Кромгард излучал торжествующую уверенность, в то время как Ким Сончхоль, казалось, перешел в глухую оборону. Однако, присмотревшись, можно было заметить одну странность: мечник даже не смотрел на врага. Хотя тиран рычал прямо перед носом, словно разъяренный зверь, взгляд воина устремлялся куда-то вдаль, сквозь оппонента. Разум Короля-Странника погрузился в глубокие раздумья о первопричинах происходящего. Зачем он проделал этот бесконечно долгий путь? Ради чего в итоге оказался заперт внутри Завесы пустоты лицом к лицу с этим безумцем? В общих чертах ответ был ясен, но истинная суть постоянно ускользала, выскальзывая из пальцев, словно кусок мокрого мыла. Время, увы, играло против Разрушителя. В уши погруженного в мысли воина безжалостным клинком вонзился надменный голос.

— Я изучил все мыслимые виды рукопашного боя и отточил навыки до абсолютного предела. Тебе ни за что не победить, Призванный.

Словно в подтверждение своих слов, Кромгард с нечеловеческой скоростью бросился в атаку.

— Тц!

Слишком быстро. Едва эта мысль мелькнула в голове, как волосы на виске шевельнулись от резкого порыва ветра. Удар прилетел из слепой зоны. Ким Сончхоль мгновенно пригнулся, но стальной кулак всё же вскользь чиркнул по лицу. Кожу разорвало, вспыхнула обжигающая боль. Но и мечник не собирался покорно сносить побои. Как-никак, он был прославленным воином и закаленным в боях гладиатором. Началась яростная контратака. Закаленные годами тренировок кулаки двигались по выверенным траекториям, обрушивая на противника град сложных комбинаций.

— Ого?

Кромгард лишь хищно оскалился, играючи уклоняясь от выпадов. Наблюдая за этими дьявольски плавными движениями, Ким Сончхоль мрачно констатировал:

«Уровень его рукопашного боя на несколько порядков выше моего».

Бам!

Очередной удар намертво увяз в железном блоке предплечья.

— Этому стилю меня обучал лично сильнейший мастер Королевства Высших Эльфов, — похвастался тиран.

Ким Сончхоль коротко выдохнул и резко пробил ногой в открытый бок. Однако Кромгард, словно издеваясь, с легкостью разорвал дистанцию изящным сальто назад. Скрестив руки на груди, ублюдок продолжил сыпать насмешками:

— А эти движения я перенял у лучшего бойца из племени Людоящеров. Скажи спасибо, что у меня нет хвоста. Иначе твоя шея уже давно бы хрустнула в смертельном захвате, — самодовольно добавил он, похлопав себя по копчику.

Ответом послужило лишь тяжелое молчание. Чем больше раскрывалась истинная натура этого человека, тем сильнее становилось отвращение. И всё же в одном враг не лгал: он действительно обучался у тех, кто носил титулы сильнейших. Впитав мудрость странствующих мастеров, выступавших при дворах ради звонкой монеты, Кромгард превратился в непобедимую машину для убийств. На голых кулаках с ним было не совладать.

«В рукопашной шансов нет».

Едва мечник пришел к такому выводу, как на самом краю Завесы пустоты полыхнуло ярким сиянием. Из соткавшихся лучей материализовался целый арсенал: мечи, топоры, молоты, копья, луки — стандартное оружие этого мира. В глазах Ким Сончхоля блеснула надежда.

«Дайте только ствол... или хотя бы клинок».

Воин рванул к периметру купола. Пальцы сомкнулись на рукояти меча. Хотелось взять привычный молот, но их появилось слишком мало, да и те материализовались прямо под боком у Кромгарда. Тиран тем временем тоже вооружился клинком.

— Ого? Решил попытать счастья на мечах? — высокомерно процедил враг, с невероятной легкостью раскручивая оружие в руке.

Откровенная показуха. Демонстрация того, что и в фехтовании он достиг выдающихся высот. Когда вращение прекратилось и противник замер в боевой стойке, у Ким Сончхоля вновь перехватило дыхание.

«Этот ублюдок... Его фехтование ничуть не уступает моему. А может, превосходит».

В защите оппонента не было ни единой бреши. Будь у Разрушителя его привычная божественная сила, он размазал бы этого выскочку по стенке. Но сейчас, полагаясь исключительно на мышцы и сухожилия, уверенности в победе не осталось. И всё же отступать было некуда. Крепче перехватив рукоять, Ким Сончхоль бросился в отчаянную атаку.

Сталь со звоном скрестилась в воздухе. В то время как мечник вкладывал в удары всего себя, Кромгард парировал выпады с ленивой расслабленностью. Вскоре натиск достиг предела. Кости и суставы жалобно заскрипели от перенапряжения. Вынужденный сбавить темп, Разрушитель разорвал дистанцию. Тиран тут же расхохотался.

— И это всё?! — взревел он, словно лев, и ринулся в наступление.

Теперь уже Ким Сончхолю пришлось уйти в глухую оборону. Каждый удар клинка обрушивался с тяжестью кузнечного молота, сопровождаясь молниеносной скоростью и хитрыми финтами. Классическое аристократическое фехтование, заточенное под дуэли чести. Великолепный стиль, однако в поединке на мечах пропасть между бойцами оказалась не столь пугающей, как в рукопашной. В чистом мастерстве владения клинком Король-Странник даже имел преимущество — его навыки ковались в кровавом горниле реальных войн. Вот только исход решали не техники, а сухая физика.

Кромгард не ведал усталости. Звериная, бурлящая мощь позволяла ему беспрерывно теснить жертву. Дыхание Ким Сончхоля сбилось, идеальная стойка начала разваливаться. Внезапно сменив угол атаки, противник выкинул ногу, целясь прямо в живот.

Отличный шанс.

Вместо того чтобы отшатнуться, мечник шагнул навстречу летящей стопе. План был рискованным, но рабочим: принять удар на сближении до того, как он наберет максимальную кинетическую энергию, перехватить ногу и повалить врага на землю. Перевести бой в грязную возню в партере — единственный способ хоть как-то уравнять шансы. Однако задумка разбилась вдребезги о запредельную физическую силу оппонента.

Бам!

Как только чужая голень впечаталась в солнечное сплетение, глаза воина едва не вылезли из орбит.

— Кх-х!

Слово «больно» даже отдаленно не передавало ощущений. Ударная волна сотрясла все внутренние органы, заставив мышцы рефлекторно расслабиться и отключиться на долгую долю секунды.

— Какая глупость.

Презрительно хмыкнув, Кромгард подцепил обмякшее тело ногой, вздернул в воздух и с силой впечатал в землю. В последнее мгновение Ким Сончхолю удалось вернуть контроль над непослушными конечностями и сгруппироваться для кривой, но всё же страховки.

— Кх-а-а-а...

К счастью, череп остался цел. Но вся кинетическая мощь броска пришлась на шею, лопатки и спину.

Лязг.

Сотканный из света меч вылетел из разжавшихся пальцев и с жалобным звоном покатился по тверди. Кубарем отлетев на несколько метров, Король-Странник уткнулся лицом в пыль. Тело сковала тупая, тягучая боль, из груди вырывались жалкие хрипы. Мощь Кромгарда подавляла волю. Да, Разрушитель по праву считался великим воином, но выстоять против монстра с идеальной мускулатурой, впитавшего смертоносные искусства лучших дворцовых мастеров, оказалось нереально.

— Ну, и каково это? Каково остаться без божественных подачек?! Без той единственной вещи, что делала из такого куска дерьма значимую фигуру?!

Начав с издевательского тона, тиран внезапно утратил контроль над гневом и сорвался на исступленный вопль. Резкие перепады настроения — типичная черта конченого психопата.

Ким Сончхоль из последних сил попытался подняться. Руки предательски тряслись, поврежденные нервы посылали в мозг сигналы тревоги, но огонь в глазах не потускнел ни на йоту. Находясь на волосок от смерти, мечник внезапно вернулся к мыслям о мотивах Создателя, мучивших его перед началом схватки.

«Неужели именно такого финала жаждал Бог?»

Объективная пропасть в силе была очевидна. В прямом столкновении на голых кулаках вырвать победу невозможно. Если так пойдет и дальше, Разрушитель падет. Сдохнет здесь, так ничего и не добившись, послужив лишь ступенькой для удовлетворения амбиций ублюдка — всё в точности, как предрекал Бог Хаоса. Если таков итог, то, возможно, стоило высвободить мощь Черного исполина? Ведь то, что сейчас творилось внутри Божественной завесы, больше напоминало банальную казнь, нежели честный поединок.

Как только в душе шевельнулись ростки отчаяния, из самых глубин подсознания поднялась мощная волна протеста. Да разве мог Создатель желать подобного исхода? В водовороте сомнений внезапно всплыл давно забытый голос, зазвучавший кристально ясно.

«Стоп».

Воина словно обухом по голове ударили. Ведь когда-то давно Высшая сущность ясно дала понять: она будет наблюдать за будущим Ким Сончхоля и Бертельгии.

А значит... Творец не предрекал исход.

Как только этот вывод сформировался в сознании, окружающий мир резко сузился, схлопнувшись в микроскопическую точку. И в этой крошечной сингулярности заключалось абсолютно всё. Точки сливались в линии, линии складывались в идеальные геометрические формы — этот завораживающий процесс мироздания буквально выжигался на коре головного мозга. В этом внепространственном вакууме к мечнику наконец пришло озарение. Он понял истинный замысел Бога.

Когда Творец отвернулся от собственного творения и вселенная свернула не туда, выбор Мертвого бога пал на Кромгарда. Тиран с ранних лет приковал к себе внимание высших сил. Хоть он еще и не ступал на священные ступени, судьба уже была начертана: в эпоху великого разрушения оказаться у подножия Лестницы Бога, чтобы переродиться в качестве Пятого Главного Бога. Череда невероятных успехов в жизни диктатора никак нельзя было списать на банальное везение. Это было благословение свыше.

Но в какой-то момент, неведомо когда, в безупречный чертеж затесалась непредсказуемая переменная. Ким Сончхоль. Изначально мечник вообще не фигурировал в божественных планах, являясь не более чем случайной флуктуацией, аномалией. Однако стоило этой погрешности вклиниться в систему, как шестеренки судьбы провернулись. Столкновение двух противоположностей стало неизбежным.

«Так вот в чем дело».

Внезапно пришедшая на ум идея разыскать Лестницу Бога в условиях полного отсутствия подсказок. Все те досадные ошибки и оплошности в прошлом. Ничто из этого не было случайностью. Лишь ступени, неотвратимо ведущие к этой самой встрече. Кромгард — алчущий заполучить в свои руки всё сущее. И Ким Сончхоль — тот, кто от всего отрекся. Два человека, обязанные скрестить клинки. Один — избранный с самого рождения. Другой — случайный гость, вмешавшийся в ход истории.

Создатель отсрочил вынесение приговора. Чья идеология одержит верх, могла решить лишь честная дуэль.

Схлопнувшийся мир вернулся в исходное состояние. Время замерло. Кромгард застыл в той самой позе, в какой находился до начала видения. Во взоре Ким Сончхоля вспыхнул опасный огонек.

«Эта битва — не казнь».

Кровь в венах забурлила с новой силой. Несгибаемая воля к победе, казалось бы, стертая в порошок, вновь восстала из пепла. Нейроны в мозгу заработали на предельных скоростях, выдавая сотни вариантов тактических решений. Кромгард смерил застывшего противника презрительным взглядом, а затем, подцепив лежащий позади световой молот, швырнул его прямо в Разрушителя.

— Эй, Разрушитель. Видать, без своей любимой кувалды ты совсем раскис, — не унимался в насмешках тиран.

Он прекрасно понимал пропасть в физической мощи между ними. Ким Сончхоль пропустил колкость мимо ушей, всецело поглощенный поиском лазейки для контратаки. Не дождавшись ответа, ублюдок разочарованно цокнул языком и, перехватив меч, бросился в нападение. Мечник подобрал брошенный под ноги молот и встретил удар. Завязалась ожесточенная рубка.

Но итог оставался неизменным. При равном уровне мастерства победа закономерно доставалась обладателю идеальных пропорций. Тиран превосходил Разрушителя в силе, выносливости, размахе рук, длине ног и даже банальной гибкости.

— Кх-х!

Не выдержав натиска, блокирующий молот дрогнул. Меч, подобно цунами, прорвал защиту и чиркнул по лбу. Рана оказалась пустяковой, но хлынувшая вперемешку с потом кровь мгновенно залила глаза. Окончательно потеряв равновесие, Ким Сончхоль рухнул на колени. У Кромгарда появился идеальный шанс закончить бой одним ударом. Однако вместо смертельного взмаха он с размаху пнул пытающегося подняться противника по ребрам.

— А-а-а-гх!

Король-Странник покатился по пыли. Тело прострелила агония, сравнимая с ударом тока. Легкие отказались втягивать воздух — сломанное ребро проткнуло плевру. Судорожно вцепившись в бок, мечник попытался сделать глубокий вдох. Сквозь адскую муку легкие с трудом расправились, выталкивая острый осколок кости обратно. Дыхание со свистом восстановилось.

Однако силы таяли на глазах. Оружие вновь было утеряно. Впереди маячила лишь беспросветная тьма.

— Ходили слухи, что с кувалдой в руках ты непобедим... Какое разочарование. Дело в том, что это не Фал Гараз? Ах да, как я мог забыть. Ты же жалкий кусок мяса, беспомощный без божественных баффов. Неудивительно, что без легендарного артефакта ты превращаешься в ничто, — продолжал злорадствовать враг.

Ким Сончхоль молчал. Тягучее чувство безысходности неумолимо затапливало сознание, грозя окончательно погасить боевой дух. Холодная логика безжалостно констатировала: вариантов для победы не осталось.

«Неужели это конец?»

В отчаянной попытке спастись мечник потянулся к дремлющей внутри силе Черного исполина. Монстр не отозвался. Или, по крайней мере, так показалось на первый взгляд. Внезапно перед поваленным на землю воином возникла колоссальная тень. Исполин никуда не исчез, он всё так же таился в глубинах души, терпеливо дожидаясь своего часа. Чудовище медленно протянуло руку, объятую черным первобытным пламенем. Одно касание — и ситуация кардинально изменится. Но цена этому — гибель всего мироздания. Возможно, именно такого запасного варианта и ожидал Бог. Сквозь звон в ушах прорвался голос Кромгарда.

— Эй! Гладиатор!

Столько презрения в одном слове. При упоминании старого прозвища Ким Сончхоль с трудом повернул голову. Скривившись в отвращении, тиран демонстративно вытянул руку с поднятым вверх большим пальцем.

— Хочешь выжить — умей развлекать публику. Ты же прекрасно знаешь, какая участь ждет скучных гладиаторов?

Палец медленно опустился вниз. До боли знакомый жест. Символ смерти, который Разрушитель так часто видел на арене.

В глазах Ким Сончхоля сверкнули искры. Наваждение Черного исполина всё еще маячило перед лицом. Превозмогая боль, мечник протянул дрожащую ладонь навстречу призрачному пламени. В тот самый миг, когда их руки почти соприкоснулись, сбоку раздался пронзительный крик.

— Ты что удумал?! А ну, вставай!

Ким Сончхоль не поверил собственным ушам.

— Вставай! Немедленно!

Тот самый, бесконечно дорогой сердцу голос. Бертельгия пришла в себя. Зажатая в тисках Адельгейт, книга отчаянно дергалась и вопила во всё горло. Колдунья мертвой хваткой вцепилась в заложницу и, не стерпев дерзости, хлестнула ее магическим хлыстом.

— А-а-а-гх!

Вероятно, осознавая ценность пленницы, ведьма сдерживала силу, оставляя лишь неглубокие царапины на обложке. Но это не имело ровным счетом никакого значения. Она посмела тронуть то, что трогать было категорически запрещено.

Во взгляде Ким Сончхоля вспыхнуло первобытное инферно. Воля к жизни, безумная жажда разорвать обидчиков в клочья загорелись с яркостью сверхновой. Это пламя осветило самые темные, давно погребенные под слоями времени закоулки памяти. В сознании калейдоскопом замелькали картины из далекого прошлого. Отчаянные схватки насмерть. Столбы желтой пыли. Тошнотворный металлический запах крови. Струящийся по спине липкий пот и безжалостное, выжигающее арену солнце. На залитом кровью лице Разрушителя расцвела хищная улыбка.

«В последнее время... я слишком привык к легким победам».

Инстинкты безжалостного гладиатора, выкованные в самом пекле преисподней, наконец-то пробудились ото сна.