Стоя тогда перед божеством, Ким Сончхоль произнес:

— Единственное, чего желаю — это устранение Бедствия. Больше ничего.

Несмотря на статус обычного смертного, ничем не примечательного и ничего не имеющего за душой, мужчина твердо и без тени сомнения озвучил требования высшему существу. Грубая истина, которую Бог Хаоса пытался переписать через манипуляции с памятью, наконец-то сбросила вуаль тайны.

В тот день, стоя над телом Мертвого бога, Бог Хаоса раз за разом пытался склонить Разрушителя на свою сторону. Хотел заставить уничтожить этот мир. Однако уговоры пролетели мимо ушей. В конце концов, высшее существо первым подняло руки в знак поражения, выдвинув взамен несколько предложений.

[ Надо же, существует человек упрямее дварфа. Что ж, пусть так. Орудие Бога и должно обладать подобной стойкостью. Однако придется согласиться на пару незначительных условий. Ничего серьезного, просто мне, как посреднику, нужны кое-какие гарантии. ]

Бог Хаоса протянул Крест Клятвы. Условий оказалось всего три. Первое — печать на память. Смертным категорически запрещалось знать о событиях, происходящих за Лестницей Бога, по множеству причин. Воин принял это условие.

Вторым пунктом шел отказ от должности Администратора. В то время смысл этого титула оставался загадкой, но божество пояснило, что этот пост достанется тому, кто остановит все катаклизмы. Поскольку устранение нависшей угрозы стояло на первом месте, последовало согласие и на это.

И, наконец, последнее. То самое условие, которое напрямую привело к нынешней катастрофе.

Запрет на причинение вреда Богу Хаоса.

Именно это требование стало финальным гвоздем Креста Клятвы, вонзившимся прямо в сердце. Последняя страховка кукловода на случай непредвиденных обстоятельств. Тогда воин безропотно согласился. В те времена главным врагом считалось первое Бедствие — Хесениус Макс и насквозь прогнивший Всемирный Совет. Мысль о противостоянии одному из Главных Богов, не говоря уже об убийстве, казалась чем-то немыслимым. Внезапная вспышка озарения изменила одну из строк характеристик.

[ Благословение ]

* Клятва: (Сверхчувство: Условие ограничения)

Пустота, скрывавшая истинную суть Клятвы, оказалась до абсурда банальной. Можно сказать, там вообще ничего не было. Впрочем, такова природа истины. Кажется, стоит добраться до едва различимого клочка суши за бушующим океаном, и откроется дивный новый мир. Но, прорвавшись сквозь шторм и волны, путник обнаруживает лишь голый, безжизненный камень. Вслед за этой убогой разгадкой Ким Сончхоль столкнулся с еще одной тяжелой, словно карма, правдой.

[ Ну что, мое верное орудие? Как поступишь? Попробуешь убить меня и уничтожить этот мир? ] — издевательски рассмеялся Бог Хаоса, стегая землю хлыстом, исторгающим истошные вопли.

Из-за горизонта донесся голос другого божества.

[ Кункиду, мерзавец. Опять спустился к подножию Лестницы Бога, страх потерял? ]

[ Без Орудия Бога ты труп. ]

Бог Порядка и Нейтральный бог осыпали предателя угрозами. Однако Кункиду лишь отмахнулся от бывших конкурентов и соратников. Вместо этого он с садистской ухмылкой уставился на Кромгарда, который, не обращая внимания на бурю, отчаянно полз к заветным ступеням.

[ Патовая ситуация, как ни крути. Не так ли, мое орудие? ]

Мерзавец был абсолютно прав. Если бездействовать, изувеченный мастер боевых искусств доберется до Лестницы Бога и станет Пятым Главным Богом. А если атаковать Бога Хаоса — Крест Клятвы вспыхнет, превратив нарушителя в Черного исполина. Однако в голове Разрушителя промелькнул логичный вопрос:

— Зачем ты снял печать с памяти? Если бы я прикончил тебя в неведении, всё пошло бы ровно по твоему плану.

В ответ раздался громовой хохот. Масштабный, воистину божественный, но при этом невероятно легкомысленный и подлый.

[ Предлагаешь мне просто сдохнуть, пропустив лучшее зрелище — гибель этого мира? Ну уж нет. Ради этого момента я тысячелетиями торчал рядом с Мертвым богом, притворяясь трупом. Да, погибнув от рук собственного орудия, я бы получил удовлетворение от исполненной цели. Но ведь тогда я бы навсегда исчез, так и не насладившись желанной картиной падения! ]

Сухой смех вновь прокатился над умирающей пустошью. Лицо Ким Сончхоля исказила гримаса глубочайшего отвращения. «Насколько же у него извращенный разум?» Среди Главных Богов не осталось ни одного нормального. Да что там боги — среди бессмертных существ, проживших целую вечность, адекватные единицы. У них попросту нет на это права. Лишенные вечности, они неизбежно извращаются и впадают в безумие. За редкими исключениями. Как только мысли дошли до этой точки, Бог Хаоса заговорил вновь:

[ К тому же. Разве тебе некого защищать? ]

Вопящий хлыст змеей скользнул по земле. В глазах Разрушителя мелькнул неподдельный ужас. Намерения врага читались как открытая книга. В следующее мгновение смертоносная плеть со свистом взмыла в воздух. Целью атаки был вовсе не мечник, а Бертельгия и Амугэ.

— У-ух... — простонала раненая.

Над парящей книгой, отчаянно пытающейся спасти жизнь подруге, нависла колоссальная черная тень.

— А? — пискнула Бертельгия.

Едва ощутив дурное предчувствие, она увидела, как на них обрушивается кошмарное оружие, исторгая десятки тысяч леденящих душу криков. За долю секунды до удара пространство разорвал темный силуэт, заслонив беззащитных союзниц. Ким Сончхоль. Окутанный черным пламенем Фал Гараз с оглушительным лязгом заблокировал ревущую плеть Бога Хаоса.

[ Ха-ха-ха-ха! Вот оно, мое славное орудие! Пляшешь в точности под мою дудку! ]

Удары посыпались градом. Мечнику оставалось лишь уходить в глухую оборону. Выбора не было. Скованный запретом на причинение вреда, он даже мечтать не мог о полноценной контратаке. Оглушительный визг, ураганный напор ветра и чудовищная тяжесть атак не позволяли сдвинуться с места. Оставалось лишь бессильно наблюдать, как Кромгард дюйм за дюймом подбирается к Лестнице Бога.

— Гр-р-р... Убью... Всех уничтожу... — хрипел изувеченный тиран.

Его рассудок окончательно рассыпался в прах. Самопровозглашенный сильнейший человек утратил человечность в тот самый миг, когда потерпел сокрушительное поражение от того, кого считал низшим существом. В каком-то смысле, вполне закономерный финал. Фундамент его исключительности рухнул, и единственным способом сохранить хоть какое-то подобие себя стало полное погружение в безумие. Фраза «не сойти с ума — значит не выжить» идеально описывала его состояние.

Человеческое эго рассыпалось, но на его место пришла первобытная, свирепая животность. Именно этот звериный инстинкт упорно тащил искалеченное тело к ступеням. «Твою же мать». Атаки Кункиду становились всё яростнее. Секундная потеря концентрации будет стоить жизни не только ему, но и драгоценным союзникам. Приходилось стоять и смотреть, не имея возможности вмешаться. Триумф ползущего монстра казался неизбежным.

В этот безнадежный момент за спиной Кромгарда возникла Бертельгия-49.

— Я не позволю тебе подняться.

Она уже собиралась оттащить ублюдка назад, как вдруг вмешалась третья сила. Прямо из-под земли вырвались узловатые древесные корни и намертво оплели страницы. Адельгейт. Не в силах даже пошевелиться, полумертвая ведьма умудрилась призвать магию и сковать посланницу. Выхаркивая сгустки черной крови, она со счастливой улыбкой уткнулась лицом в грязь.

— ...Этого достаточно.

В ту же секунду окровавленные пальцы Кромгарда коснулись первой ступени Лестницы Бога. Стоило коже соприкоснуться с божественным камнем, как исполинская конструкция, уходящая в небеса, ослепительно вспыхнула. От земли до самого зенита протянулся прямой луч чистого света. Лестница Бога отреагировала. Она приняла претендента.

Безостановочно хлеставший противника Бог Хаоса издал сухой смешок и растворился в небесной выси.

— Позаботься об Амугэ, — бросил Ким Сончхоль, оставляя Бертельгию, и рванул к подножию.

Искалеченный мастер боевых искусств по-прежнему полз на одних руках. Расстояние было плевым. Догнать и стащить ублюдка вниз не составило бы труда. Однако, приблизившись к сияющим ступеням, воин натолкнулся на невидимую стену. Лестница Бога отказывалась пропускать его. Сама божественная сущность отвергла Разрушителя.

Не встречая никаких препятствий, Кромгард начал свое восхождение по небесному пути. С выпученными глазами, остервенело цепляясь локтями за камень.

— Смотри. Узри его величие, — пробормотала лежащая в луже собственной фиолетовой крови Адельгейт. — Он совершенно не похож на таких посредственностей, как ты или Экхарт.

— И в чем же отличие? — процедил мечник, до хруста в костяшках сжимая рукоять Фала Гараза и пытаясь подавить клокочущую ярость.

— Чтобы взойти на Лестницу Бога, тебе и Экхарту пришлось отбросить всё. Но он... он поднимается, забирая с собой Всё.

— Забирая Всё?

Ведьма с абсолютной уверенностью кивнула:

— Именно. Он готов принять в себя всю тяжесть этого мира. Его сосуд достаточно велик для такой ноши. Даже Энкиадуса и Алеокгос в годы своего расцвета казались бы на его фоне жалкими простолюдинами. — В глазах Адельгейт вспыхнул фанатичный свет надежды. — Он — единственный Спаситель, способный исправить эту искалеченную реальность!

Услышав этот бред, Ким Сончхоль лишь покачал головой. Равнодушный взгляд скользнул по фигуре, упорно ползущей в небеса. Существо, окончательно утратившее человечность и превратившееся в дикого зверя, никак не тянуло на роль спасителя мира. По крайней мере, Разрушитель видел в нем лишь тупое животное. Как безмозглая тварь может кого-то спасти?

Шло время, и силуэт Кромгарда растворился в вышине. По крайней мере, тело не рассыпалось в прах, пока оставалось в зоне видимости. Спустя несколько напряженных минут от Лестницы Бога начали расползаться переливающиеся радужные облака, разгоняя окутавший мир мрак. Ослепительное, величественное сияние пробивалось сквозь дымку, создавая поистине мистическую и торжественную атмосферу. Замершие на горизонте божества содрогнулись.

[ Неужели... ]

[ Рождение нового Главного Бога? ]

Подобный раскатам грома звук небесных фанфар сотряс твердь. Вторя этому оглушительному резонансу, Адельгейт истошно завопила от восторга:

— Узрите же! Приветствуйте нового Бога!

Голос безумной жрицы эхом разнесся по пустоши. Наконец, из-за облаков медленно спустилась божественная сущность. Исполинское тело, подобающее статусу Главного Бога. Нечто священное, пропитанное аурой абсолютного трепета — атрибутом, дозволенным лишь высшим силам. Сжимая в кулаках грязную землю, ведьма зашлась в экстазе, восхваляя рождение нового владыки. Разрушитель же молча наблюдал за явлением Нерожденного бога.

Вскоре истинный облик Пятого Главного Бога предстал во всей красе. Мечник прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Восславьте... нового Бога... — хрипло выдавила Адельгейт.

Однако на сей раз в ее крике не осталось ни капли былого благоговения и трепета. Экстаз испарился без следа. Внешность новоявленного владыки говорила сама за себя. Огромные, вздувшиеся вены на лапах, увенчанных чудовищными когтями, способными разорвать сами небеса. Девять волчьих голов. Глаза, лихорадочно сверкающие безумием и жаждой разрушения. Сомнений не оставалось. Перед ними предстал пульсирующий комок чистого зла, Зверь Разрушения.

Сверхчувство мгновенно отреагировало.

[ Наконец-то рожденный Пятый Главный Бог. ]

[ Самец, некогда звавшийся Кромгардом. ]

Потерпев поражение, Кромгард утратил всё человеческое и превратился в дикого зверя. А божественная сила лишь усугубила процесс, перековав животное в неконтролируемого монстра и вышвырнув обратно в мир.

— И это та самая новая надежда, о которой ты грезила? — язвительно бросил Ким Сончхоль.

Обычно он не опускался до сарказма, но сейчас не мог отказать себе в удовольствии ударить по больному месту.

— ... — Адельгейт не нашлась с ответом.

Она уже поняла, что план дал фатальную трещину, но не могла так просто расстаться с мечтой, лелеямой тысячелетиями. Тем временем девятиглавый волк оскалился, уставившись на Разрушителя.

[ Гр-р-р-р-р-р-а-а-а! ]

Фал Гараз вновь объяло черное пламя. Огромный сгусток огня, принявший форму колоссального молота, с размаху врезался в бросившегося в атаку зверя. Земля содрогнулась, а бешеный вой многоголового волка заставил небеса завибрировать. Получив мощный отпор, монстр по-собачьи закружил вокруг противника, выискивая брешь, но затем резко сорвался с места и помчался в другую сторону.

Иссушенная земля крошилась и разлеталась в пыль под тяжестью чудовищных лап Зверя Разрушения. Целью Кромгарда стал край горизонта, где замерли два оставшихся Главных Бога. Он преодолел расстояние за считанные секунды.

[ О-о, Пятый Главный Бог. Выглядишь весьма внушительно, ] — первым поприветствовал прибывшего Бог Порядка.

Он прекрасно осознавал, что Грядущий бог обладает куда большей мощью, чем они сами.

[ Раз уж всё так обернулось, мы обязаны принять тебя в свои ряды. Добро пожаловать. Поздравляю с обретением божественности, ] — дружелюбно протянул руку Нейтральный бог.

Кромгард промолчал. В восемнадцати глазах, усеявших девять волчьих морд, блеснул странный, хищный огонек. Воздух вокруг мгновенно заледенел. Как только древние божества ощутили неладное, грянула катастрофа. Монстр молниеносно набросился на Нейтрального бога. Девять пастей с остервенением впились в плоть Главного Бога, разрывая ее на куски.

[ А-а-а-а-а! А-а-а-а-гх! ]

Существо, веками кичившееся статусом божества, не смогло оказать ни малейшего сопротивления, превратившись в обычный корм, пожираемый заживо.

[ Дирго... Слабак... ] — пророкотал насытившийся зверь на человеческом языке.

Но разум к нему не вернулся. Совсем наоборот. Пожрав плоть и кровь Нейтрального бога, он просто поглотил часть его сознания. Во взгляде волчьих глаз загорелась еще более свирепая, хаотичная аура тотального разрушения. Тварь, возвышающаяся посреди умирающего мира и пожирающая богов, не имела ничего общего со спасителем. Это было само воплощение апокалипсиса. Смерть Нейтрального бога — одного из столпов, на которых держалась реальность — лишь многократно ускорила гибель этого мира.

Финал начался. Повсюду взрывались вулканы, чудовищные землетрясения раскалывали континенты на мелкие куски, а разъяренные океаны жадно поглощали обрушивающуюся сушу. Из рта Адельгейт хлынула густая черная кровь.

— Нет... Этого не может быть...

Тысячелетние надежды и молитвы оказались жестоко преданы. То, что она создала своими руками, оказалось вовсе не спасением, а очередным инструментом аннигиляции. Столкнувшись с этой безжалостной, кристально ясной реальностью, ведьма вдруг рассмеялась. Жалкий, надломленный смех сумасшедшей.

Ким Сончхоль, подхватив Бертельгию и Амугэ, чтобы перенести в безопасное место, бросил на нее мимолетный взгляд. Адельгейт был конец. Уничтожена вместе с крахом собственных пустых иллюзий.