— Вероятно, это потому, что вы еще не выполнили требования, необходимые для чтения этой книги.

Кристиан Эшвуд одним махом разрешил давнюю загадку Ким Сончхоля.

— Некоторые гримуары требуют предварительного изучения других, связанных с ними книг. Обладая очень высокой Интуицией, можно пропустить этот этап и читать напрямую, но в противном случае вы сталкиваетесь с той же проблемой, что и сейчас.

Ким Сончхоль кивнул, глядя на белку-летягу, грызущую орехи в углу стола.

— Вот оно что.

Если не считать небольшого повышения Интуиции в самом начале, его рост остановился почти на неделю. Для Ким Сончхоля, которому нужно было стать сильнее как можно скорее, это была болезненная потеря времени.

«Надо было найти этого парня и спросить раньше».

Ким Сончхоль привык полагаться на себя и упрямо пытаться решить всё самостоятельно, прежде чем просить о помощи. Но теперь, зная, что Алтузиус подсунул ему нечитаемые книги, требовался иной подход.

Кристиан пообещал найти решение:

— ...Я воспользуюсь своими связями, чтобы разузнать об этих книгах. Если мы выясним, какие труды нужно прочесть заранее и какой уровень Интуиции требуется, вы сможете их расшифровать.

Проблема заключалась во времени. Сидеть сложа руки — это не то, чего хотел Ким Сончхоль. Он пристально посмотрел на Кристиана и спросил:

— Чем мне заняться в это время?

— Раз уж вы выбрали Школу Алхимии в качестве дополнительной специализации, почему бы вам не поучиться там, пока я ищу способ расшифровать книги?

— В Школе Алхимии?

В памяти Ким Сончхоля всплыла ветхая палатка и студенты, бездельничающие внутри, словно бродяги.

— Да. Хоть в стенах академии их и считают изгоями, они не откажут новому ученику. К тому же там тоже можно повысить Магию и Интуицию. Для мага эти характеристики жизненно необходимы, и любой способ их поднять пойдет на пользу.

— Дельное предложение.

Ким Сончхоль вспомнил о говорящей книге, которую он забросил в Хранилище Душ и благополучно забыл. Если речь заходит об алхимии, она должна быть полезна.

Он открыл окно статуса, чтобы проверить свои показатели.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 32

* Интуиция: 35

* Магическое сопротивление: 621

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

«Нужно как можно скорее поднять Магию и Интуицию выше 100».

Заклинания начального уровня Школы Небес требовали минимум 130 Магии и 100 Интуиции. С нынешними показателями он не смог бы их выучить, даже если бы Алтузиус взялся его обучать.

Пришло время скорректировать план. Ким Сончхоль систематизировал свои дальнейшие действия:

«Сначала поступаю в Школу Алхимии, поднимаю там характеристики и выполняю квесты в Обители Раскаяния. А когда Магия и Интуиция перешагнут за сотню, снова пойду в Школу Небес».

Пусть он немного поплутал, но теперь, когда направление снова найдено, путь вперед стал ясен. В качестве награды Ким Сончхоль протянул Кристиану драгоценный камень.

— Премного благодарен, как и всегда.

Кристиан поспешно схвил камень, широко улыбаясь и демонстрируя зубы. Ким Сончхоль уже собирался уходить, но в голове внезапно всплыло лицо одного человека.

— Ты знаешь кого-нибудь по имени Леонард Санктум?

До сих пор Ким Сончхоль не обращал на него особого внимания. Тот не причинил вреда, да и поводов для столкновений не было. Однако сегодня утром этот человек показал свое истинное лицо. Леонард проявлял к Ким Сончхолю интерес, выходящий за рамки обычного любопытства, и явно желал его исключения.

Была ли это обоснованная враждебность или просто тип человека, которому нравится чужое несчастье, — неизвестно. Но одно ясно точно: он не любит Ким Сончхоля. А знать врага в лицо никогда не помешает.

— Леонард... Леонард Санктум. Где-то я слышал это имя...

Кристиан обхватил голову руками, какое-то время напряженно думал, а затем вдруг вскинул голову и щелкнул пальцами.

— Это случайно не тот парень, блондин с коричневатым отливом? И нос у него немного с горбинкой, как у орла.

— Возможно.

Кристиан достал бумагу и ручку. Придерживая лист протезом, он быстро набросал портрет. Рисунок вышел, мягко говоря, как курица лапой, но одну характерную черту схватывал безошибочно.

Ким Сончхоль посмотрел на набросок и кивнул.

— Точно. Это он. Не знал, что у тебя талант к рисованию.

— Я брал Школу Измерений как дополнительную специальность. Там, на удивление, преподают живопись и музыку. В общем... Я не знаком с этим парнем лично, но он был знаменитостью. Почему вы вдруг спросили о нем?

— Он был в учительской Школы Небес.

Услышав это, Кристиан озадаченно склонил голову.

— Он всё еще учится в школе? Странно. Я знаю его потому, что его лицо висело на доске объявлений.

— По какой причине?

— Его исключили. Он был признан виновным в умышленном убийстве пяти студентов во время школьных дуэлей, называемых «Перчаткой». А получивший приказ об исключении не может вернуться в школу ни при каких обстоятельствах.

— Но он был в учительской Школы Небес, — повторил Ким Сончхоль.

Кристиан потер подбородок, погрузившись в размышления.

— Похоже, кто-то его прикрывает.

— Разузнай и об этом тоже.

Ким Сончхоль положил на стол еще один драгоценный камень и встал.

— Послушайте, воин. Я давно хотел спросить одну вещь, — осторожно начал Кристиан, почесывая затылок.

— Говори.

— Вам не жалко? Платить так много... Мне, как получателю, не стоит такого говорить, но... кажется, вознаграждение слишком щедрое.

— Об этом можешь не беспокоиться.

Кристиану и в страшном сне не могло присниться, что восемь лет назад человек, стоящий перед ним, вчистую обчистил Бесконечное Хранилище, гордость Союза Торговых Гильдий.

Оставив два сверкающих камня, Ким Сончхоль направился в следующее место.

— Да-да~. Я Бингтон, портной, работавший в Магической академии Эрфурт.

Изначально Ким Сончхоль не собирался носить школьную форму, но Сараса так настаивала, что ему стало любопытно. Он протянул портному золотую монету:

— Хочу заказать комплект формы.

— Ого, вы новичок? Отлично. Пожалуйста, подождите минутку.

Тощий портной с моноклем впился взглядом в Ким Сончхоля сквозь стекло. Гравировка Души — Глаз Истины — зафиксировала, как этот человек сканирует его тело с помощью магической силы.

— Отлично. Мерки сняты. Какую одежду предпочитаете: посвободнее или облегающую?

— Что-то среднее.

— О, это самый сложный запрос. Ну что ж, тряхнем стариной.

Бингтон, оправдывая звание бывшего портного Эрфурта, достал живые ножницы и иголки. С невероятной скоростью и ловкостью он принялся за шитье. Ким Сончхоль с интересом наблюдал за процессом, редким по мастерству зрелищем.

«Что бы там ни было, этот парень достиг вершины в своем деле. Настоящий мастер».

На создание формы ушло менее получаса.

— Форма престижной Магической академии Эрфурт, созданная из лучших тканей с мастерством лучшего ремесленника. Прошу, примерьте.

Хоть это и называлось формой, по сути, это была мантия. Ким Сончхоль снял свою полевую куртку, накинул школьную робу и встал перед зеркалом.

— Ого! Клиент! Выглядит просто потрясающе. От вас исходит такая аура, что, не будет преувеличением сказать: передо мной будущий верховный маг!

Бингтон подобострастно потер руки, рассыпаясь в шаблонной лести. Однако реакция Ким Сончхоля была холодной.

«Что это за хрень?»

Для мантии это было слишком обтягивающе. Мышцы торса проступали так явно, что это напоминало уличных бандитов из его прошлого мира, разгуливающих в тесных футболках. Вдобавок рукава были начисто отрезаны. Сквозь эти дыры убого проглядывали истрепанные рукава его пожелтевшей футболки.

Бингтон, видимо, тоже заметил этот нюанс, поэтому, глупо улыбаясь и потирая руки, заюлил вокруг Ким Сончхоля:

— Ваша рубашка из Иного мира сильно износилась! В нашем магазине есть безрукавки, которые ничуть не уступают вещам из Иного мира...

Но Ким Сончхоль пропустил его слова мимо ушей. Он холодно спросил, глядя в зеркало:

— Она не слишком мала? И почему нет рукавов?

— Это последний писк моды! — с гордостью заявил Бингтон.

— Писк моды?

— Времена, когда маги сидели в каморках и только читали книги, давно прошли. Сейчас в тренде Школа Магического Меча, сочетающая перо и клинок, не так ли? К тому же я заметил, что у вас, как у мужчины, превосходное телосложение. Поэтому я сшил это, чтобы максимально подчеркнуть ваше обаяние.

— ...

Ким Сончхоль снял мантию и снова надел полевую куртку. Привычная ветхость успокаивающе легла на плечи.

«Всё-таки это лучше всего».

От добра добра не ищут. С этой мыслью Ким Сончхоль вышел из лавки, оставив ультрамодную форму валяться на прилавке.

На следующий день Ким Сончхоль вместо лекционного зала Школы Небес направился к палатке Школы Алхимии. Единственным отличием от обычного дня было то, что карман его куртки заметно потяжелел.

— Нет, ну правда! Запереть леди в таком месте на несколько дней и даже не проведать! Это уже слишком!

Бертельгия была серьезно обижена. С тех пор как она попала к Сазатосу, она безвылазно сидела в Хранилище Душ. Ким Сончхоль совершенно забыл о её существовании и достал только недавно.

— Серьезно! Это худшее! Худшее! Сначала прошел испытание жульничеством, а теперь еще и это... Как может быть, что мне в тебе решительно ничего не нравится? Все Призванные такие убогие?

Бертельгия бесконечно ворчала и бушевала в кармане, но Ким Сончхоль не реагировал. Он ответил ей только тогда, когда они приблизились к палатке Школы Алхимии.

— Если не заткнешься, снова отправлю в Хранилище Душ.

— ...

Одной фразы хватило, чтобы Бертельгия замолчала. Прекратилась и возня в кармане.

Усмирив книгу, Ким Сончхоль открыл соломенную циновку, заменявшую дверь в палатку под названием «Павильон Трансмутации», и вошел внутрь. Сразу же в нос ударил едкий запах.

Запах жженой конопли.

Ким Сончхоль увидел нескольких студентов, собравшихся на разостланных циновках и куривших марихуану. Они мельком взглянули на вошедшего, перешепнулись о чем-то и захихикали.

Игнорируя их, Ким Сончхоль сразу начал искать профессора Школы Алхимии, Базила Филуса.

— О-хо. Кто это у нас? Никак новичок?

Крепкий парень внезапно преградил Ким Сончхолю путь. Судя по одежде, это был студент, но его глаза были мутными от наркотиков, а на лице блуждала глупая улыбка.

«С самого утра дружно курят травку».

И это было не всё. Другая половина студентов валялась на полу вперемешку с пустыми бутылками из-под алкоголя. Трудно было разобрать, где бутылка, а где человек.

Ким Сончхоль посмотрел на преградившего путь парня и тихо спросил:

— Где профессор Базил Филус?

— Братан Базил? Если тебе нужен братан Базил, он там, спит с девкой из таверны.

Крепкий студент хихикнул и указал вглубь шатра. Ким Сончхоль заглянул за перегородку и обнаружил мужчину и женщину, спящих в обнимку совершенно голыми.

«Бардак. Даже хуже, чем я представлял».

Зря он пришел так рано.