Со стороны Воздушного корабля, опустившегося во тьму, некоторое время не доносилось ни звука. «Видимо, ведут разведку». Затишье перед бурей. На первый взгляд неопознанное судно казалось безжизненным, но за этой иллюзией скрывалась лихорадочная активность. Вскоре десятки Глаз Наблюдателя разлетелись во все стороны, скрупулезно прочесывая окрестности.

Несколько окуляров пронеслось совсем рядом с «Сильфидой». Однако низшие фамильяры не смогли пробиться сквозь высокоуровневую маскировку и пролетели мимо. Лишь после завершения разведки экипаж проявил заметную активность. В глазах Ким Сончхоля вспыхнул неподдельный интерес.

Солдаты Спасения, выходцы с Парящего архипелага и приспешники Культа Судного Дня. Сомнений не оставалось — корабль принадлежал шайке Кромгарда. Воспользовавшись спускаемыми аппаратами, разведчики высадились на землю и принялись за повторный, куда более тщательный осмотр территории. Изматывающая проверка продолжалась вплоть до самого рассвета.

«До чего же осторожны». Наблюдая за врагом, Разрушитель понял: тиран действует далеко не так быстро, как ожидалось. Для мечника Кромгард представлял собой крайне верткую дичь, но и для самого чернокнижника Враг Мира оставался непреодолимой угрозой. Вполне естественно, что любое действие фанатиков сопровождалось высочайшим уровнем паранойи, что неизбежно приводило к потере времени.

С первыми лучами солнца с Воздушного корабля спустилась группа магов. Разделив территорию на сектора, они принялись возводить всевозможные Охранные барьеры.

— Что планируешь делать? — поинтересовалась Амугэ, всё это время наблюдавшая за суетой неприятеля.

— ...Пока просто подождем, — хладнокровно отозвался воин.

На сцене мелькала лишь мелкая рыбешка. Крупная дичь покажется только тогда, когда уверует в собственную безопасность. Медленно жуя давно остывший ужин, Ким Сончхоль продолжал сверлить взглядом вражеский лагерь.

Сектанты развернули масштабную сеть слежения радиусом в десять километров, расставив повсюду Глаза Наблюдателя, способные засечь угрозу на огромном расстоянии. На самом краю северо-восточного континента, под шквалами ледяного ветра, приспешники Кромгарда методично выполняли свою работу, не выказывая ни малейших признаков усталости. Командовавший в прошлом огромными армиями, мечник безошибочно узнал в этих людях элиту — самых преданных и фанатичных бойцов.

«Наверняка отбирал лучших из лучших». Разумеется, по уровню силы сектанты и в подметки не годились Разрушителю. Однако у смертных имелась Воля. Пусть и направленная в ложное русло, неистовая целеустремленность порой порождала самые неожиданные перемены. Воин твердо решил действовать максимально осторожно, не недооценивая сброд перед собой.

Ближе к полудню подвернулся отличный шанс проверить эту самую Волю на прочность. В небесах вырисовался силуэт исполинского орла. Издалека птица напоминала обычного монстра из Мира Демонов, но по мере приближения стало ясно: тварь обладала поистине колоссальными габаритами. Никакой это не мутант. Перед лагерем предстал Полубог.

Блуждающий по Миру Бессмертных небожитель заметил копошащихся внизу людей и решил спуститься ради забавы. Раньше, когда баланс между измерениями сохранялся, подобное считалось абсолютным нонсенсом. Гигантский орел рухнул прямо в центр кропотливо выстраиваемого барьера, в одночасье уничтожив многочасовой труд магов. Разрушитель с интересом подался вперед, предвкушая зрелище: как эти муравьи справятся с Бессмертным?

Несколько фигур в черных мантиях, явно принадлежащих к Культу Судного Дня, спешно покинули Воздушный корабль и преградили путь пернатому чудовищу. Фанатики в унисон затянули заклинание и разорвали древние богохульные свитки. Но... ничего не произошло. Отчаянная мольба, в которую вложили собственные жизни, обернулась пустым звуком. Причина оказалась до банального проста.

После крушения мирового равновесия Полубоги больше не нуждались в призывах. Зачем откликаться на жалкие мольбы, если можно в любой момент спуститься в нижний мир по собственной прихоти? Потерпев фиаско с Воплощением Полубога, остатки Культа бросили все силы на уничтожение незваного гостя. Однако исход столкновения смертных и Бессмертного был предрешен изначально.

Орел играючи клюнул одного из жрецов. Тело несчастного мгновенно превратилось в кровавое месиво. Лагерь погрузился в абсолютный хаос. Небожитель принялся крушить Воздушный корабль, попутно пожирая и разрывая на куски запаниковавший экипаж. Жуткое, леденящее душу зрелище. Вдоволь наигравшись с немногочисленными выжившими, монстр вальяжно взмахнул крыльями и улетел прочь.

На месте бойни остались лишь изувеченные трупы и горстка чудом уцелевших людей. Судно разбилось вдребезги, а старательно выстроенные Охранные барьеры не подлежали восстановлению.

— Вот почему Боги разделили миры Бессмертных и смертных, — спокойно прокомментировала Бертельгия-55, всё это время наблюдавшая за расправой.

Разглядывая дымящиеся обломки Воздушного корабля, Ким Сончхоль задал волнующий вопрос:

— Откуда берется такая колоссальная разница? Бессмертные ведь тоже когда-то были людьми. Даже достигнув максимальных Характеристик для Вознесения, невозможно обрести столь чудовищную мощь.

— При Вознесении хрупкая оболочка полностью уничтожается. Взамен даруется новое, совершенное тело.

— Его выдает Администратор?

— Нет. Новая форма — зеркало души. Внешность и способности формируются на основе индивидуальности и распределения Характеристик Вознесшегося, принимая самые невообразимые очертания. И мощь этого сосуда несравнима с возможностями простого человека.

— Значит, становясь Бессмертным, получаешь огромный прирост к силе.

Ким Сончхоль прикинул: базовые показатели увеличивались как минимум вдвое, а то и втрое. По крайней мере, именно такой вывод напрашивался после встреч с предыдущими небожителями. Разумеется, среди них попадались и исключения, на голову превосходящие собратьев. Так или иначе, после разгромного поражения шайки Кромгарда над землей вечной мерзлоты повисла гнетущая тишина.

Казалось, засаду придется начинать заново. Однако Разрушитель не сдвинулся с места. Судя по окну статуса, скрытое на северо-востоке Подземелье Бога отвечало за Выносливость. Сила, Ловкость и Выносливость — три фундаментальных столпа, определяющих боевой потенциал любого выходца из Иного мира. Потеря пушечного мяса не заставит Кромгарда отказаться от столь ценной награды. И интуиция воина вновь не подвела.

Прямо в воздухе вспыхнул магический круг, извергнув еще один Воздушный корабль. Подобрав выживших и выслушав отчет о произошедшем, новоприбывшие принялись за старую, тоскливую рутину: усилили бдительность, разослали Глаза Наблюдателя и начали заново возводить Охранные барьеры. Впрочем, полными идиотами фанатики не являлись и горький опыт учли.

Следом из портала вынырнуло третье судно. На его борту находились старые знакомые Ким Сончхоля — Алтузиус Зеро и его внучка Сараса Зеро. Старик грубо окликнул магов, занимающихся защитными формациями, и приказал немедленно сменить приоритеты. Тактика сектантов кардинально поменялась.

Бросив недостроенные барьеры, колдуны рассредоточились по ледяной пустыне и начали вычерчивать гигантский магический контур. Узор изобиловал богохульными символами, а его истинные масштабы можно было оценить только с высоты птичьего полета. Цель ритуала читалась безошибочно — фанатики намеревались призвать Подземелье Бога. Прямо здесь, посреди промерзлой пустоши.

Ким Сончхоль хладнокровно наблюдал за процессом, особое внимание уделяя местоположению руин. Обычно присутствие божественного строения выдавали осколки Парящего камня. Ориентируясь на этот след, мечник с легкостью находил нужные координаты. Но здесь никаких зацепок не было. Из-за этого Разрушитель едва не совершил фатальную ошибку, решив, что прибыл по ложному следу, и чуть было не покинул локацию ни с чем.

«Да где же оно пряталось?» Ответ не заставил себя долго ждать. Подземелье Бога парило над облаками. Колоссальная конструкция скрывалась в недосягаемой выси, вне зоны видимости простых смертных. Стоило магам напитать руны энергией, как спрятанная за небосводом громадина начала медленно опускаться, являя миру свое невероятное величие.

«Спрятали прямо в небе. Неудивительно, что я ничего не нашел». В отличие от других руин, испытание Выносливости покоилось на гигантском Парящем острове. Бог Порядка и его приспешники привязали к строению множество левитирующих глыб, тем самым укрыв божественное наследие от людских глаз.

Теперь Подземелье Бога находилось на расстоянии вытянутой руки. Экипаж Воздушного корабля замер в ожидании, не сводя глаз с периметра. Назревало нечто важное. Вспыхнул пространственный портал, из которого уверенным шагом вышел мужчина. На губах Ким Сончхоля заиграла хищная ухмылка. «Кромгард». Наконец-то попался.

Однако Разрушитель не торопился. Прекрасно зная повадки жертвы, охотник инстинктивно чувствовал идеальный момент для удара. Появившись в сопровождении нескольких Личей в черных балахонах — судя по всему, ближайших приспешников — тиран перекинулся парой слов с Алтузиусом и Сарасой, после чего сразу же нырнул во врата Подземелья Бога. Процесс не займет много времени. Максимум день, а то и половину.

— Когда выступаем? — поинтересовалась Амугэ.

— Передай Тайгону, пусть подготовит координаты для прыжка. Мы телепортируемся прямо вплотную к их Воздушному кораблю, — лениво скомандовал Ким Сончхоль.

Дикий зверь опаснее всего, когда защищает потомство или территорию. И напротив — хищник максимально уязвим в момент поедания свежей добычи. С армиями работает тот же принцип. Даже непобедимый, овеянный славой легион превращается в неорганизованный сброд, как только солдаты начинают делить награбленное. Враг Мира поджидал секунду, когда Кромгард и его свита окончательно потеряют бдительность.

Момент триумфального выхода из руин — идеальное окно для атаки. Если ударить прямо сейчас, кто-нибудь из выживших сектантов обязательно нырнет внутрь и предупредит господина. Это повлечет за собой массу ненужных проблем. Как показывал опыт, Кромгард походил на трусливого кролика, заранее выкопавшего с десяток запасных нор. Нужно схватить мерзавца за уши прежде, чем он успеет шмыгнуть в очередное укрытие.

Приняв решение, Ким Сончхоль вальяжно откинулся назад и погрузился в ожидание. К тому же ему было откровенно любопытно узнать, сколько времени потребуется так называемому Избранному на зачистку. Прошло полдня. Ни один Бессмертный так и не почтил пустошь своим присутствием. Приспешники тирана продолжали нервно озираться, реагируя на каждый шорох. Казалось, это удушающее, парализующее безмолвие продлится вечно.

Вдалеке, над темными водами океана, взметнулся фонтан брызг — это огромный кит ударил хвостом по волнам. Фанатики не удостоили животное и взглядом, а вот для скучающего мечника зрелище оказалось весьма занятным. И как раз в тот момент, когда рябь на воде начала постепенно исчезать, вход в Подземелье Бога озарился бледно-голубым свечением.

Заметив сигнал, Разрушитель резко скомандовал:

— Начинай телепортацию!

— Всё уже давно готово! — рявкнул Тайгон Босборот.

Вокруг надежно замаскированной «Сильфиды» завертелись магические кольца. Чтение заклинания заняло считанные секунды. Как только светящаяся вязь окутала корпус, судно совершило короткий пространственный прыжок, материализовавшись вплотную к божественным руинам и Воздушному кораблю Кромгарда.

Наблюдатели, пристально следившие за горизонтом, попросту не успели среагировать. Сектанты ждали нападения извне и даже в самых страшных кошмарах не могли представить, что враг возникнет прямо посреди лагеря. С кончиков пальцев внезапно появившегося Ким Сончхоля сорвались разряды Цепной молнии. Лишившись козыря в виде Воплощения Полубога, приспешники тирана больше не представляли серьезной угрозы, но воин решил перестраховаться ради безопасности экипажа. Ветвящиеся электрические дуги в мгновение ока испепелили ошеломленных стражников.

Не сбавляя темпа, Разрушитель рванул прямо к мерцающим вратам.

— Остановить его!

— Ах ты ж мразь!

Двое мечников в униформе Парящего архипелага обнажили клинки и преградили путь незваному гостю. Жалкая, бессмысленная попытка.

Хрясь! Хрясь!

Возникший из ниоткуда Фал Гараз в долю секунды оборвал жизни смельчаков. Перешагнув через растерзанные тела, Ким Сончхоль оказался у самого входа.

Из синеватого свечения неспешно выплыл силуэт мужчины. Кромгард. Человек, проживший целую вечность бок о бок с Адельгейт. Безумец, мечтающий стать Пятым Главным Богом. Закинув окровавленный молот на плечо, Враг Мира размеренным шагом двинулся навстречу своему заклятому врагу.

Самодовольная ухмылка, вызванная обретением новой силы, мгновенно сползла с лица чернокнижника. Заметив приближающегося хищника, тиран напрягся и процедил сквозь зубы:

— Давненько не виделись, Враг Мира.

— Шах и мат, — сухо бросил Ким Сончхоль.