Времени наслаждаться радостью долгожданного воссоединения совершенно не оставалось. Ким Сончхоль поспешил к рухнувшей на землю Амугэ. Тело девушки, отравленное густыми миазмами, уже приобрело пугающий фиолетовый оттенок, а прерывистое дыхание грозило оборваться в любую секунду. «Какая жуткая отрава». Выхватив зелье исцеления, Разрушитель поспешно влил его в приоткрытый рот пострадавшей. Никакого эффекта. Сумеречная чума Адельгейт обладала ужасающим свойством блокировать действие большинства исцеляющих средств.

— У-ух... — болезненно простонала Амугэ.

Жизнь стремительно покидала измученное тело. Сердце Ким Сончхоля тревожно сжалось, заставляя действовать быстрее.

— Сестренка, не умирай! — взволнованно защебетала Бертельгия, кружась рядом и пытаясь подбодрить угасающую союзницу. — Всё ведь уже закончилось! Будет так обидно погибнуть прямо сейчас, правда?

Пораженный чудовищной силой яда, мечник в отчаянии выгреб из пространственного кармана абсолютно все имеющиеся лекарства. Однако ни одно из них не сработало. Даже драгоценный Лист Мирового Древа оказался бессилен перед проклятой заразой. «Был бы здесь Последний Эликсир...»

В этот момент пальцы случайно нащупали в Хранилище Душ нечто забытое. Небольшой флакончик, когда-то подаренный Крайей. Внутри плескалась утренняя роса, заботливо собранная на рассвете с саженца Мирового Древа. Сомневаясь в успехе, воин откупорил крышку, и наружу тут же вырвалась волна поразительно чистой, освежающей энергии. Ухватившись за эту крохотную ниточку надежды, он осторожно капнул божественную влагу на пересохшие губы Амугэ. Сработало! Мертвенно-бледное лицо начало обретать здоровый цвет, а рваное дыхание постепенно выровнялось. Увы, облегчение оказалось мимолетным. Кошмарные миазмы ведьмы вновь пошли в атаку, стремительно расползаясь по венам. «Нужно действовать предельно осторожно».

Продолжая методично вливать росу по капле, Ким Сончхоль принялся вытеснять заразу из организма. Вскоре остатки темной энергии скопились в районе поясницы. Выхватив кинжал, он сделал аккуратный надрез на коже, позволяя черной, гнилостной крови вытечь наружу.

Шшш!

Коснувшись земли, ядовитая жижа зашипела, выделяя густой белый дым со сладковатым ароматом персика. Поистине ужасающая дрянь. На лбу Разрушителя выступила испарина. Сложно сказать, сколько минут тянулась эта напряженная борьба за жизнь. Наконец веки девушки слабо дрогнули, и из груди вырвался тихий, хриплый шепот:

— Мир... Мы спасли этот мир?

Кризис миновал. Амугэ пустым взглядом смотрела в небеса, пытаясь осознать реальность. Крепко сжав холодную ладонь, мечник постарался вдохнуть в союзницу немного уверенности:

— Еще нет. Но финал уже близко.

Внезапно до слуха донеслось надсадное хрипение, смешанное с мерзким звуком волочащейся по камням плоти.

— Смотри! Вон там! — пронзительно завизжала Бертельгия, указывая в сторону Лестницы Бога.

Перемазанный кровью и грязью Кромгард полз вперед. Лишившись переломанных ног, ублюдок отчаянно цеплялся за землю руками, дюйм за дюймом сокращая расстояние до заветной цели. Ким Сончхоль холодно прищурился и уже собрался щелкнуть пальцами, чтобы прикончить червя, как вдруг Амугэ зашлась в жестоком приступе кашля. «Твою ж мать». Пришлось отвлечься и снова склониться над раненой, скармливая ей драгоценные остатки лечебной росы.

— Я разберусь с ним, — решительно заявила Бертельгия-49, пролетая мимо мечника прямиком к ползущему врагу.

Помощь подоспела как нельзя вовремя. Отбросив лишние мысли, Разрушитель полностью сосредоточился на поддержании угасающего пламени жизни. «Продержись еще немного, Ли Суджин. Я покажу тебе совершенно иной мир, не похожий на тот кошмар, что ты видела раньше».

Тем временем 49-я настигла Кромгарда. Изувеченный тиран даже не заметил присутствия разумной книги. Окончательно утратив остатки рассудка, монстр руководствовался лишь первобытным инстинктом, заставлявшим его упорно тянуться к божественному пьедесталу. Из бумажных страниц выскользнули смертоносные лезвия. Стоило приблизиться для решающего удара, как 49-я ощутила странную вибрацию маны. Экстренное уклонение! В то самое место, где секунду назад парировала книга, с оглушительным свистом вонзилось ледяное копье, подняв тучу пыли. Уставившись на источник атаки, несостоявшаяся убийца ледяным тоном процедила:

— И зачем ты это делаешь?

Из пустоты вынырнул еще один фолиант. Бертельгия-55. Окруженная тающим ореолом магического круга, новоприбывшая непреклонно заявила:

— Одной лишь слепой одержимостью и надеждой этот мир не спасти.

Из-под ее обложки с угрожающим лязгом выдвинулись клинки, хищно сверкнув синеватым отливом.

— Теперь, когда Отец мертв, единственной реальной альтернативой для спасения реальности остается рождение Нерожденного бога.

Два создания, сотворенные руками одного мастера. Некогда сражавшиеся плечом к плечу ради идеалов общего Отца, теперь эти сестры стояли по разные стороны баррикад, готовясь перегрызть друг другу глотки. Ким Сончхоль сгорал от нетерпения. Просто сидеть и смотреть на этот цирк было невыносимо. Но если бросить раненую Ли Суджин прямо сейчас, смерть неминуемо заберет свою дань. Жестокая дилемма разрывала душу на части. Пока мечник терзался сомнениями, Кромгард с утробным рычанием продолжал ползти к ступеням, а прямо над ним две живые книги сцепились в ожесточенной воздушной схватке. Патовая ситуация.

— Я о ней позабочусь, — внезапно предложила Бертельгия.

— Ты уверена?

— Пусть я не умею так лихо махать лезвиями, как эти ненормальные, зато обращаться с мелкими предметами у меня получается куда лучше!

В подтверждение своих слов фолиант игриво щелкнул страницами прямо перед носом Разрушителя, намекая на светящуюся брошь, приколотую к лацкану пальто. И правда, ловкости этой малышке было не занимать: она могла легко расстегнуть булавку или вытащить нужную вещь из кармана одним лишь движением бумажных уголков. Выхаживать раненых ей, конечно, еще не приходилось, но лучшего варианта всё равно не предвиделось. Приняв решение, воин осторожно вложил флакончик с росой между плотными страницами.

— Иди и надери им задницы. А эту сестренку оставь на меня, — уверенно произнесла Бертельгия, аккуратно выдавливая спасительную каплю в рот пострадавшей.

Словно сами небеса сжалились над мученицей. Пугающая синева на лице Амугэ начала стремительно отступать. Проклятые миазмы Адельгейт, до этого яростно сопротивлявшиеся живительной влаге, наконец-то сдались под натиском эликсира Мирового Древа. Из груди девушки вырвался громкий, полный боли стон. Отличный знак. Жажда жизни окончательно взяла верх над смертью. Доверив заботу о союзнице своей надежной спутнице, Ким Сончхоль медленно выпрямился во весь рост. В небе над головой разворачивалась нешуточная баталия: две книги на огромной скорости выписывали пируэты, осыпая друг друга градом искр от столкновения стали и вспышками заклинаний. Разрушитель беззвучной тенью взмыл в воздух и молниеносным движением сгреб обеих хулиганок в охапку.

— Пусти немедленно! — возмущенно заверещала 55-я, отчаянно вырываясь, тогда как 49-я покорно замерла в стальной хватке.

Повернув бунтующих сестер обложками друг к другу, мечник холодным тоном отчеканил:

— Какой смысл грызться со своими? Кто бы ни победил в этой глупой стычке, в итоге останутся лишь незаживающие раны.

Предательница попыталась высказать всё, что думает по этому поводу, но из-под сдавленного переплета донеслось лишь жалкое мычание. Чудовищное давление пальцев не оставляло ни единого шанса на сопротивление.

— Ммм! Пус-м-м!

Вскоре жалкие трепыхания прекратились. Не выдержав сдавливающей мощи, грозящей превратить ее в труху, 55-я попросту отключилась и безвольно повисла. Разрушитель небрежно спихнул бессознательную тушку в руки лояльной союзнице.

— Подержи-ка эту сумасшедшую. И проследи, чтобы не рыпалась.

— С радостью! — бодро отрапортовала 49-я. Судя по жизнерадостному тону, исход поединка ее полностью устроил.

Расчистив препятствия, Ким Сончхоль перевел ледяной взгляд на Кромгарда. Жалкий кусок мяса всё еще елозил по камням, упорно сокращая метры до подножия Лестницы Бога. Наблюдая за этими конвульсиями, воин осознал одну любопытную деталь. «Он что, окончательно свихнулся?» Как только Завеса пустоты рухнула, божественные силы и доступ к системным функциям вернулись не только к победителю, но и к побежденному. Сохрани ублюдок хоть каплю рассудка, он бы давно вытащил из Хранилища Душ мощные эликсиры, залечил переломы и в мгновение ока взлетел на заветный пьедестал. Однако гений боевых искусств этого не сделал. Превратившись в безмозглое животное, движимое одной лишь слепой манией, он продолжал унизительно волочить искалеченное тело по грязи. В ладони Разрушителя с глухим гулом материализовался Фал Гараз. Судьба самопровозглашенного божества теперь всецело находилась в его руках.

— Не смей! — раздался поблизости отчаянный, надломленный крик.

Голос принадлежал Адельгейт. «Неужели эта тварь еще дышит?» Обернувшись, мечник с удивлением уставился на поверженную ведьму. Несмотря на сквозную дыру в груди, оставленную книгой-убийцей, женщина каким-то чудом цеплялась за жизнь. Причина феномена открылась почти сразу. Там, где раньше билось человеческое сердце, пульсировал омерзительный сгусток плоти, напоминающий гигантское семя. Из краев зияющей раны вываливались отвратительные щупальца, совершенно не похожие на отростки Древних богов, и судорожно сплетались, пытаясь стянуть разорванные ткани. До тошноты мерзкое зрелище. «Что это? Какое-то забытое проклятие или древний ритуал?»

К счастью, регенерация протекала крайне медленно. Тело колдуньи по-прежнему принадлежало смертной, а значит, до божественных способностей к самоисцелению ей было как до луны. Да и дыра от удара 49-й оказалась слишком массивной. Оставлять эту фанатичку в живых было верхом безрассудства — слишком уж масштабную угрозу она представляла. Но приоритетной целью всё равно оставался Кромгард.

Расставив приоритеты, Ким Сончхоль сорвался с места со скоростью молнии. Железные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на лодыжке ползущего ублюдка. Можно было просто размозжить ему череп молотом прямо здесь и сейчас, но тиран обладал множеством Гравировок Воскрешения. Куда надежнее швырнуть этот мусор в одну кучу с ведьмой и раздавить обоих разом. Так было проще контролировать процесс возрождения этих непредсказуемых тварей. К тому же, совместная смерть в одной яме казалась идеальным, поэтичным финалом для этой парочки безумных любовников.

Однако стоило руке сжать искалеченную ногу врага, как мир вокруг стремительно погрузился во мрак. Сверхчувство взвыло дурниной, сигнализируя об угрозе. Лицо Разрушителя мгновенно заледенело. Вскинув голову, он увидел чудовищную божественную сущность, плавно спускающуюся прямо с вершины Лестницы Бога. Гигантский хлыст, сотканный из тысяч агонизирующих воплей, со свистом рассек пространство, метя точно в цель. Правая рука и навершие Фала Гараза моментально вспыхнули ревущим черным пламенем. Вскинув заряженное Негасимым огнем оружие, воин наглухо заблокировал сокрушительный удар вопящего плетива.

[ А-а-а-а-гх! ]

[ Кья-а-а-а-а! ]

[ У-у-гх... Гр-р-р! ]

Искаженные мукой человеческие лица, плотно вплетенные в структуру хлыста, зашлись в истошном визге, соприкоснувшись с обжигающим металлом божественного молота. Отраженное оружие отлетело в сторону, и в следующее мгновение исполинская черная фигура грузно приземлилась на землю.

Бум!

Ударная волна сотрясла твердь. Ким Сончхоль холодно уставился на возникшего из ниоткуда противника — истинного врага, скрывавшегося в тени всё это время. Перед глазами вспыхнули безупречно белые символы Сверхчувства, складывающиеся в короткую надпись.

[ Бог Хаоса Кункиду ]

Главный кукловод, дергавший за ниточки с самого начала, наконец-то соизволил выйти на сцену. Взгляд Разрушителя скользнул по уродливому лику Кункиду. Монструозная тварь щеголяла омерзительной козлиной мордой, увенчанной массивными, загнутыми до самой шеи рогами. Густо поросшее жесткой черной шерстью человекоподобное тело сплошь покрывала вязь из непонятных, гротескных рун. В облике этого существа не было ни грамма божественного величия или ослепительного сияния, присущего Богу Порядка, Нейтральному богу или даже Древним богам. Только первобытный ужас и тошнотворная скверна. Таков был истинный облик Бога Хаоса Кункиду.

[ Какая ирония. Сделав круг, мы вновь встретились лицом к лицу. Мое верное орудие, ] — протянул Кункиду всё тем же надменным, омерзительным тоном.

Его мерзкий голос эхом отдавался не только в реальности, но и набатом гремел прямо в разуме мечника. Не тратя времени на пустые разговоры, Разрушитель покрепче перехватил пылающий Фал Гараз. Он собирался размазать эту тварь одним сокрушительным ударом. Однако божество оказалось проворнее. Усмехнувшись, козломордый предостерегающе погрозил когтистым пальцем.

[ Ай-яй-яй, мое маленькое орудие. Неужели ты кое о чем забыл? ]

Стоило этой фразе сорваться с уродливых губ, как перед глазами замерцало системное уведомление. Фрагмент окна статуса:

[ Благословение ]

* Клятва: (Сверхчувство: Неизвестно)

«Клятва?»

Между бровей Ким Сончхоля залегла глубокая складка. Это было самое первое Благословение, полученное им на старте восхождения по Лестнице Бога. Он понятия не имел, в чем заключалась суть этого дара. Да, именно благодаря загадочному Благословению удалось обрести сверхчеловеческое могущество, а позже выяснилось, что источником силы служил контракт с Богом Хаоса. Вот только истинные условия той сделки до сих пор оставались покрыты густым туманом неведения. И теперь этот кукловод решил разыграть свой главный козырь.

Ледяная волна дурного предчувствия пробежала по спине. На козлиной морде расцвела зловещая, полная триумфа улыбка.

[ Зри же, мое покорное орудие. ]

Сотканный из тысячеголосой агонии хлыст с оглушительным щелчком ударил по камням. В ту же секунду Ким Сончхоля пронзила невыносимая вспышка боли. Дыхание перехватило. В сознании кристально четко выжегся образ Креста Клятвы, намертво вбитого прямо в сердце.

— Гх-х...?!

Запертые глубоко в подсознании воспоминания с грохотом вырвались на свободу. И в этот миг пришло пугающее озарение. Теперь он точно знал, в чем заключалась суть Клятвы, принесенной Богу Хаоса.