать недопонимания, так что подумай хорошенько.

Сразу спрашивает о поддержке.

«Какой честный человек», — мелькнула мысль у Ким Сончхоля.

Он перебрал в уме несколько вариантов. Критерием выбора была сила, обладающая влиянием, но с которой Роберту Дантону было бы сложно связаться напрямую. Вскоре Ким Сончхоль выбрал одну фракцию и спокойно произнес:

— Древнее Королевство.

— Древнее Королевство?!

Роберт Дантон причмокнул губами.

— Разве в Древнем Королевстве магия не под запретом? Почему группа, отвергающая саму магию, прислала тебя?

— Вы же не настолько наивны, чтобы не знать, что они прекрасно пользуются ею втайне?

Услышав это, Роберт Дантон усмехнулся и больше не стал развивать тему. Поверил он или нет — неизвестно.

В напряженной атмосфере Роберт Дантон снова заговорил:

— Я видел твои способности. Точнее, силу той фракции, что стоит за тобой. Поэтому предлагаю: не хочешь стать моей опорой?

— Что это значит?

Ким Сончхоль задал вопрос, не садясь.

— Стань моим человеком. Сейчас, когда Прегиус мертв, кроме меня некому возглавить школу. Пусть от академии осталась лишь оболочка, мы хотим сделать её лучше. Для этого нужна большая поддержка.

Обойдя вокруг Ким Сончхоля, Роберт Дантон вернулся в кресло и спросил:

— Имя настоящее?

Ким Сончхоль кивнул.

— А я думал, псевдоним. Когда ты создал алхимический предмет пятого уровня, я даже уверился в этом. Мол, этот парень специально использовал такое имя, чтобы привлечь внимание школы.

Толкование снов, не более.

Ким Сончхоль с бесстрастным лицом слушал полет фантазии собеседника. Из этой скучной болтовни он вынес одну важную мысль: Роберт Дантон исходил из предпосылки, что Зелье Эрфир создал не сам Ким Сончхоль. Хотя на самом деле это сделал именно он. Возможно, Дантон просто плохо разбирался в алхимии или у него не было толковых советников.

В любом случае, для Ким Сончхоля это было на руку. Роберт Дантон из-за ошибочного суждения пытался вести переговоры с самым опасным человеком в мире, у которого не было ни друзей, ни союзников.

— В общем, кто бы ни были твои покровители, видно, что они вложили в тебя немало сил. Я тоже Инсайдер. Знаю эту разницу в отношении. Чувствую её лучше других.

Роберт Дантон продолжал говорить туманно, пока наконец четко не озвучил желаемое:

— Мне нужны деньги. И немалые. То, что я стану директором, — вопрос времени, но для ускорения процесса нужно подмазать многие механизмы.

— А что вы можете дать мне? — резко спросил Ким Сончхоль.

— Если поможешь, получишь важную должность в Эрфурте. Такую, которой будут довольны и твои покровители. Хоть и говорят, что Эрфурт в упадке, имя академии все еще имеет вес, так что сделка неплохая.

Ким Сончхоль посмотрел на Роберта Дантона непоколебимым взглядом.

— Хотелось бы конкретики.

— Хочешь место профессора? Дам. Базил Филус, который сейчас возглавляет Школу Алхимии, как ты знаешь, некомпетентен. Его давно пора выгнать.

— Не слишком ли рано? Я здесь меньше года, чужак.

— Я не говорю, что дам прямо сейчас. Нужно подготовить почву. Как только я стану директором, устрою тебе лучший элитный курс, какой только может предложить Эрфурт, включая диплом с отличием. Ну как?

— ...

Ким Сончхоль молчал.

Роберту Дантону это не понравилось, но он проявил терпение и мягко спросил:

— Не устраивает?

— Мне нужны только секреты Школы Небес. Если вы сможете убедить профессора Алтузиуса передать их мне, я поговорю со своим покровителем.

— Алтузиус...

На переносице Роберта Дантона залегла глубокая складка. Он выглядел озадаченным. Спустя значительное время он слегка улыбнулся и кивнул.

— Я попробую надавить. Но сразу это сделать будет сложно.

— Что это значит?

— Упрямство Алтузиуса легендарно. Предупреждаю сразу: он не из тех, кто слушает других. Он даже свирепого Прегиуса ни во что не ставил, думаешь, меня послушает?

— Тогда это проблема.

— Но и у него есть слабость. Время. Когда его драгоценная девчонка начнет гнить, он прислушается к любым словам. Сможешь подождать?

Ким Сончхоль кивнул. Он понимал, что отказ сейчас ничего не изменит.

Обрадованный Роберт Дантон внимательно посмотрел на Ким Сончхоля. Прищурившись, словно пытаясь прочитать мысли, он внезапно выпалил:

— Смотрю я на тебя и вижу: ты ищешь силу. Раз тебе нужны секреты Школы Небес.

— Разве в Ином мире сила — это не всё?

Роберт Дантон, словно ждал этого ответа, закатил глаза и вкрадчиво произнес:

— Я сам не видел техник Школы Небес, так что судить не могу. Но, честно говоря, мне кажется, их переоценивают. То, что Алтузиус убил заместителя главы Ордена Убийц, наверняка преувеличение. Возможно, тот заместитель был просто не в форме.

Он долго разглагольствовал, но вел к другому:

— Как насчет секретов Школы Льда вместо Школы Небес?

Ким Сончхоль категорично покачал головой.

Лицо Роберта Дантона едва заметно исказилось. Заметив это, Ким Сончхоль подумал: «Может, проверить его?»

В те времена, когда Ким Сончхоль сражался с Последователями Бедствия, он изучил не только боевые навыки. Он также познал общую психологию и привычки магов, знал, как их спровоцировать, как разозлить и как умаслить.

— Мне было приказано изучить секреты Школы Небес. Либо что-то, способное их заменить.

Он забросил наживку.

— Разве Школа Льда не может стать заменой?

— Школа Огня и Школа Льда не могут быть заменой.

— Почему ты так думаешь?

— Слишком банально.

Эти слова задели гордость Роберта Дантона. Маги известны не только своей коварностью, но и непомерной гордыней. Лицо Дантона слегка изменилось. Сценарий развивался в точности так, как Ким Сончхоль видел уже сотни раз.

Роберт Дантон сделал глубокий вдох, пронзительно посмотрел на Ким Сончхоля и сказал:

— Если речь идет о пути к истинной правде, я могу немного наставить тебя. Не слишком глубоко, лишь чуть-чуть, чтобы ты и твой покровитель остались довольны.

— И что же это? — спросил Ким Сончхоль.

Роберт Дантон с зловещей улыбкой ответил:

— Увидеть самый краешек гибели. Совсем немного.

Дурные предчувствия всегда сбываются.

Взгляд Ким Сончхоля изменился.

«Значит, и этот ублюдок — Последователь Бедствия?»

Вся школа прогнила. Внезапно Ким Сончхоля посетила мысль, что, возможно, большинство сотрудников академии являются Последователями Бедствия.

Однако его лицо осталось бесстрастным. Напротив, он изобразил расслабленную улыбку и протянул руку Роберту Дантону.

— Именно за этим я и пришел в Эрфурт.

С этими словами он открыл Хранилище Душ и достал оттуда сундук.

«Нет, у него уже есть Хранилище Душ? Этот парень — куда более крупная рыба, чем я думал!»

Роберт Дантон почувствовал, как участилось его сердцебиение, ожидая открытия сундука.

Наконец Ким Сончхоль грубым движением распахнул крышку. Ослепительный золотой свет вырвался наружу, ударив по глазам Дантона.

Наблюдая, как рот Роберта Дантона расплывается в широкой улыбке, Ким Сончхоль взял одну из монет.

Золотая монета без чеканки.

Безымянная золотая монета.

Ким Сончхоль протянул монету Роберту Дантону и спокойно произнес:

— Никогда не говорите, что получили это от меня. Если не хотите сделать врагом все Древнее Королевство.

— Клянусь своим именем, — весело рассмеялся Роберт Дантон.

Крупная рыба заглотила наживку.