Стоило открыть дверь, как в нос ударил затхлый запах плесени. Дощатый пол под ногами скрипел при каждом шаге, словно издавая истошные вопли.

Ким Сончхоль почувствовал движение этажом выше. Кто-то встал с места, бесшумно, но стремительно спустился по лестнице и затаился во мраке, окутавшем общежитие. Судя по всему, неизвестный собирался тайком понаблюдать за гостем.

Сончхоль, сделав вид, что ничего не заметил, двинулся вперед.

Разорвав руками несколько слоев густой паутины, он вошел в столовую, где уже горели свечи. Здесь стояло пять деревянных столов, рассчитанных на четверых каждый. Четыре из них были накрыты белой тканью, словно не использовались, зато на пятом красовалась ваза с еще свежими лилиями.

— Кто посмел нарушить мой покой?

Голос, раздавшийся из укрытия, принадлежал женщине. Он звучал жутко и гулко, подражая призрачному вою. Вероятно, наблюдатель рассчитывал, что Сончхоль примет его за привидение и в страхе сбежит, но на подобные дешевые трюки он не покупался.

Сохраняя каменное выражение лица, он прошел мимо комнаты, где пряталась таинственная особа, и направился к лестнице.

— Какой наглец! Как ты смеешь игнорировать мое предупреждение?!

Голос снова прогремел за спиной. В тот же миг по общежитию прошла странная волна: окружающие предметы оторвались от пола и зловеще задрожали в воздухе. По коридору расползся сырой холод, а левитирующая мебель начала яростно трястись.

Неподготовленный человек, увидев такое необъяснимое зрелище, наверняка бросился бы наутек. Но Ким Сончхоль даже глазом не моргнул. Он спокойно поставил ногу на первую ступеньку лестницы.

Как только он начал подниматься, предметы с грохотом рухнули на пол, а холод отступил.

— Эй, там! Ты что, правда умереть хочешь?!

Теперь за спиной звенел уже не замогильный вой, а возмущенный девичья голос.

Сончхоль остановился и обернулся. На него сердито смотрела светловолосая девочка в белом платье. На вид ей было лет пятнадцать или шестнадцать. Юная красавица, которая через пару лет могла бы свести с ума любого мужчину.

Однако была одна существенная проблема.

В нынешнем мире девочек такого возраста существовать не могло. Средний возраст поколения, чудом избежавшего Проклятия Истребления — так называемого «поколения конца», — составлял чуть больше двадцати лет. Все остальные дети Иного мира, рожденные позже, погибли в муках под гнетом божественного проклятия.

Либо же... они остались в состоянии, когда жизнью это назвать было нельзя.

Судя по всему, эта блондинка относилась ко второй категории. Вскоре Ким Сончхоль подтвердил свою догадку.

«Она не человек».

У девочки отсутствовало сердцебиение, слышалось лишь неестественно неровное дыхание. Живой труп, чья судьба уже давно оборвалась.

Активировав Гравировку Души — Глаз Истины, Сончхоль разглядел еще более серьезную проблему, скрытую в ее теле. С головы до пят девочку покрывали десятки слоев консервирующей магии. Это было зрелище, в котором чувствовалась фанатичная одержимость создателя, желавшего во что бы то ни стало сохранить ее первозданный облик.

На мгновение в груди Сончхоль кольнуло, и он нахмурился. В этой безымянной девочке он вновь ощутил то отчаянное безумие — готовность пойти на все ради того, чтобы удержать жизнь дорогого человека. Формы разные, но суть одна.

— …

Пока Сончхоль молчал, девочка сделала шаг к нему. Заметив его хмурое лицо, она ехидно ухмыльнулась.

— Ну вот, наконец-то испугался.

Сончхоль молча смотрел на нее.

— А теперь проваливай. Это мой дом. Мне не нужны здесь посторонние, которые вламываются без спроса.

Она помахала рукой, жестом прогоняя его. Это движение вырвало Сончхоля из тяжелых воспоминаний.

«Задумался на секунду».

Ощущая горький привкус во рту, он быстро вернул самообладание и, глядя девочке прямо в глаза, произнес:

— Прости, но я не посторонний.

— А? Что это значит? — она скрестила руки на груди и слегка расставила ноги, всем своим видом требуя объяснений.

Сончхоль спокойно изложил причину своего визита:

— Я новичок, поступил сегодня. Старик Джогбарт назначил Обитель Раскаяния моим общежитием. Нужны еще какие-то причины?

— Серьезно? Тот старый Джогбарт так сказал?

Это подействовало. Девочка выглядела слегка удивленной. Сончхоль, не упущая момента, добавил:

— Иначе зачем бы я пришел в такое мрачное место, когда полно нормальных общежитий?

— Хм... В этом есть смысл. Не знаю насчет остального, но если старик Джогбарт назначил это место, у меня нет права отказать. Конечно, я уточню у гомункулов, но это потом...

Девочка, которая еще минуту назад вела себя так, будто у нее язык отсохнет, если она не выгонит незваного гостя, глубоко задумалась. Наконец, она тяжело вздохнула и с обреченным видом развела руками.

— Ну что ж... Ничего не поделаешь. Я тоже студентка Эрфурта, так что уважаю мнение старика Джогбарта. Таковы традиции.

Безымянная девочка понуро повернулась, но тут же снова приняла боевой вид и предупреждающе бросила:

— Меня зовут Сараса. Школа Льда. И не вздумай меня недооценивать из-за внешности. Я, между прочим, на пять лет старше тебя по курсу.

Закончив представление, Сараса резко развернулась и направилась вверх по лестнице.

— Занимай любую комнату на первом этаже. Там грязновато, но инструменты для уборки в кладовой рядом со столовой. Возьми и уберись. И не забудь положить все на место. Второй этаж — женская территория, так что если что-то понадобится, спрашивай разрешения снизу. Имей в виду, характер у меня скверный.

Выдав тираду в духе ворчливой свекрови, Сараса легкой походкой взбежала по ступеням и исчезла в темноте.

Вновь наступила тишина. Сончхоль еще некоторое время смотрел туда, где скрылась девочка.

«Нежить, которая еще не приняла свою смерть».

Он прошелся по коридору в поисках комнаты. Вскоре в самом конце нашлась пустая келья, которую он и решил занять. Как и говорила Сараса, здесь все заросло паутиной и слоями пыли, но Сончхоля это не волновало. По крайней мере, здесь были стены и крыша, защищающие от ветра и дождя, а также кровать, на которую можно бросить уставшее тело.

— Уборка — завтра.

На следующий день.

В сопровождении куратора Сончхоль направился к учебному корпусу Школы Небес.

Здание располагалось на самой высокой точке внутри стен магической академии Эрфурт — на крутом утесе в северо-восточной части, окруженном неприступными скалами. Казалось, оно едва держится на краю обрыва.

— Раньше здесь был магический подъемник, но сейчас он почему-то не работает! — бодро сообщил провожатый.

Пришлось подниматься пешком по опасной лестнице, вырубленной прямо в скале. В одном месте ступени обрывались, и нужно было совершить рискованный прыжок, чтобы перебраться на другую сторону. Куратор, подавая пример, ловко перемахнул через пропасть и самодовольно заявил:

— Ну же, курсант! Проявите храбрость! Если человек с ногами длиннее моих не сможет перепрыгнуть такую мелочь, то он просто кусок дерьма, а не человек!

Слова куратора оказались излишни: Сончхоль перепрыгнул расщелину с такой легкостью, словно просто перешагнул лужу. Ухмылка мгновенно исчезла с лица провожатого.

— Э... Сразу видно Призванного из Дворца. Не то что эти недоделанные иномирцы! Впрочем, такие к нам больше и не поступают.

Преодолев подъем, напоминающий скалолазание, они наконец добрались до вершины, где стоял корпус Школы Небес.

Это было каменное здание средних размеров, увенчанное круглым куполом с огромным телескопом.

— Ну что ж, входите, курсант!

Оставив куратора позади, Сончхоль толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь.

Его взору открылось просторное помещение, залитое изумрудным светом. Внутри не было ни стен, ни этажей — только редкие колонны, поддерживающие единое пространство под куполом. Из-за такой архитектуры даже тихий шепот здесь разносился эхом, и все находящиеся были на виду друг у друга.

В этом зале, который правильнее было бы назвать ротондой, Сончхоль заметил двух человек.

Первым был старик с седыми волосами и бородой. Морщины на его лице говорили не столько о мудрости, сколько об упрямстве, а плотно сжатые губы, казалось, вообще разучились размыкаться.

Вторым был красивый молодой человек, полная противоположность старику. Он лежал в гамаке, натянутом между колоннами, и листал толстый фолиант так непринужденно, словно это был развлекательный журнал.

Именно он первым среагировал на появление Сончхоля.

— Ого, кто это у нас? Редкий гость.

Парень выбрался из гамака и подошел ближе.

— Какими судьбами?

Сончхоль, не сводя глаз со старика, сидевшего в глубине зала, коротко ответил:

— Я пришел за знаниями.

Молодой человек добродушно улыбнулся.

— Давненько у нас не было новичков.

Он протянул руку для приветствия:

— Я Леонард Санктум. Скромный маг, пытающийся постичь здесь магию небес под руководством наставника Алтузиуса.

— ...Ким Сончхоль.

Сончхоль назвал свое имя и пожал протянутую руку.

— Ого. Звучит устрашающе. Вы, случайно, не из Призванных?

Сончхоль кивнул.

— Понятно. Призванный... Тогда ясно, почему вы добрались сюда. В любом случае, мы заболтались. Наставник, кажется, заждался, так что проходите.

Леонард учтиво уступил дорогу.

Ким Сончхоль не составил о Леонарде какого-то особого мнения. Кроме дружелюбия, оценивать было нечего. По крайней мере, в нем не наблюдалось той вульгарности, когда собеседник пялится на определенные части тела или пытается завуалированно похвастаться собой.

Сончхоль подошел к старику, который сидел на каменных ступенях, словно древнее дерево.

— Я пришел просить обучения.

Вряд ли этот старик превосходил Сончхоля хоть в чем-то, но сейчас он склонил голову. Такова базовая вежливость того, кто ищет знаний.

Старик уперся в Сончхоля упрямым взглядом, затем поднял палец и вытянул прямо из воздуха книгу. Он достал ее из Хранилища Душ.

Протянув увесистый том Сончхолю, старик произнес скрипучим голосом:

— Я всего лишь старик на покое, мне нечему больше учить. К сожалению, из множества вариантов ты выбрал неверный, и тебе не повезло встретить меня. Все, что я могу дать, — это вот эта книга.

Он настойчиво пихнул книгу в руки гостю.

— Я стар, руки уже не те, чтобы долго держать тяжести. Бери скорее.

Как только Сончхоль взял книгу, старик тут же отвернулся, достал трубку и сунул ее в рот.

— Через неделю тебе дадут возможность сменить специализацию. Чтобы не терять время впустую, читай это. Поднимешь базовые Характеристики, пригодится для будущего пути, какой бы ты ни выбрал.

Это были его последние слова. Никаких проверок, никаких испытаний. Он просто не собирался больше разговаривать. Что бы Сончхоль ни сказал, старик не станет слушать.

«Алтузиус Зеро, значит. Старик, отгородившийся от мира».

Неожиданное препятствие. Кристиан предупреждал, что профессор Школы Небес — эксцентричный старик, но Сончхоль не ожидал, что тот полностью забросил свои обязанности.

— …

С книгой в руках Сончхоль оказался перед выбором. Леонард, снова развалившийся в гамаке, с интересом наблюдал за ним, улыбаясь уголками губ.

Студентов, желающих поступить в Школу Небес, и так было ничтожно мало, но даже те единицы, что приходили, обычно разворачивались и уходили сразу после встречи с упрямым Алтузиусом. Вероятно, этот Призванный из иного мира поступит так же. Чему можно научиться у того, кто отказывается учить?

Но в следующее мгновение произошло нечто удивительное.

Черноволосый мужчина в потрепанной полевой куртке и старых джинсах, вместо того чтобы уйти, сел в позу лотоса прямо на пол и открыл толстый фолиант, переданный профессором.

Леонард подумал, что парня надолго не хватит, но тот и не думал вставать.

В ротонде, где каждый звук многократно усиливался, шелест переворачиваемых страниц был отчетливо слышен всем присутствующим.

Когда Ким Сончхоль перевернул тридцатую страницу, старик, сидевший к нему спиной, наконец повернул голову и посмотрел на странного новичка.