Перед мысленным взором Ким Сончхоля одна за другой проносились картины отчаянных схваток и последних мгновений множества бойцов, чьи судьбы оборвались на арене. Бессмысленные жертвы, принесенные на алтарь прогнившего государства под названием Рутегинея. Однако именно сейчас, в этот самый миг, в глубине души гладиатора чужие смерти обрели истинный смысл. Перед глазами всплыло размытое воспоминание о гибели одного безымянного бедолаги. Брошенный на растерзание пленник так и не смог избежать рокового финала, но зато преподнес весьма поучительный урок, который оказался как нельзя кстати.

Топ.

Кромгард неспешно приближался, намереваясь поставить финальную точку.

Лязг!

Для верности тиран отшвырнул ногой всё валявшееся поблизости оружие, оставив противника с пустыми руками. Пальцы ублюдка крепко сжимали рукоять молота. Замысел был предельно ясен: размозжить череп побежденного тем самым излюбленным тупым орудием, к которому гладиатор так привык. Ким Сончхоль собрал остатки сил, пытаясь подняться, но снова рухнул на землю. Пальцы судорожно вцепились в сухую пыль. Внимательный взгляд врага не упустил это движение. Вскоре сжатый кулак раскрылся. Захваченная земля просыпалась обратно, и Кромгард потерял к ней интерес, отведя глаза. Оперевшись растопыренными ладонями о твердь, поверженный воин, шатаясь, всё же сумел встать на ноги.

— Последние слова будут?

Ответом послужило всё то же угрюмое молчание. По лицу Кромгарда скользнула ледяная жажда крови.

— Странно. Насколько помню, раньше ты был куда более занятным гладиатором, — хмыкнул тиран.

Разрушитель с огромным трудом вскинул кулаки. Однако ноги уже предательски подкашивались, а руки жалко тряслись от истощения. Настало время казни. Решив так, ублюдок без малейших колебаний шагнул вперед и с размаху обрушил молот, вложив в удар всю мощь идеального тела. Мечник лишь отрешенно наблюдал за приближающейся смертью.

— Попробуй заблокировать, гладиатор! — радостно рявкнул Кромгард, расплываясь в садистской ухмылке.

Именно в этот момент произошло непредвиденное. Голова Ким Сончхоля, до этого тупо смотревшего на летящий металл, резко подалась вперед. Само по себе это движение не предвещало беды. Проблема заключалась в последующем действии. В кратчайший миг сомкнутые губы разомкнулись. Впервые с начала поединка молчаливый воин соизволил открыть рот. Самопровозглашенный бог не сразу понял смысл этого жеста. Но озарение наступило мгновенно.

— Тьфу-у-у! — раздался сдавленный, полный первобытной ярости хрип, и обзор застелило густое облако черной земли.

«Не может быть. Он спрятал грязь во рту?!»

Бросать песок в глаза руками или ногами — избитый трюк дешевых уличных головорезов. Кромгард был к этому готов и сохранял бдительность. Однако выплюнуть землю изо рта в столь неожиданный тайминг? Подобная мысль даже не допускалась в сознании гения боевых искусств.

«Черт побери!»

Никакой беспечности с его стороны не было. Ведь противник всё это время хранил гробовое молчание, старательно пряча козырь. Именно здесь и крылась слепая зона так называемого гения. Кромгард не понимал одной простой истины: загнанный в угол человек, оказавшийся на пороге смерти, способен абсолютно на всё. Существуют вещи, которые невозможно постичь по учебникам или во время спаррингов с заранее оговоренными правилами. Зато Ким Сончхоль знал это как никто другой. Он впитал опыт бессчетного множества бойцов, отчаянно цеплявшихся за жизнь и умиравших на самом дне адской арены. Видел их безумные, немыслимые уловки и бесконечные жалкие провалы. В этом и заключалась фундаментальная разница между тем, кто изучал стерильные идеалы в теории, и тем, кто выживал в грязи реальности всеми доступными способами.

— А-а-а-гх! — взвыл Кромгард, бросая оружие и хватаясь за ослепленные глаза.

Тяжелый молот со свистом рассек пустоту.

— Кромгард! — в ужасе завопила наблюдавшая за боем Адельгейт.

А Ким Сончхоль тем временем перешел в наступление. Настал его черед. Проткнутое сломанным ребром легкое обожгло дикой болью, но хлынувший в кровь адреналин мгновенно заглушил страдания. Тело наполнилось первобытной энергией. И это была вовсе не божественная благодать. Лишь чистая, первозданная мощь, сотканная из долго сдерживаемой ярости и несгибаемой воли к жизни. Тяжелый кулак, заряженный этой звериной силой, сокрушительно впечатался в открытый бок тирана.

— Кх-х! — выплюнул воздух Кромгард, скорчившись от удара.

Однако свалить монстра одной атакой не удалось. Натиск не ослабевал ни на секунду. Разрушитель молниеносно зашел за спину ослепленному врагу и намертво вцепился в волосы. Те самые роскошные пряди высокомерного короля, к которым никто не смел даже прикоснуться.

— Ты что, баба?! — в бешенстве заорал тиран, почувствовав унизительный захват.

Проигнорировав вопль, гладиатор со всей дури дернул голову на себя. Идеально сбалансированное тело, до этого казавшееся непоколебимой скалой, послушно пошатнулось назад. Но Кромгард не собирался сдаваться без боя. Ничего не видя, он начал вслепую размахивать мускулистыми ручищами, пытаясь достать обидчика. Ким Сончхоль легко увернулся от хаотичных взмахов и потянул за волосы еще сильнее, заставив ублюдка задрать подбородок.

— А-а-а-гх!

Стоило жалкому крику разорвать тишину, как мечник сделал резкую подсечку под опорную ногу врага. Потеряв равновесие, тиран с грохотом повалился на спину. Даже в падении гений боевых искусств попытался сгруппироваться и выполнить страховку, но Разрушитель будто предвидел этот маневр. За долю секунды до того, как затылок коснулся земли, жесткое колено с хрустом впечаталось прямо в выгнутую поясницу. Позвоночник пугающе изогнулся под неестественным углом. Попытка смягчить падение привела к расслаблению мышц спины, и хотя удар не оказался смертельным, урон был нанесен колоссальный.

Хрясь!

Глаза Кромгарда в шоке распахнулись. Чувствительность нижней половины тела мгновенно испарилась. Воспользовавшись секундным параличом врага, Ким Сончхоль выкинул вперед растопыренные пальцы, целясь прямо в глазные яблоки. Один удар пришелся в плотно сжатое веко, но второй достиг цели.

— Кх-х-х! А-а-гх!

Из левой глазницы брызнула кровь. Издав леденящий душу звериный рык, ослепший ублюдок мертвой хваткой вцепился в руку мучителя.

— Убью... на хер! — прохрипел он, сдавливая предплечье гладиатора с такой силой, будто вознамерился раздробить кости в труху.

Не дрогнув и мускулом, мечник просто обрушил свободное колено прямо в пах противника. Сокрушительный удар по самому уязвимому месту.

— А-а-а-гх-х! — истошно завопил Кромгард, отпуская захват. Свернувшись калачиком и схватившись за промежность, он начал жалко корчиться в пыли. — Подлый ублюдок!

Тяжело дыша, Ким Сончхоль сверху вниз посмотрел на извивающегося в агонии врага и холодно отчеканил:

— Ты пожинаешь то, что сам же и посеял.

— Что ты несешь?!

Шатаясь, Разрушитель подошел к оброненному оружию и крепко перехватил рукоять молота. Любимый инструмент наконец-то вернулся к законному владельцу. Лицо тирана исказилось от ужаса.

— Всему этому меня научил созданный тобой ад под названием Рутегинея, — безжалостно продолжил мечник. — Я перенял эти трюки у людей, гнивших и умиравших в твоем кошмарном мире.

— Не смеши мои... — попытался было огрызнуться Кромгард.

В следующее мгновение тяжелый боёк безжалостно обрушился прямо на лицо.

Хруст!

Сокрушительный удар. В последний момент самопровозглашенный бог успел скрестить руки, блокируя атаку. Однако человеческое тело, каким бы совершенным оно ни было, не рассчитано на столкновение с кузнечным молотом. Кости треснули, плоть порвалась в клочья. За первой атакой тут же последовала серия безжалостных ударов. Кромгард из последних сил пытался защищаться обломками рук, но, потеряв равновесие и ориентацию в пространстве, уже не мог оказать достойного сопротивления.

Ким Сончхоль, словно взбесившийся цепной пес, вцепился в жертву мертвой хваткой и методично вбивал ее в грязь. Под градом жестоких ударов предплечья врага окончательно переломились и безвольно повисли.

Тук.

Молот выскользнул из ослабевших пальцев. Сил держать тяжелое оружие больше не осталось. Не раздумывая ни секунды, Разрушитель оседлал поверженного ублюдка и, выжимая из себя жалкие остатки энергии, принялся остервенело месить его лицо голыми кулаками. Зубы крошились в пыль, кровавые брызги летели во все стороны. Сквозь звон в ушах пробивались истошные вопли Адельгейт, но гладиатор даже не думал останавливаться. Превращенный в кровавое месиво Кромгард наконец потерял сознание и обмяк, словно тряпичная кукла.

Исход битвы предрешен. Безоговорочная победа.

Ким Сончхоль с трудом поднялся на ноги, хрипло втягивая воздух разорванными легкими. Однако оставлять потенциальную угрозу в живых было не в его правилах. Склонившись над телом, он ухватился за колено побежденного и с силой вывернул его в обратную сторону.

Хрусь.

Сустав жутко хрустнул и выгнулся под неестественным углом.

— А-а-а-а-а! — разорвал пространство полный агонии визг внезапно пришедшего в себя тирана.

С тем же ледяным спокойствием мечник хладнокровно переломал врагу и все остальные суставы. Вот теперь точно конец. Гладиатор поднял тяжелый взгляд к небу. В этих глазах читался немой укор высшим силам, организовавшим этот безумный спектакль. Бог ответил лишь гробовым молчанием. Зато Завеса пустоты, всё это время отрезавшая дуэлянтов от внешнего мира, начала медленно рассеиваться. Божественная воля пришла в движение. Наблюдавшие за развязкой лжебоги даже не смели пошевелиться, в страхе ожидая, когда же Истинный Бог наконец закроет свои всевидящие очи.

По мере того как купол таял, исчезнувшая одежда материализовывалась на теле, а в мышцы бурным потоком вливалась заблокированная ранее энергия. Триумф Разрушителя был неоспорим. Сила, отнятая внутри барьера, возвращалась в полном объеме. В крепкую хватку привычно легла рукоять Фала Гараза. Чеканя шаг, победитель направился к отключившемуся от болевого шока Кромгарду, чтобы нанести последний, милосердный удар. Стоило замахнуться для финальной точки, как за спиной раздался пронзительный женский голос:

— Ни с места!

По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Ким Сончхоль медленно обернулся. Адельгейт прижимала к обложке Бертельгии кинжал, выточенный из переплетенных древесных корней.

— Одно движение, и эта девчонка, которой вы так дорожите, будет уничтожена! — истерично выкрикнула ведьма.

В глазах мечника мелькнуло глубокое разочарование.

— А я ведь искренне верил, что ты неплохой человек.

— Я вовсе не хорошая! Но всё это делается ради блага этого мира! — огрызнулась она, бросив свирепый взгляд на горизонт.

Там, на самом краю обозримого пространства, трусливо жались Бог Порядка и Нейтральный бог, издалека наблюдая за происходящим.

— Эти самозванцы, узурпировавшие божественный престол... И я, помогавшая им осквернять этот мир... Чтобы очистить реальность от нашего греха и вернуть всё на круги своя, Кромгард обязан взойти на трон и стать новым богом!

— И что изменится от того, что этот ублюдок получит власть? — устало вздохнул Разрушитель.

— Он — единственный свет, способный рассеять сгустившуюся тьму! — фанатично вытаращив глаза, взвизгнула колдунья.

Слова о свете и тьме, искаженное безумием лицо... Глядя на эту жалкую картину, Ким Сончхоль наконец-то смог собрать воедино разрозненные мысли об Адельгейт, крутившиеся в голове перед началом дуэли.

— Вот как? — протянул он, незаметно подавая условный сигнал бровями.

Рядом с сапогом тихо звякнул упавший камешек. Сигнал от Амугэ. Убедившись в готовности союзницы, гладиатор продолжил тянуть время:

— Тебе ведь плевать на новый мир. Всё, чего ты жаждешь — это банальное искупление вины и удовлетворение собственного эго, не так ли?

Таков был безжалостный вердикт. Адельгейт вздрогнула, широко распахнув глаза. В ее зрачках заплясало пламя неконтролируемой ярости. Слова ударили в самую точку, вскрыв истинную, уродливую суть ее мотивов.

— Заткнись! — в истерике завизжала она.

Однако голос, вырвавшийся из глотки, больше не принадлежал женщине. Это был оглушительный, искаженный злобой рев божественной сущности. Именно на потерю контроля Ким Сончхоль и рассчитывал. Прямо за спиной ведьмы материализовалось сверкающее лезвие. Кинжал Амугэ. Но за долю секунды до того, как сталь вонзилась в плоть, из тела Адельгейт вырвалось густое облако фиолетового ядовитого тумана.

— А-а-а! — раздался жалобный вскрик невидимой убийцы.

«Проклятье».

Защитная миазма сработала автоматически, опередив удар. Разрушитель рванул вперед, но Бертельгия начала действовать первой. Книга яростно задергалась в чужих руках.

— Пусти, старая карга! — заорала она во всё горло.

Озверев от столь наглого сопротивления, ведьма с перекошенным от злобы лицом замахнулась кинжалом.

— Ах ты, книжный червь!

Однако смертоносному лезвию не суждено было достигнуть цели. Из груди Адельгейт с хлюпающим звуком вырвалось окровавленное острие. За спиной Святой девы зависла точная копия Бертельгии, из чьих страниц торчали острые клинки и копья.

— Не смей... обижать мою младшую сестренку!

Это была 49-я.

— Кх... кх-х...

Затуманенные безумием глаза Адельгейт внезапно прояснились. Обмякшее тело рухнуло на землю, выпустив заложницу из ослабевших рук. Бертельгия тут же вырвалась из захвата и, радостно шелестя страницами, рванула навстречу спасителю.

— Эй! Ты! — звонко воскликнула живая книга.

Ким Сончхоль отбросил Фал Гараз в сторону и широко раскинул руки, встречая боевую подругу. Бертельгия с размаху влетела прямо в крепкие объятия. Казалось, прошла целая вечность с их последней встречи. В этот миг воин впервые в жизни осознал, каково это — обладать всем миром. Существо, научившее потерявшего всё человека вновь дорожить чем-то важным, наконец-то вернулось. Вернулось, наполнив очерствевшую душу безграничным, искренним чувством благодарности.