Подобно тому, как у стареющих людей появляются морщины, древние здания с течением веков обрастают, словно орденами, парой-тройкой жутких легенд. Обитель Раскаяния была построена более тысячи лет назад. Через её стены прошло бесчисленное множество студентов, поэтому неудивительно, что она стала главной героиней множества страшных историй. И хотя сейчас здесь осталось мало учеников, и слава этого места угасает, семь легенд Обители Раскаяния всё ещё живы.

Первая из них повествует о запертой двери в самом конце подвального коридора. Предание гласит, что до того, как Обитель переоборудовали в общежитие, она служила тюрьмой. И как в любой темнице, в её подвалах скрывалась мрачная камера пыток. Там в муках погибло множество людей, и теперь их неупокоенные души бродят во тьме, превратившись в злых духов.

Ким Сончхоль стоял именно перед той самой дверью — героиней первой легенды.

[ В день тёмной луны, когда в полночь из щелей запертой двери потечёт расплавленный металл, напоминающий кровь, начнется задание. ]

В руке Сончхоль сжимал записку, переданную Кристианом. Он ещё раз пробежался глазами по тексту и стал ждать. Вскоре изнутри повеяло могильным холодом, и послышался плачущий звук:

— У-у... у-у-у...

Стон был настолько жутким, что человек со слабыми нервами уже давно бы пустился наутёк.

— Может, просто... вернемся? — дрожащим голосом предложила Бертельгия, пытаясь зарыться поглубже во внутренний карман.

Ким Сончхоль же, не поведя и бровью, продолжал сверлить взглядом дверную щель. Вскоре оттуда действительно потекла красная, похожая на кровь субстанция — расплавленный металл. Словно только этого и ждал, мужчина положил руку на дверную ручку. На удивление, она хранила тепло.

Перед глазами вспыхнула надпись:

[ Что заставило тебя взяться за эту ручку? ]

Следом появились варианты ответа:

[ 1. Любопытство ]

[ 2. Отвага ]

[ 3. Безрассудство ]

Сончхолю хотелось выбрать третий вариант, но он последовал совету Кристиана и выбрал «правильный» ответ — номер один.

[ Любопытство? Для великого Мага любопытство подобно искре знания. Но будь осторожен. Платой за него порой становится сама жизнь. ]

Ким Сончхоль равнодушно читал всплывающие сообщения, попутно ковыряя в ухе.

Тем временем металл, сочащийся из щели, словно обрел разум. Он поднялся в воздух и начал сплетаться перед дверью в кроваво-красные символы и фигуры.

[ Отвечай. О чём говорит этот магический круг? ]

Цель хаотичного движения раскаленного металла была одна — проверить способности претендента. В частности, его Интуицию. Ещё неделю назад Ким Сончхоль вряд ли понял бы смысл этих фигур, но сейчас всё было иначе. Сквозь завораживающий танец огненных струй он разглядел четкий узор и суть послания.

— Удача, — спокойно произнес он.

Стоило звуку его голоса разнестись по коридору, как металл сгорел в воздухе, и появилась новая надпись:

[ Ты достоин войти в эту дверь. ]

Дверь со скрипом начала открываться. То, что студенты в ужасе называли камерой пыток, предстало перед глазами Сончхоля. Он испытал легкое разочарование. Вместо полчищ призраков внутри сидел всего лишь один закованный в цепи демон.

Голова козла, крылья летучей мыши, человеческий торс и копыта. Это был Баал. Считается, что они рангом выше Балрогов, но перед молотом Сончхоля их конец обычно мало чем отличался.

— К-х-х-х... Давненько у меня не было гостей. Добро пожаловать. Я от скуки уже собирался сбежать, — прохрипел демон.

Присмотревшись, Сончхоль заметил, что чудовище слепо на один глаз, а его магическая сила едва теплится. Похоже, он проиграл схватку человеку или другому демону и теперь отбывал здесь заключение.

Ким Сончхоль смерил узника безразличным взглядом и буркнул:

— ...Начинай уже.

На лице демона расплылась зловещая ухмылка, переросшая в громкий смех. Цепи, сковывавшие его тело, отозвались тяжелым звоном при каждом движении.

— Дерзкий человечишка. Хорошо. Тогда начнем игру дьявола!

С кончиков пальцев демона сорвалась магия, материализовавшаяся в виде стола, который опустился между ним и Сончхолем. На столешнице лежали три стаканчика и игральная кость. Демон перевернул стаканчики вверх дном, накрыв одним из них кость, и ловко поменял их местами.

Глаза Сончхоля блеснули интересом.

«Это же напёрстки».

В записке Кристиана говорилось об игре в кости, но, судя по знаниям Сончхоля, это была классическая уличная разводка — напёрстки.

— Правила просты. Я кручу стаканчики, ты угадываешь, где кость. Если угадаешь, получишь награду, — демон высокомерно посмотрел на гостя, испытывая его решимость. — Ну что, сыграем?

Сончхоль кивнул. Рука демона пришла в движение, мягко и плавно перемещая стаканчики, пытаясь запутать взгляд. Вскоре всё замерло.

— Итак, в каком кубке спрятана кость судьбы?

Это было совсем не сложно. Сончхоль указал на средний стаканчик. Демон поднял его — кость действительно лежала там.

— Неплохо для человека. Раскрыть трюк великого Крустеса! — демон в досаде потряс кулаками, заставив цепи яростно греметь. — Но уговор есть уговор. Вот твоя награда.

Когда звон металла стих, демон указал на Сончхоля когтистым пальцем.

[ Поразительное мастерство! Вы выиграли пари у демона Крустеса! ]

Награда: Магия +1

Как и полагается существу, близкому к магии, наградой послужила не Интуиция, а Магия. Хоть значение и казалось смехотворным для победы над демоном, это было только начало.

Крустес, хитро улыбаясь, вкрадчиво предложил:

— Честно говоря, я оплошал. Давно не практиковался, руки задеревенели. Как насчет реванша? В этот раз я ставлю две единицы Магии. Разумеется, тебе, человек, ставить ничего не нужно.

Сладкое предложение, от которого нет смысла отказываться. Сончхоль кивнул, и началась вторая игра.

Результат тот же — победа Ким Сончхоля.

«Всё точно так, как и говорил Кристиан».

Демон, заточенный в подвале Обители Раскаяния, был неудачником, проигравшим в борьбе за власть и сбежавшим в мир людей. Этот Крустес создал тайное убежище под общежитием, помогая магам в обмен на возможность обманывать студентов и влачить своё жалкое существование. Его методы ничем не отличались от приемов обычных мошенников. Сначала он намеренно проигрывал несколько партий, чтобы усыпить бдительность жертвы и разжечь её жадность, а затем, в решающей игре с самой высокой ставкой, пожирал душу студента.

[ Сыграв четыре раза, немедленно покиньте комнату. Демон будет в ярости! ] — предупреждал Кристиан, советуя ограничиться только теми играми, где от студента не требовалось делать ставки. Начиная с пятой партии, демон менял условия.

— Да что же это такое! Я, великий Крустес, проиграл четыре раза подряд?! — звон цепей стал оглушительным, демон трясся от гнева. — Десять единиц Магии! Сыграем на десять единиц! Я не могу отпустить тебя просто так!

Ким Сончхоль за четыре раунда уже получил целых десять единиц Магии. Учитывая, что его показатель был низок и рос быстро, это можно было считать наградой высшего ранга для Общего задания.

«Похоже, это не столько квест, сколько реальное пари, как и говорит этот демон».

Квесты обычно односторонни. Это набор испытаний и наград, создаваемый богами или существами, близкими к ним (полубогами), с разрешения тех, кто управляет миром. Создателя квеста называют Хостом. Сложность испытания и размер награды напрямую зависят от силы Хоста. Легендарные сущности вроде Семи Героев могут создавать Великие достижения, стоящие выше обычных квестов, а существа рангом ниже создают задания под стать себе.

Однако пари этого демона давало слишком щедрую награду для низкоуровневого квеста. Это означало, что задание не было односторонним, как другие, а было спроектировано так, чтобы его исход мог негативно повлиять и на самого Хоста.

— Ну что, человек! Готов сыграть на десять единиц Магии? Тогда дерзай!

Победа принесет ещё десять очков. Возможность поднять Магию на двадцать единиц за одну ночь без особых усилий. Но демон никогда не заключает сделок себе в убыток.

— Однако в этот раз я не могу раздавать подарки просто так. Я уже достаточно поставил на кон, теперь твоя очередь.

— И что же ты хочешь? — спросил Сончхоль.

Демон расплылся в зловещей улыбке:

— А что у тебя есть ценного, кроме души?

До сих пор движения рук демона были настолько простыми, что уследить за ними мог любой внимательный человек. Глупец, опьяненный легкими победами, мог бы решиться на безрассудный шаг, не подозревая, что это ловушка, ведущая к гибели.

— Я согласен.

Но Ким Сончхоль, в отличие от прежних жертв, подошел к игре с совершенно другим настроем. Он скрестил руки на груди и активировал Гравировку Души — Глаз Истины, пристально глядя на демона.

— Значит, договорились?

Бах!

Не открывающаяся дверь захлопнулась. Комната начала окрашиваться в кроваво-красные тона. Демон ухмылялся, а затем расхохотался так, что, казалось, вот-вот рухнет потолок.

— Тогда начнем, человек? Последняя битва: мои десять единиц Магии против твоей души!

Рука демона, накрывшая стаканчик, пришла в движение.

Быстро.

Скорость была несопоставима с предыдущими раундами. Кость металась между стаканчиками словно пуля, обманывая зрение.

— Кха-ха-ха-ха!

Демон заливался хохотом, ускоряясь всё больше. В конце концов его рука и стаканчики превратились в размытое пятно, оставляя лишь остаточные изображения, а деревянный стол начал дымиться от трения.

Внезапно рука демона замерла. Пока угол стола догорал, Крустес своим единственным глазом свысока посмотрел на Сончхоля.

— Ну же, человек. Час расплаты настал. Выбирай.

Демон торжествовал. Угадать было невозможно. В этом пари победить нельзя, даже если сама богиня удачи поцелует тебя в лоб. Потому что кость была не под стаканчиком, а спрятана в ладони демона.

«Наконец-то я полакомлюсь человеческой душой».

Крустес облизнулся, предвкушая пир, и поторопил игрока:

— Ну! Чего ты мешкаешь? У меня нет терпения.

И тут произошло непредвиденное. Рука Ким Сончхоля метнулась вперед и намертво схватила демона за кисть.

— Стоять.

Глаз демона едва не вылез из орбиты от шока.

«К... Как?!»

Он не мог пошевелиться. Этого не могло быть. Даже будучи падшим и ослабленным, он всё равно обладал силой, несоизмеримой с человеческой. Но эта сила была подавлена с пугающей легкостью.

— А-а-а-а-а!

Крустес взвыл от боли, чувствуя, как его кости перемалываются, и невольно разжал кулак, державший стаканчик.

Тук-тук-тук.

Спрятанная в ладони игральная кость выкатилась на горящий стол.

«Ч... Что это за ублюдок...»

Только сейчас демон понял: обманутым в этом пари оказался не человек, а он сам.

Ким Сончхоль смотрел на Крустеса взглядом, в котором было больше демонического, чем у самого демона. В его спокойном голосе звучала тяжелая, как могильная плита, жажда убийства:

— Выполняй условия, демон.

— Н-не смею возражать!

Крустес, выжимая из себя остатки сил, передал их Сончхолю.

[ ]

Награда: Магия +10

Пустое окно сообщения говорило о том, что демон даже не предполагал возможности своего проигрыша в пятом раунде. Оставив ошарашенного Крустеса сидеть с открытым ртом, Ким Сончхоль тихо произнес:

— Если я снова приду сюда, считай, это день твоих похорон.

Цепи на теле демона мелко задрожали. Насладившись страхом, исходящим от звона оков, Сончхоль подошел к выходу. Запертая дверь распахнулась настежь.

Выйдя из комнаты, он проверил свои характеристики.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 71

* Интуиция: 58

* Магическое сопротивление: 621

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

«В Обители Раскаяния осталось ещё шесть квестов. Днём буду изучать книги в Школе Алхимии, а по ночам — проходить квесты здесь. Срок — одна неделя. Я достигну цели за неделю».

То, что Ким Сончхоль обрел божественное тело, не было случайностью. Он знал, как становиться сильнее.