В затхлой темноте стоял запах смерти.

Молодой человек лет двадцати безучастно смотрел на труп, привязанный к стулу со скрученными за спиной руками. То, что находилось перед ним, уже мало походило на человека — скорее на пропитанный кровью кусок мяса.

Сгорая от любопытства, юноша взял один из жутких пыточных инструментов, лежащих рядом, и с хлюпаньем вонзил его в туловище мертвеца. Труп не шелохнулся. Мертвые не чувствуют боли.

Юноша обернулся и с невинным видом спросил:

— Мам, а почему этот парень умер?

Его голос эхом отразился от стен, и из теней выступили две фигуры: мужчина и женщина. Оба были облачены в черные мантии, а их лица скрывали маски кошек.

— На его сердце была наложена Клятва, — раздался из темноты женский голос.

— Клятва?

Женщина подошла к привязанному телу, отстегнула протез с правой руки мертвеца и указала его острием на развороченную грудную клетку, где раньше билось сердце.

— Клятва, принесенная именем Нейтрального бога, забирает жизнь в тот самый миг, когда её нарушают. Вероятно, этот парень нарушил обет в ту секунду, когда собрался назвать имя, которое ты так хотел услышать. Поэтому его сердце разорвалось.

Услышав объяснение, юноша с разочарованным видом выронил маленький нож, который держал в руке.

— Ох, ну что за невезение. Это был мой первый допрос! И надо же было наткнуться на такого типа.

Позади парня возник еще один человек — высокий мужчина, одетый так же, как и остальные: в черную мантию и маску кота. Он легонько хлопнул понурого юношу по затылку и ехидно произнес:

— Позор семьи! Почему у тебя всё через одно место? Даже пытать толком не умеешь. Будь я на твоем месте, этот ублюдок выплюнул бы нужное имя меньше чем за минуту.

— Брат, не будь так суров. Это ведь первое задание Пикта.

Позади юноши начал клубиться черный туман. Вскоре дымка приняла форму молодой женщины с соблазнительной фигурой, черными волосами и кроваво-красными глазами. На губах её играла порочная улыбка, когда она надевала маску кошки.

— Слушайте все, — раздался серьезный голос мужчины, появившегося первым.

Он привлек внимание всех четверых и, приняв торжественную позу, вытянул левую руку, демонстрируя тыльную сторону ладони. Там была вытатуирована молния, пронзающая череп. Татуировка выглядела простой, даже грубой, но любой, кто знал значение этого символа, ни за что не осмелился бы его проигнорировать.

Это был знак одной из четырех великих семей, управляющих Орденом Убийц.

Семья Альмерия.

Пусть они считались не самыми сильными среди четырех семей Ордена, но слава о них шла как о самых жестоких и злобных. И работали они всегда семьей.

— Наша цель — Враг Мира. Чудовище среди чудовищ, чей показатель Силы превысил шестьсот единиц. Малейшая ошибка может стоить жизни. Не теряйте бдительности. И будьте осторожны. Как отец, я не хочу потерять ни одного члена семьи.

Нынешний глава семьи, Дебюсси Альмерия, закончил короткий инструктаж и исчез во тьме вместе со своей женой. Старший сын Каз Альмерия и старшая дочь Майра Альмерия молча последовали за отцом.

Остался только младший — Пикт Альмерия.

Обида от насмешек брата всё еще кипела в нём. Он нахмурился, поднял валявшийся на полу протез, разжал челюсти мертвеца и с силой забил искусственную руку ему в глотку. Привязанное к стулу тело дернулось от удара.

— Блять!.. И всё из-за этого ублюдка!

Бросив изуродованный труп, юноша покинул помещение.

Прошло довольно много времени, прежде чем в комнату, пропитанную запахом крови, вошел другой человек.

— ...

Ким Сончхоль молча смотрел на обезображенное тело.

«Кристиан».

Лицо жертвы превратилось в кровавое месиво из-за чудовищных пыток, но протез, торчащий изо рта, не оставлял сомнений в личности убитого.

— Угх... Что это?.. Я не могу на это смотреть, — Бертельгия поглубже зарылась в карман.

Ким Сончхоль осмотрелся. Никаких следов, кроме ужасающих орудий пыток и пятен крови. Работали профессионалы, не обычные бандиты. Он нутром чувствовал это.

Но почему?

Ким Сончхоль постоял рядом с телом Кристиана, погруженный в раздумья. Вскоре он заметил что-то блестящее рядом с окровавленными инструментами.

Золотая монета.

Безымянная монета.

«Неужели они нашли его по ней?..»

Он мало что знал о мире торговцев, но однажды слышал историю, в которую тогда с трудом верилось: якобы опытный торговец способен узнать всю подноготную человека всего лишь по одной монете. Тогда он отмахнулся от этой байки, но сейчас это была единственная зацепка.

«Это дело рук тех, кто охотится за мной?»

Другого объяснения не находилось. Сложно представить, чтобы ради поимки ничтожного охотника за рабами кто-то прибегал к таким изощренным методам.

И всё же Ким Сончхоль пока находился в выгодном положении. Неизвестные враги ничего не узнали от Кристиана. Такова сила Клятвы.

Ким Сончхоль вытащил протез изо рта мертвеца, привязал его к обрубку правой руки Кристиана и некоторое время смотрел на результат.

Это был неплохой парень. Сончхоль хотел бы о многом его расспросить. Почему он стал Охотником на рабов? Как прошла его жизнь в школе? Но времени на разговоры не нашлось, а теперь Кристиан навсегда умолк.

Вжж-вжж!

На запах разложения начали слетаться мухи.

Ким Сончхоль облил тело маслом и поджег. Оставив позади пылающую комнату, он растворился в ярких огнях Улицы рабов.

Где-то позади раздались крики «Пожар!», но он не обернулся. Его губы были плотно сжаты, а во взгляде читалась холодная жажда убийства, способная, казалось, расколоть даже равнодушный лунный свет.

Вернувшись в Обитель Раскаяния, Ким Сончхоль увидел у входа Сарасу. Выражение её лица было странным. Обычно холодная и надменная, сейчас она выглядела как ребенок, которого застукали за шалостью.

Причина выяснилась мгновенно.

— Кю-у...

Из-за спины Сарасы донесся знакомый писк.

— А... Он выбежал наружу и бегал тут, — Сараса отвела взгляд и выпустила зверька.

Как только ледяная хватка девушки разжалась, Белка-летяга пулей метнулась к Ким Сончхолю и забралась ему на плечо.

— Кю-кю!

Зверек любил людей, но холодные руки Сарасы, видимо, пришлись ему не по нраву. Девушка бросила на белку обиженный взгляд и холодно произнесла:

— В нашем общежитии запрещено держать домашних животных.

— ...Я присмотрю за ним некоторое время, — бросил Ким Сончхоль и прошел мимо неё к своей комнате.

Сараса проводила его взглядом, а затем поспешила следом, семеня короткими шажками.

— Я же сказала, это запрещено. Хозяйка этого общежития — я.

— Владелец этой белки умер, так что выбора нет. Я подержу её у себя один день.

Воинственный пыл Сарасы угас при словах о смерти владельца. Она отступила.

— В-вот как?

Ким Сончхоль кивнул и, оставив девушку позади, вошел в свою комнату.

Его встретил тот же беспорядок, что и при заселении. Ким Сончхоль посадил Белку-летягу на кровать, сел и проанализировал ситуацию.

«Если убийцы охотятся за мной, времени почти не осталось».

Возможно, это совпадение, но враг дотянулся даже до Золотого города. Больше всего беспокоило наличие Безымянной монеты.

Перед тем как прийти в Обитель Раскаяния, Ким Сончхоль заглянул в лавку магических инструментов перед школой. Хозяин лавки, похоже, жил не там. Внутри никого не было, следов взлома тоже не наблюдалось. А поскольку стояла глубокая ночь, спросить было не у кого. Выяснить подробности можно будет только после восхода солнца.

«Раз Кристиан мертв, источников информации почти не осталось».

Тем временем Сараса всё еще топталась у его двери. Она явно хотела что-то сказать.

Ким Сончхоль встал с кровати и распахнул дверь.

— В чем дело? — спросил он бесстрастным тоном.

Сараса замялась, избегая его взгляда, но затем собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза.

— Насчет того, что было раньше... Я не желала зла. Просто разозлилась, повела себя не как взрослая.

— Тебе не за что извиняться.

Ким Сончхоль начал закрывать дверь, но бледная рука Сарасы вклинилась в проем.

— П-постой!

Он снова открыл дверь.

— ...

Холодный взгляд Ким Сончхоля впился в лицо девушки.

— Не надо так на меня смотреть. Я просто... ну... ты здесь уже давно. Мы живем в одном общежитии, так что, наверное, стоит иногда разговаривать. В общем!..

Её взгляд скользнул через плечо Сончхоля к кровати, где свернулась клубочком Белка-летяга. Видимо, зверек ей очень понравился. Заметив это, Ким Сончхоль вдруг вспомнил сцену, которая больно кольнула сердце.

«Тот парень тоже очень любил животных».

Минутная меланхолия была прервана голосом Сарасы:

— Кстати, ты, кажется, ищешь квесты Обители Раскаяния? Если что-то непонятно, можешь спросить. В качестве извинения за мою грубость я дам тебе подсказку.

— Чему ты можешь меня научить?

— Как пройти Демона неоткрывающейся двери.

Сараса выглядела уверенной в себе. Однако реакция Ким Сончхоля была холодной.

— Тот демон, что играет в наперстки? Я его уже прошел.

— Да? Тогда квест со Скелетом-солдатом в подземном колодце?

— Тоже прошел.

— С-серьезно?!

Сараса перечислила еще несколько квестов, но результат был неизменным.

— Не может быть... Ты же врешь?

Она смотрела на него с нескрываемым недоверием. Ким Сончхоль, глядя на неё, вдруг подумал об одном варианте.

— Ты знаешь о магазине магических инструментов за пределами школы?

— А, «Карбункул»? Да, конечно знаю.

— И владельца тоже?

Сараса округлила глаза и кивнула.

— Такой упитанный дядька с громким голосом? Да, знаю. Я знакома с ним еще с младших курсов.

В глазах Ким Сончхоля мелькнул интерес. Он продолжил расспросы:

— Знаешь, где он живет?

— Знаю, а зачем тебе?

— Нужно передать ему одну вещь. Если знаешь адрес, скажи.

Сказав это, Ким Сончхоль свистом подозвал Белку-летягу.

— Кю-кю!

Глаза Сарасы приковались к зверьку. Белка задрожала, испугавшись пристального внимания, но рука Ким Сончхоля уже подхватила её и протянула девушке.

— Присмотри за ним недолго. Мне нужно срочно передать вещь по этому адресу.

— А... Хорошо.

Она сложила ладони чашечкой, принимая белку. Зверек был в ужасе, но стоило Ким Сончхолю протянуть арахис, как он успокоился.

Передавая Сарасе маленький бумажный пакет с орехами, Сончхоль сказал:

— Самый быстрый способ подружиться с животным — покормить его.

— У-угу!

Получить информацию о жилье владельца лавки оказалось несложно. Узнав адрес, Ким Сончхоль тут же направился к многоквартирному дому, прорезая ночную тьму.

Внутри здания царил мрак. Сончхоль, скрыв свое присутствие, активировал Глаз Истины и медленно приближался к нужной квартире, готовый к любой угрозе.

— ...

Он успел. Руки убийц еще не дотянулись сюда.

Хозяин крепко спал. Ким Сончхоль потряс его за плечо. Бормоча что-то спросонья, мужчина протер глаза, сел и уставился на ночного гостя.

— Ч-что происходит?

Ким Сончхоль протянул перепуганному торговцу окровавленную монету.

— Помнишь это?

Только тогда хозяин осознал, что незваный гость — тот самый человек, который принес ему огромную прибыль. В его голове пронеслись тысячи мыслей, но ни одна из них не была столь шокирующей, как слова, слетевшие с губ мужчины:

— Я — Разрушитель Ким Сончхоль. В миру меня называют Врагом Мира.

Словно в подтверждение своих слов, Ким Сончхоль продемонстрировал Фал Гараз — легендарный молот, дарованный дворфам их богом. Увидев сияющий божественный артефакт, хозяин едва не задохнулся от ужаса.

— Кх... Кх-х-х...

Ким Сончхоль пронзил его взглядом и произнес тихим, но властным голосом:

— Немедленно собирай вещи и уезжай из Золотого города. Отправляйся в столицу Империи людей и проси аудиенции у Императора.

— У... У-у-у...

Торговец лишился дара речи. Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ кинжал с рукоятью из слоновой кости.

— Покажешь это, и Император примет тебя. Но запомни: если ты проболтаешься об этом кому-то еще...

Рука Ким Сончхоля сжала медное украшение на спинке кровати позади хозяина. Металл смялся в его кулаке, как пластилин, и потек сквозь пальцы, словно расплавленная ириска.

— Хи... И-и-и!!!

— Если вдруг решишь, что сможешь спрятаться от меня — попробуй. Если хочешь испытать судьбу.

Ким Сончхоль положил окровавленную монету перед мужчиной и повернулся спиной.

— Уезжай сейчас же.

— П-понял!

Мужчина скатился с кровати, в панике натянул одежду и начал хватать вещи.

Спустя короткое время повозка, разрезая холодный ночной воздух, на большой скорости скрылась вдали.

— ...

Лишь убедившись, что повозка исчезла, Ким Сончхоль развернулся.

— Неожиданно, — произнесла Бертельгия из-за пазухи.

— Что именно?

Когда Ким Сончхоль задал вопрос, Бертельгия выбралась из кармана и уселась ему на плечо, точь-в-точь как Белка-летяга.

— Я думала, ты его убьешь. Ты же такой...

— Я не убиваю невинных людей без причины.

— Вот это и неожиданно. Я считала тебя бессердечным. Как кого-то из Семи Героев.

— ...Я отличаюсь от них.

Ким Сончхоль произнес это так, словно давал клятву самому себе, и посмотрел на небо. На востоке уже занимался рассвет.

«Я выиграл немного времени, но его осталось совсем мало. Нужно скорректировать план, как можно быстрее получить секретные техники Школы Небес и покинуть это место».

Его взгляд устремился к высокому зданию с круглым куполом, возвышавшемуся на вершине горы.