Раз уж он пришел сюда, терять время попусту было нельзя.

Словно хватаясь за соломинку, Ким Сончхоль обратился к преградившему путь парню:

— Я хочу изучить алхимию. С чего начать?

— Учебники валяются на полу. Ингредиенты и алхимические котлы — снаружи за палаткой.

Мужчина расхохотался и вернулся к своим друзьям, громко рассказывая о случившемся, словно о каком-то подвиге:

— Этот парень такой серьезный! Знаете, что он мне выдал? Говорит, хочет учить алхимию!

— Зачем такой тип вообще сюда приперся?!

Его дружки, затягиваясь самокрутками с коноплей и выпуская дым через нос и рот, тоже захихикали. Атмосфера напоминала Школу Небес, пусть и в другом смысле.

Не обращая внимания на насмешки, Ким Сончхоль принялся перебирать книги, валяющиеся в палатке вперемешку с бутылками и мусором.

— Вон та, посмотри, — прошептала из-за пазухи Бертельгия.

Сончхоль выудил из груды бутылок тонкую книжицу в твердом переплете.

[ Основы алхимии, доступные даже огру ]

Шайка студентов, внимательно следившая за действиями Сончхоля, снова покатилась со смеху.

— Гляньте! Какую книгу выбрал наш серьезный Призванный!

— Истинный ученик Экхарта, ха-ха!

Обложка явно была рассчитана на детей: открыв книгу, он увидел иллюстрацию, где нелепого вида огр помешивал варево в котле. Именно поэтому студенты так потешались.

Но Ким Сончхоль, как всегда, не обращал ни малейшего внимания на жужжание мошкары. Оставив насмешки за спиной, он вышел из палатки и направился на задний двор.

Там расположились несколько алхимических котлов и склад ингредиентов, наспех сколоченный из досок. Котлы давно не чистили — они заросли пылью и паутиной, да и склад выглядел заброшенным.

— Ох, ну что за уроды, честное слово! И они называют себя алхимиками?! Просто позорище! — заерзала Бертельгия. — Что тогда, что сейчас — отношение к алхимикам просто отвратительное! Жалкие людишки, не понимающие величия алхимии.

Слушая ворчание живой книги, Сончхоль уселся на подходящий пень возле котла и открыл учебник. С первой же страницы он понял: это легко.

Слишком легко.

Он проглотил «Основы алхимии, доступные даже огру» на одном дыхании. Объем был приличным, но для Сончхоля это не составило труда. После блужданий в лабиринте непостижимых магических текстов, эта простота оказалась как нельзя кстати.

— Воин, ты же знаешь: чем больше сражаешься, тем выше растут Характеристики. То же самое с алхимией и магией — чем чаще используешь, тем сильнее становишься, — заговорила Бертельгия, как только он закрыл книгу.

Сончхоль достал ее из кармана и кивнул. Книга, словно маленький человечек, просеменила по его ладони и менторским тоном продолжила:

— И еще кое-что. Эта книга и тот Алхимический котел связаны. Проще говоря, в Магической академии Эрфурт чтение назначенной книги и успешное создание предмета в местном котле считается квестом, за который полагается награда. Стандартная практика для магических школ.

— Вот как?

— Ага. Магическая школа — это, по сути, огромный сборник квестов, созданный древними мудрецами. Даже если другие смотрят на алхимию свысока, суть от этого не меняется.

«Бертельгия оказалась на удивление полезной», — подумал Сончхоль.

Если она права, пришло время практики. Он встал с пня, выбрал подходящую ветку толщиной с руку взрослого мужчины и безжалостно сломал ее. В его хватке прочная древесина хрустнула, словно сухой тростник. Не используя никаких инструментов, одной лишь силой пальцев он оборвал все сучки, а затем достал из Хранилища Душ Начальный меч.

Во Дворце Призыва этот клинок был полезен, но сейчас лишь занимал место. Сунув меч в огонь под котлом, Сончхоль раскалил лезвие докрасна, а затем ударом кулака сплющил металл.

— О боже… — только и смогла вымолвить Бертельгия.

Сончхоль обернул сплющенный раскаленный металл вокруг ветки, закрепив конструкцию парой щепок. Несколько быстрых движений — и получилась вполне сносная подставка для книг. Он с силой воткнул ее в землю рядом с котлом и водрузил сверху раскрытый учебник.

— …Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Такова была реакция Бертельгии на увиденное.

Сончхоль отступил на шаг, любуясь работой, и направился к дощатому складу. Дверь была заперта на ржавую цепь, но стоило ему потянуть ее обеими руками, как звенья лопнули так же легко, как паутина.

— Опытная рука, — осторожно съязвила Бертельгия.

— Одно из немногих моих хобби, — кивнул Сончхоль.

— …

Внутри на полках громоздилось множество ингредиентов. Бертельгия, словно рыба в воде, принялась летать по складу, изучая запасы. Как книга без глаз, носа и рта умудрялась проводить оценку — загадка, но вскоре она закончила осмотр и опустилась на плечо Сончхоля.

— Сохранность так себе, видимо, совсем не следили. Но для низкоуровневой алхимии сойдет. Возьми вот это и вон то. Ага, и это тоже.

Сончхоль взял указанный ингредиент и понюхал.

[ Трава Слепца ]

* Уровень: 1

* Ранг: F

* Стихия: Дерево (Mok)

* Эффект: Нет

* Примечание: Обычная придорожная трава. Обладает мягкими свойствами, используется для нейтрализации конфликтующих элементов при смешивании.

«С этим я уже работал».

Между полным незнанием и малейшим пониманием лежит огромная пропасть. Особенно когда дело касается интереса. Сончхоль почувствовал, как просыпается любопытство, и собрал остальные ингредиенты, проверяя информацию через запах.

— Нюхать все подряд — хорошая привычка. Как лев выкладывается на полную даже при охоте на кролика, так и великий алхимик не упускает из виду даже самые ничтожные материалы!

Подбадриваемый Бертельгией, Сончхоль расстелил свою полевую куртку возле котла и разложил на ней добычу.

«Ну что ж, начнем».

Это была его первая попытка алхимии за долгое время.

— У Травы Слепца лучше удалить корни. В них содержатся примеси, ослабляющие нейтрализующий эффект, — подсказала книга.

Сончхоль аккуратно оторвал корни у сухой травы. Остальные материалы тоже требовали обработки: у Цветка Счастья нужно было удалить тычинки и пестики, а у Теневого гриба — использовать только черную шляпку.

— А ты неплохо справляешься с подготовкой! Я думала, ты умеешь только крушить, — редкостная похвала от парящей рядом Бертельгии.

Занимаясь ингредиентами, Сончхоль поймал себя на мысли, что алхимия похожа на кулинарию. И там, и там нужен хороший исходный продукт и тщательная подготовка.

Потратив немало времени на обработку, он забросил все в котел и энергично заработал черпаком. Каждое движение отнимало ману, и вскоре котел озарился ярким светом.

[ Синтез успешен! ]

Внутри плескалась зеленоватая жидкость. Сончхоль перелил ее в склянку и провел оценку.

[ Целительная мазь ]

* Уровень: 1

* Ранг: E

* Стихия: Дерево

* Тип: Лекарство

* Эффект: Полезна при нанесении на раны.

Перед глазами всплыло сообщение:

[ Великолепно! Вы совершили свой первый удачный синтез в качестве алхимика Эрфурта. ]

Награда: Магия +1, Интуиция +1

В глазах Сончхоля вспыхнул огонек.

— Дают не только Интуицию, но и Магию?

— Конечно. Синтез потребляет ману. Ты же не просто читал книгу, а применял знания на практике.

Магия +1 и Интуиция +1. Крохи, но для Сончхоля, жаждущего стать сильнее, это было подобно дождю в засуху.

Он тут же открыл следующую страницу и приступил к новому заданию, с помощью Бертельгии решив его в мгновение ока. К полудню он закончил книгу и выполнил все содержащиеся в ней задачи.

Будучи самым базовым учебником, он принес лишь +5 к Магии и +3 к Интуиции, но Сончхоля это не волновало. В палатке лежали горы непрочитанных книг.

Он вернулся за новой порцией знаний. Студенты Школы Алхимии, только начинавшие свой день, с недоумением косились на незнакомца в полевой куртке, снующего туда-сюда.

— Кто это такой?

Те, кто курил траву, куда-то исчезли, так что ответить было некому. Да и всем было плевать.

В атмосфере полного безразличия профессоров и учеников Сончхоль под руководством Бертельгии проглатывал учебник за учебником, словно мчался по скоростному шоссе.

Когда обкуренные студенты снова заметили Сончхоля, они не поверили своим глазам.

— Чт… Что? Он уже читает «Высшую алхимию»?

Всего неделю назад этот оборванец держал в руках книжку для малышей, а теперь замахнулся на тома, к которым они сами боялись подступиться.

— Да просто таскает для понтов, — выдохнув облако белого дыма, пренебрежительно бросил один из студентов.

Остальные согласно захихикали:

— Точно. Откуда ему понимать то, что даже мы не можем? Ладно начальная, но на среднем уровне уже мозги кипят.

— Согласен. Да и начиная с основ нужно знать, как пользоваться инструментами. Кто его учил? Самоучкой такое не освоить.

Их наставник, Базил Филус, как обычно, валялся пьяным и голым у себя в комнате. Добрых самаритян среди студентов тоже не водилось. Поэтому они решили, что Сончхоль просто позер.

Но они не знали двух вещей.

Во-первых, из угла палатки начали пропадать алхимические инструменты. А во-вторых, у Сончхоля был наставник куда лучше любого местного алхимика.

— Так, так. Лей аккуратно и выжимай. Не дави слишком сильно.

— …

Следуя указаниям Бертельгии, Сончхоль осторожно вращал ручку центрифуги. Одно неверное движение — и хлипкий механизм разлетится вдребезги. Он контролировал силу, поддерживая максимальную скорость, пока жидкость внутри не разделилась на два слоя.

— Отлично. Теперь через сито слей верхний слой!

Сончхоль послушно выполнил команду, и прозрачная белая жидкость наполнила склянку. Прелесть алхимии в том, что результат виден сразу.

[ Синтез успешен! ]

Сончхоль едва заметно улыбнулся и сел передохнуть. Вопреки сомнениям студентов, он уже освоил алхимию среднего уровня и ступил на территорию высшей.

За неделю его Магия и Интуиция перевалили за 50.

Единственным препятствием была нехватка маны — из-за частых синтезов она быстро заканчивалась. Но эта проблема решалась силой денег. Сончхоль глушил дорогие эссенции маны одну за другой, и ничто не могло остановить его прогресс.

Он добился большего, чем ожидал, но не собирался останавливаться. Это было только начало.

С показателями Магии и Интуиции выше 50, взор Ким Сончхоля теперь был устремлен к Обители Раскаяния.