Обложка книги выглядела совершенно обычной, но стоило раскрыть её, как взору предстала скрытая внутри магия. Начертанные черными чернилами иллюстрации оживали и двигались.

На первой странице хаотичное нагромождение фигур, линий и точек на глазах выстраивалось в упорядоченную структуру, циклично повторяя этот процесс. В итоге они образовывали форму магического круга.

Пояснение внизу гласило:

[ Знать магию — значит понимать все составляющие ее элементы, а не просто смутно представлять общую форму. ]

За иллюстрацией следовала чистая страница — проверка на понимание. Подобно самому рисунку, бумага была пропитана магией: она заполнялась или очищалась по мановению руки Ким Сончхоля или силой его мысли.

Поначалу необычная книга и ее требования вызвали у него легкое замешательство, но вскоре он увлекся решением задач. Ким Сончхоль внимательно наблюдал за повторяющимися трансформациями рисунка, пытаясь уловить логику их построения. Спустя мгновение он мысленно спроецировал понятое на бумагу.

Результат проявился незамедлительно.

[ Великолепно! Вы успешно решили первую задачу из книги «Понимание магических кругов (Начальный уровень)». ]

Награда: Интуиция +1

Простое решение задачи повысило Интуицию на единицу.

Пролистав книгу до конца, Ким Сончхоль увидел, что всего в ней пятьдесят одна задача, и принялся методично щелкать их одну за другой. К тринадцатой задаче он заметил через многочисленные окна под потолком, что окрестности зала погрузились во тьму. Леонард Санктум, беззаботно валявшийся в гамаке, видимо, ушел, пока Сончхоль был поглощен чтением.

«Я задержался дольше, чем планировал».

И все же, за один день он поднял Интуицию на пять пунктов. Просто решая задачки. Особенно хорошо показатель рос на тех, что казались посложнее. Хотелось продолжить, но на вечер была назначена встреча с Кристианом Эшвудом.

Ким Сончхоль заложил страницу закладкой и вернул книгу Алтузиусу.

— У меня дела, так что вынужден откланяться. Книгу возвращаю, завтра приду снова.

— ...

Алтузиус недовольно посмотрел на него, но протянул костлявую руку и забрал том. Пока Ким Сончхоль кивнул на прощание и направился к выходу, старый маг открыл книгу на отмеченном месте.

В глазах Алтузиуса мелькнуло недоумение.

— Эй, ты.

Он окликнул Ким Сончхоля, который уже взялся за дверную ручку. Когда тот обернулся, старик спросил своим резким, пропитанным ворчливостью голосом:

— Ты правда решил всё до этого места?

Алтузиус ткнул пальцем в открытую страницу. Ким Сончхоль спокойно кивнул:

— С этим какие-то проблемы?

— Нет, ничего особенного.

Алтузиус захлопнул книгу и сел обратно. Старик замолчал, и Сончхоль вышел в сгущающиеся сумерки. Однако стоило двери закрыться, как маска безразличия слетела с лица мага. Его глаза расширились от шока, он снова уставился на отмеченную страницу.

«Новичок решил тринадцать задач за полдня? Невероятно. Такого таланта я не видел последнюю сотню лет...»

Впрочем, это был скорее опыт, чем талант.

Еще до обретения сверхчеловеческой силы Ким Сончхоль вел смертельные битвы с падшими магами. В бесчисленных схватках на грани жизни и смерти он выработал чутьё против магии. Он научился предугадывать заклинание противника по мельчайшему мерцанию магического круга в момент каста.

Поначалу он ошибался и едва не погибал, но опыт постепенно довел этот навык до совершенства. Даже в битве с великим магом Бальзаком, главой Последователей Бедствия и Пожирателем Душ, Ким Сончхоль победил именно благодаря чтению действий врага наперед.

Для того, кто за доли секунды считывал суть боевой магии, учебник Алтузиуса был не сложнее детской раскраски.

— Хм-м...

Алтузиус подключился к магической сети, связывающей всю Магическую академию Эрфурт. Он искал информацию о безымянном студенте, который только что его поразил. Имя его удивило, но общежитие, куда того определили, повергло в настоящий шок.

— Что?.. Обитель Раскаяния? Не может быть... Этого просто не может быть!

Второй факт взволновал старика куда сильнее. Веки мага задрожали. Он тут же выхватил из пустоты посох и ударил им об пол. Остановившийся магический лифт, сияя таинственным светом, вновь заработал. Старый маг спустился к подножию скалы и помчался к Обители Раскаяния.

— Сараса! Сараса!

Распахнув тяжелую дверь мрачного общежития, он в панике позвал девушку. Бледнолицая златовласая девочка, словно призрак, выплыла из коридора. Старик подбежал к ней, крепко схватил за руки и осторожно спросил:

— Сараса... Всё в порядке?

Девочка удивленно посмотрела на паникующего деда, выдернула руки и с недоумением ответила:

— А? Что за чушь ты несешь? Что тут могло случиться?

Она посмотрела на него как на умалишенного, но потом что-то вспомнила:

— А, приходил тут один странный тип. Старый Джогбарт прислал его сюда. Я пыталась напугать его и прогнать, но на него это не подействовало. Видимо, потому что он Призванный.

— Вот как... Сараса. Но я волнуюсь. Вдруг из-за него с нашей Сарасой что-нибудь случится...

Алтузиус снова с жалостью посмотрел на нее. Сараса же ответила взглядом, полным легкого раздражения:

— Да что может случиться? Я сильнейшая студентка в академии, пусть сейчас и в отпуске. Хоть пока и не чувствуется, но я вообще-то Лич, забыл?

В ее глазах вспыхнул пугающий синий огонь, и воздух вокруг мгновенно замерз.

— Э... Ну да, — в глазах старика мелькнуло сожаление. Он испугался, что своей чрезмерной заботой разбередил раны девочки.

Сараса пристально посмотрела на него, а затем накрыла ладонями его руку, сжимающую посох.

— Не переживай за меня, дедушка. Сейчас тебе стоит беспокоиться не обо мне, а о себе.

Ее руки были такими же холодными, как и пар, вырывавшийся из ее рта.

— Еще не поздно. Разумнее будет покинуть Эрфурт и отправиться в Логотет.

Кристиан при новой встрече выглядел гораздо лучше. Вместо грубого деревянного протеза, напоминавшего клешню, он носил вполне искусный, имитирующий человеческую кисть. Ким Сончхоль равнодушно наблюдал, как Кристиан управляет новой рукой, поднимая бокал.

— Ситуация в Эрфурте настолько плоха?

— Да. После загадочной смерти предыдущего директора, Великого Магнуса, его кресло пустует уже три года. Профессорский совет несколько раз пытался выбрать нового лидера, но из-за жесткого противостояния ключевых фракций — Школы Льда и Школы Огня — все попытки провалились. Школа катится в бездну. А теперь еще и Последователи Бедствия объявились... Можно считать, что с Эрфуртом покончено.

Кристиан склонил голову, извиняясь за свой ошибочный совет. Ким Сончхоль не отреагировал. Его интересовало лишь одно.

— Где я смогу получить больше: в Эрфурте или в Логотете?

— Логотет — новая элитная школа, — тут же отозвался Кристиан. — Конечно, с тысячелетней историей Эрфурта ей не тягаться, но там стабильность и порядок. К тому же в Логотете лучшие профессора Школы Некромантии.

— Некромантия... — задумчиво протянул Ким Сончхоль.

Ему эта магия была без надобности. Ему нужен был сокрушительный удар, а не армия трупов.

— Хоть мне и неловко это говорить, учитывая, что я сам рекомендовал это место, но Эрфурт утратил свои функции как учебное заведение. Мне следовало узнать об этом раньше...

Раз Кристиан так говорит, значит, так оно и есть. Он не из тех, кто преувеличивает или лжет. Ким Сончхоль уже почти склонился к переезду в Логотет, но хотел прояснить один момент.

— Тебе известен старик по имени Алтузиус Зеро?

— Да, конечно. Хоть он и не снискал громкой славы, ходят слухи, что он сильнейший маг, которого когда-либо порождала Школа Небес в Эрфурте.

— Хо-о? — в глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

Старик, казавшийся забытым пережитком прошлого, имел такую репутацию? Сончхоль вспомнил одинокую сутулую фигуру в пустом зале.

— Но почему он не прославился?

Талант всегда находит путь к известности. Будь то слава или дурная молва.

— Кто знает. Точно мне неизвестно. Но, по слухам, профессор Алтузиус в молодости натворил дел.

— Дел?

— Да. Говорят, он убил заместителя главы Гильдии Убийц на дуэли.

— В это трудно поверить, — в голове Ким Сончхоля возникли вопросы.

Класс Убийц считается естественным врагом Магов. В дуэли равных по силе противников маг почти всегда проигрывает убийце. У тех слишком много техник для прорыва магической защиты и нанесения мгновенного смертельного удара. А если противник — второй человек в Гильдии Убийц? Да еще один на один? Сказать, что обычному магу это не под силу — ничего не сказать.

— Это точно правда?

— Как я уже сказал, я не знаю всей правды. Это лишь слухи.

— Но если это правда, Гильдия Убийц не оставила бы Алтузиуса в покое.

Их правило: за одного убитого брата мстят десятеро. А за заместителя главы сам лидер мог объявить охоту. Ким Сончхоль вызвал в памяти смутный образ темнокожего мужчины.

«Шамал Раджпут. Если бы он взялся за дело лично, то за одну ночь вырезал бы не только Алтузиуса, но и всех профессоров Эрфурта».

Ким Сончхоль испытующе посмотрел на Кристиана. Тот под его взглядом неуверенно произнес:

— Я не могу утверждать наверняка. Но говорят, что между Гильдией и школой было заключено некое соглашение. С тех пор профессор Алтузиус полностью прекратил публичную деятельность.

Ким Сончхоль почесал подбородок и кивнул. Звучало правдоподобно. Поражение второго лица лучшей гильдии убийц от рук неизвестного мага, да еще в дуэли, — позор, способный уничтожить репутацию клана. Спрятать Алтузиуса в школе в обмен на молчание — выгодная сделка для убийц.

— В любом случае, как поступите? Если решите ехать в Логотет, я подготовлю документы. Золото и драгоценности еще остались.

Ким Сончхоль оказался перед выбором. Эрфурт в упадке, слухи об Алтузиусе не подтверждены. Риск велик. И всё же его тянуло остаться. Это чувство напоминало то предвкушение, которое он испытал перед входом в подземелье Экхарта.

Сончхоль был ненасытен, когда дело касалось силы. Он выбрал путь с высоким риском, но и с потенциально высокой наградой.

— Я остаюсь в Эрфурте. Если есть шанс обучиться магии у человека, одолевшего заместителя главы Гильдии Убийц, лучшей сделки и представить нельзя.

На следующий день в учебном корпусе Школы Небес снова появилось знакомое лицо. Мужчина, одетый скорее как бродяга, чем как студент, каждое утро взбирался на скалу, приходил в зал, брал книги у старого упрямого профессора и читал их до поздней ночи, не проронив ни слова.

Спустя неделю, проглотив очередную порцию литературы, он вернул книги старику:

— Есть еще?

— ...

Старик молча достал новые тома из Хранилища Душ. Одна, две, три... Стопка росла. Выложив восемнадцатую книгу, Алтузиус сверкнул глазами на странного мужчину, которого так и не принял в ученики:

— Я даю тебе книги. Но только книги. Больше ничего.

Ким Сончхоль посмотрел на стопку высотой в собственный рост, взял верхнюю книгу, сел в позу лотоса и погрузился в чтение.

«Странный тип».

Это не было ни позерством, ни игрой. Ким Сончхоль впитывал знания с пугающей серьезностью, делая силу, заключенную в страницах, своей собственной. Эта неподдельная, чистая страсть пробудила в Алтузиусе давно забытые чувства. Его взгляд на Ким Сончхоля изменился.

Однако выразить эти чувства он не мог. Из гамака за ним зорко следил «волк». Встретившись взглядом с магом, Леонард Санктум странно ухмыльнулся и пробормотал нарочито громко:

— О-хо-хо! И когда же меня научат небесной магии? Неужели вам не жаль ученика, который с таким трепетом смотрит на наставника?

Его бывший ученик теперь стал Последователем Бедствия.