Долгое ожидание наконец принесло плоды. В день, когда неподалеку от Лестницы Бога произошло мощное извержение вулкана, поблизости распахнулись Пространственные врата, явив долгожданных гостей. Ими оказались семеро Личей — верные приспешники Кромгарда. Ким Сончхоль не стал нападать. Напротив, встретив нежить почти приветливо, сухо велел:

— Приведите хозяина.

Пятеро Личей немедленно бросились в атаку, совершая предрешенное самоубийство. Как только прислужники обратились в прах, двое оставшихся поспешно скрылись, отложив визит до лучших времен. В тот день ни Кромгард, ни Адельгейт так и не соизволили показаться. Однако мечник не выказал ни малейшего беспокойства или нетерпения. Спокойно расстелив походную подстилку прямо перед ступенями божественного чертога, воин продолжил ждать главных виновников торжества.

На следующие сутки неподалеку проснулся еще один вулкан. На этот раз извержение выдалось поистине катастрофическим. Мощнейшее землетрясение сотрясло весь континент, заставив прибрежные низменности навсегда скрыться под толщей океана. Подземные толчки не прекращались, и вскоре треть суши поглотила пучина. Ужасающая взрывная волна бушевала всю ночь, превращая горные леса в пылающие факелы. Раскаленная земля светилась ярче небес, скрыв за пеленой дыма все до единой звезды.

С наступлением утра пожаловала новая гостья, заставив Ким Сончхоля наконец-то улыбнуться. Это была Адельгейт. В руках ведьма бережно сжимала ту самую, бесконечно дорогую сердцу Бертельгию. Вот только книга не подавала признаков жизни и не издавала ни звука. Осторожно приблизившись, колдунья мягко произнесла:

— Не волнуйтесь. Девочка просто спит. Выполните наши условия, и мы вернем малышку.

— Никаких сделок, — отрезал воин.

— Но ведь ребенок может погибнуть, — вкрадчиво напомнила гостья.

— Тогда подохнете и вы.

В голосе Короля-Странника не слышалось ни гнева, ни раздражения. Напротив, тон оставался привычно ледяным и равнодушным. Именно это пугало больше всего. Прожившая целую вечность Адельгейт нутром почуяла: с этим чудовищем не сработают никакие уловки или дешевые манипуляции. Ким Сончхоль холодно подытожил:

— Отдайте Бертельгию.

Никаких встречных предложений. Даже банального обещания сохранить жизнь в обмен на заложницу. Чистой воды ультиматум. Сохраняя на лице маску безмятежной улыбки, ведьма, кипя от бешенства внутри, шагнула обратно в Пространственные врата.

— Не собираешься за ними гнаться? — осторожно поинтересовалась Амугэ.

Мечник лишь пренебрежительно фыркнул:

— Время работает против них, не против нас.

Бросив эту фразу, воин вновь устремил взор на гибнущий мир. Прошли еще одни сутки. На этот раз перед ступенями материализовались десятки Злых Богов. Порождения мрака наперебой предлагали объединить усилия и стереть реальность в порошок. Ким Сончхоль не удостоил визитеров ответом. Молча достав полыхающий черным пламенем молот, мечник хладнокровно перебил всю нечесть до единой. Наблюдавшие за бойней издалека Бог Порядка и Нейтральный бог содрогнулись от первобытного ужаса. Впрочем, иного выхода у правителей не оставалось — уникальный шанс швырнуть Сферу измерений был безвозвратно упущен.

Под покровом ночи Бог Порядка наконец-то явил себя. Правда, держался он на жалком, едва различимом расстоянии, жавшись где-то на самом краю горизонта. Столь трусливое появление вызвало у воина лишь презрительную усмешку. Проглотив насмешку, божество жалко проблеяло:

[ Давай договоримся, Разрушитель. Мир умирает. Без Администратора всё сущее обратится в ничто. ]

Ким Сончхоль сардонически хохотнул:

— Раз должность Администратора так важна, почему бы тебе самому не занять это кресло?

На этом дипломатическая миссия завершилась. Высшая сущность растворилась во тьме столь же поспешно и убого, как и появилась.

На следующее утро солнце так и не взошло. Однако видимость оставалась идеальной — можно было без труда разглядеть далекие горные вершины. Причиной тому стало тотальное возгорание. Континент полыхал. Смешавшийся в небесах черный и желтый смертоносный пепел создавал невероятные, неописуемо прекрасные переливы красок. Неспешно потягивая эль из походной кружки, Король-Странник наслаждался этим завораживающим пейзажем, доступным лишь в моменты истинного апокалипсиса.

Кромгард и Адельгейт возникли прямо посреди бушующего инферно. Ведьма заговорила первой:

— Прошу, выслушайте, — в ее голосе сквозила искренняя мольба.

Мечник прекрасно понимал, что колдунья не лжет. Но какое ему дело до ее искренности? Взор Ким Сончхоля оставался прикован исключительно к безжизненной книге.

— Только Кромгард способен спасти эту реальность! Вы ведь и сами всё видели, верно? Видели, насколько жесток и абсурден порядок, установленный Богом Порядка и Нейтральным богом!

Где-то вдалеке раздался издевательский смешок Бога Порядка. Трусливые правители вновь маячили на кромке горизонта, с интересом наблюдая за разворачивающейся драмой. Не обращая на них внимания, Адельгейт отчаянно продолжила:

— Лишь мой возлюбленный способен изменить всё! Ни один смертный не обладает столь несгибаемой волей и чистотой помыслов. Только он сможет разрушить эту искаженную систему и возвести на ее руинах новый мир! Это единственный шанс разорвать бесконечный порочный круг трагедий!

Под конец пламенной речи голос девушки сорвался на рыдания. Ким Сончхоль равнодушно перевел взгляд на Кромгарда. Тиран сверлил врага диким, звериным оскалом, не скрывая первобытной ярости.

— Сомневаюсь, что будущее под руководством этого ублюдка станет чем-то светлым, — бросил мечник.

— Вы просто не знаете его настоящего! Я понимаю, между нами пролегла пропасть ненависти. Но сейчас нужно отбросить личные обиды и взглянуть на картину в целом! Посмотрите вокруг! Мир обращается в прах, и времени почти не осталось. Ваша великая уступка станет краеугольным камнем, на котором взойдет истинный рай!

Сладкий, дурманящий разум голос незаметно проникал в подсознание, заставляя соглашаться. Прежний Ким Сончхоль, возможно, и прислушался бы к этим чарующим речам. Но не теперь. Сейчас эти лживые трели вызывали лишь непреодолимый приступ тошноты.

— ...Ты хоть раз смотрела ему в глаза? — брезгливо поинтересовался воин.

Адельгейт растерянно обернулась на возлюбленного, а затем вновь уставилась на собеседника с донельзя невинным видом:

— Не вижу никаких проблем. Возможно, ваши собственные предубеждения рисуют ложные иллюзии?

— Скорее наоборот, — сардонически хмыкнул мечник. — Ты прожила слишком долго. Века, проведенные во мраке отчаяния, окончательно лишили тебя рассудка. Ты просто ослепла.

Произнося эти слова, Король-Странник не отрывал взгляда от Кромгарда, без страха глядя в свирепые, жаждущие пожрать всё живое глаза дикого зверя. Если в этом безумном взоре и присутствовал какой-то свет, то лишь тот жуткий отблеск, которым вспыхивают во тьме зенки хищника, поймавшего лунный луч. Густые облака пепла в очередной раз скрыли пылающее небо, погрузив округу в непроглядный мрак. Наблюдая за этими хаотичными сменами света и тени, Ким Сончхоль внезапно осознал истинные мотивы колдуньи. Переговоры окончательно провалились.

Поняв, что уговоры бессмысленны, Адельгейт предприняла последнюю попытку шантажа, вновь пригрозив уничтожить заложницу.

— Если жаждете взаимного уничтожения — валяйте, — ледяным тоном отозвался воин.

Его воля оставалась непоколебимой, словно монолитная скала. Осознав полное бессилие, ведьма внезапно рухнула на колени. Мечник продолжил бесстрастно наблюдать за происходящим. Пока он единолично контролировал вход на Лестницу Бога, любые потуги врагов были обречены на провал.

Не обращая внимания на холодное презрение победителя, Адельгейт принялась истово молиться. Но не Пяти Главным Богам. Ее слова обращались к Истинному Богу этой реальности — спящему во мраке Мертвому богу. Забытые тысячелетиями хвалебные песнопения вновь зазвучали над гибнущей землей. Высшая сущность безмолвствовала. Колдунья продолжала взывать к небесам. Это была жалкая, пропитанная абсолютной безнадежностью мольба. Создатель остался глух к страданиям своего творения.

Когда всё вокруг заволокло пеленой отчаяния, ведьма резким движением выхватила кинжал и вонзила лезвие себе в шею. Алая кровь брызнула на черный пепел. Стоявший до этого истуканом Кромгард в кои-то веки проявил человеческие эмоции.

— Рутегинея! — в отчаянии взревел тиран.

Подхватив оседающее тело, мужчина с неподдельным ужасом уставился на умирающую возлюбленную.

— Всё хорошо... Я не умру прямо сейчас, — слабо прохрипела колдунья.

Кромгард немедленно попытался применить исцеляющую магию, но Адельгейт оттолкнула его руки.

— Если Создатель решил отвернуться от избранной им Святой девы... пусть будет так. Значит, такова Его воля относительно этого проклятого мира.

В следующее мгновение произошло невозможное. Смертельная рана на шее ведьмы начала стремительно затягиваться, а тело окутала аура болезненно-бледной энергии. Потухший было взор вновь вспыхнул фанатичным блеском.

— Он ответил! Создатель услышал меня! — истерично закричала колдунья, резко вскакивая и бросаясь на шею опешившему Кромгарду.

Ни Ким Сончхоль, ни сам тиран не услышали ни единого божественного слова. Задыхаясь от эйфории, Адельгейт продолжила:

— Господь даровал мне силу! Он наделил меня правом вершить судьбу мироздания!

Призрачное сияние, окутывающее ее фигуру, разгоралось всё ярче. Король-Странник мгновенно узнал эту энергию — именно ее использовала ведьма во время битвы с Алтузиусом. Нужно было действовать, но тело словно сковало невидимыми путами. Стоило мечнику дернуться, как реальность вокруг исказилась, заключая его внутрь необъятного купола. Это была Божественная завеса. И сотворила ее отнюдь не колдунья.

Словно колоссальное цунами, на Ким Сончхоля обрушился вал пепельных облаков. Из самого эпицентра шторма ударили ослепительные молнии, выхватывая из тьмы каждую деталь этого замкнутого пространства. В свете грозовых разрядов мечник узрел в самом сердце урагана ледяное, беззвучное пламя, не излучающее ни капли тепла. Внутри этого мистического костра парила божественная сущность с четырьмя крыльями, чье имя состояло из четырех слогов. Существо взирало на мир всевидящим оком. В глубине души воина вспыхнул инстинктивный, первобытный трепет.

«Что это за чертовщина?..»

Сквозь оглушающую тишину в сознание ворвался потусторонний глас:

[ Тот, кто жаждет забрать всё, и тот, кто готов всё отринуть. Полагаю, понаблюдать за вашим противостоянием будет весьма занятно. ]

Возможно, этот голос доносился из невообразимо далекого прошлого, а может — из грядущего. Время не имело значения. Глас Создателя существовал вне законов пространства и хронологии, обладая пугающей универсальностью.

[ Твою же мать! Блядство! ] — панический вопль Бога Хаоса разорвал гипнотическое оцепенение.

Вырвавшись из-под подавляющего влияния абсолютной мощи, Ким Сончхоль прислушался к истерике дремлющего союзника.

[ Мертвый бог затеял какую-то грязную игру! ]

— Игру? — переспросил воин.

Божество Хаоса продолжало надрываться:

[ Немедленно используй мощь Черного исполина! Этот монстр — воплощение абсолютного разрушения! Он способен разорвать в клочья даже волю самого Творца! ]

Услышав этот призыв, Ким Сончхоль неожиданно для себя почувствовал острое желание подчиниться. Вечно лгущий, изворотливый паразит на сей раз вопил с неподдельной искренностью. К тому же, интуиция Короля-Странника вопила о надвигающейся катастрофе.

[ Выпускай Исполина, Разрушитель, пока не поздно! Сломи Божественную волю! Иначе ты сдохнешь здесь, так ничего и не добившись! ]

Сила Черного исполина по-прежнему пульсировала в венах. Одно мысленное усилие — и чудовище пожрет разум носителя, вырвется на свободу и обратит в прах саму ткань мироздания. Божественная завеса не станет препятствием. Истинный страх всегда рождается из неизвестности. Оказавшись отрезанным от внешнего мира вместе с Кромгардом, мечник ощутил первобытный, парализующий ужас перед непостижимым замыслом Создателя. Глаза воина широко распахнулись. Внутри нарастала тревога.

Слишком опасно. Смертельно опасно. Единственный надежный способ устранить эту неизвестность — прибегнуть к силе Черного исполина. Если удастся удержать монстра на коротком поводке, то, возможно, получится разорвать купол, не потеряв рассудка. Искушение было велико. Но в следующую секунду морок рассеялся. Ким Сончхоль медленно повернул голову.

Впереди маячил пугающий лик Творца, но за пределами формирующейся Завесы по-прежнему догорал континент. И там же стояла Адельгейт, крепко прижимая к груди Бертельгию. Книга казалась мертвой. Но стоило взору воина коснуться потертой обложки, как произошло чудо. Страницы едва заметно дрогнули. Она жива. Точно жива. Это крошечное движение обрушилось на иссохшую душу Короля-Странника живительным ливнем. Хаос в мыслях мгновенно утих.

«Что бы эта вредная девчонка сказала мне сейчас?» — пронеслось в голове.

Хотя напарницы рядом не было, ответ всплыл сам собой. Она бы наверняка надулась и приказала не сдаваться, велев выдержать этот удар. Ким Сончхоль закрыл глаза и приложил ладонь к груди. Сердце колотилось как сумасшедшее, выдавая тщательно скрываемую панику. Мечник глубоко, с силой выдохнул, прогоняя из легких остатки страха. Разум прояснился. Бешеный ритм пульса постепенно вернулся в привычное русло.

[ Какого хрена ты творишь?! Времени нет! Если так пойдет и дальше, ты... ] — продолжал истерить Бог Хаоса.

Распахнув глаза, воин процедил:

— Заткнись.

Формирование Божественной завесы завершилось. Стоило куполу сомкнуться, как вся экипировка Ким Сончхоля испарилась. Старое пальто, потертые армейские штаны и даже предмет особой гордости — кулинарная брошь. В одно мгновение мечник оказался абсолютно голым. То же самое произошло и с Кромгардом. Одновременно с исчезновением одежды Король-Странник ощутил странные изменения внутри собственного тела. Впрочем, тиран, не зря носивший титул абсолютного гения, осознал суть происходящего на долю секунды быстрее.

Разминая босые ступни на мягкой земле, обладатель безупречного, отлитого из литых мышц тела издевательски протянул:

— Похоже, в этом месте Характеристики Системы не работают.

Тиран плавно перешел в боевую стойку. Стойку профессионального кулачного бойца. На его лице расцвела садистская ухмылка.

— Знаешь... Впервые я осознал свое абсолютное превосходство над жалким человеческим отребьем весной, когда мне исполнилось пятнадцать.

Не успела фраза сорваться с губ, как Кромгард сорвался с места. Вложив в удар всю мощь чистой, первобытной физики, не усиленной подачками Системы, тиран выбросил вперед тяжеленный кулак. Ким Сончхоль инстинктивно вскинул руки, ставя жесткий блок.

Бам!

Защита сработала безупречно, но от мощи удара кости предплечья едва не треснули. Дикая боль прострелила нервы.

— Кх... — стиснув зубы от неожиданности, воин отшатнулся назад.

В глазах противника полыхнул звериный азарт.

— Без Системы ты — полное ничтожество! Лишенный подачек от этого гнилого мира, подачек от Бога Порядка, Нейтрального бога или Древних богов, ты превращаешься в обычный кусок мусора!

С новой силой бросившись в атаку, Кромгард обрушил на оппонента сокрушительный удар ногой. Ким Сончхоль едва успел сгруппироваться, но чудовищный импульс опрокинул его на спину. Король-Странник мгновенно вскочил на ноги, возвращаясь в стойку, однако разница в чистой физической силе стала очевидна. Играя гипертрофированными мышцами, тиран принялся неспешно кружить вокруг цели, словно хищник, загоняющий добычу.

— К двадцати годам я окончательно убедился в своей правоте. Подавляющее большинство людей ничем не отличается от тупого скота. Они безгранично глупы, жалки и омерзительно алчны.

Кровожадный блеск в глазах безумца сгустился до предела.

— У каждого стада должен быть вожак. И разница между зверьми и людьми лишь в том, что в человеческом обществе на трон зачастую усаживаются ничтожества, не имеющие на это ни малейшего права.

Лицо Кромгарда исказила гримаса абсолютной, неконтролируемой ненависти. Издевательски поманив противника пальцем, он выплюнул:

— Править обязан сильнейший. Идеальный венец эволюции! Вот истинный порядок и непогрешимая воля Создателя!

Ким Сончхоль промолчал, лишь молча сжал кулаки, готовясь к кровавой мясорубке. Внутри Территории пустоты, где не действовали законы магии и системы, вот-вот должна была разразиться финальная битва двух мужчин, на кону которой стояла судьба всего мироздания.