У охотников есть два основных способа выследить добычу. Первый — преследовать жертву по пятам, выискивая оставленные следы и помет, чтобы настигнуть ее и пустить стрелу. Второй — устроить засаду. Досконально изучив повадки и маршруты зверя, охотник расставляет капканы и терпеливо ждет. У каждого метода свои преимущества, недостатки и подходящие цели.

Ким Сончхоль прекрасно понимал: Кромгард — невероятно хитрая, мобильная дичь, скрывающая в рукаве множество козырей. Поймать такого зверя будет непросто. Если броситься в слепую погоню, велика вероятность упустить цель. В прошлом мечнику уже доводилось терять слишком юрких противников. По своей натуре он был типичным воином, полагающимся на один сокрушительный удар, а не на эльфийскую ловкость.

Неудивительно, что Разрушителю пришлось изрядно поломать голову над тем, как изловить столь скользкого и коварного врага. И после долгих раздумий план созрел.

Девять подземелий.

Взяв за отправную точку Эге, воин решил обходить их по часовой стрелке. Главной целью стали те места, куда тиран еще не успел добраться. Случайная встреча на маршруте стала бы настоящим подарком судьбы, однако полагаться на слепую удачу было глупо. Куда надежнее устроить засаду в нетронутом Подземелье Бога и хладнокровно дождаться жертву.

Корабль посетил три локации, олицетворяющие Магию, Силу и Ловкость. Раньше эти древние руины покоились глубоко под землей, на дне черных озер или под толщей кипящей лавы, но теперь прорвались наружу, демонстрируя миру свое подавляющее, величественное естество.

Кромгард уже зачистил их все. Причем сделал это легко и непринужденно, пройдя по Пути Избранного. Осматривая монументальное строение, возвышающееся посреди безжизненной столицы Королевства Дварфов, Ким Сончхоль осознал: остатки Культа Судного Дня всё еще действуют.

— Насколько помню, вытащить на поверхность подземелья, надежно запечатанные прихвостнями Бога Порядка, — задача не из легких, — задумчиво произнес воин.

Вспомнив Сарасу Зеро, подстрекавшую Дайнкрафта к активным действиям, он обратился за разъяснениями к сопровождающим его живым книгам.

— Этому есть две причины, — спокойным тоном отозвалась 55-я. — Во-первых, мировой баланс рухнул, из-за чего связывающие печати ослабли. А во-вторых, влияние Отца, поддерживающего этот мир, стремительно угасает.

— ...Одного лишь нарушения равновесия достаточно, чтобы фанатики смогли освободить руины с небывалой легкостью, — подхватила 49-я. — Но ослабление Отца — куда более серьезная проблема. Даже если бы люди не вмешивались, печати со временем спали бы сами по себе, обнажив истинный облик строений.

— Вот как?

— Кажется, вы считаете, будто Отец сидел сложа руки, но это огромное заблуждение. Находясь в тени, он отчаянно желал сохранить хрупкую стабильность мироздания и постоянно приносил себя в жертву ради этой цели.

55-я вновь попыталась ненавязчиво убедить собеседника встретиться с Экхартом. Ким Сончхоль пропустил эти слова мимо ушей.

Следующим пунктом назначения «Сильфиды» стал северо-восточный край континента. Именно там располагалось Подземелье Бога, отвечающее за Выносливость — одну из девяти характеристик. Жрецы изрядно вымотались от непрерывных марш-бросков, но всё же собрали волю в кулак и переместили судно в нужную точку.

Однако теперь маги Школы Измерений были полностью истощены. Зелья маны и питательные добавки помогали держаться на ногах, но экипажу требовался как минимум день полноценного отдыха.

«Как освобожусь, нужно будет проявить мастерство Совершенного кулинара и приготовить что-нибудь ободряющее для этих ребят», — подумал мечник, покидая капитанский мостик.

Перед глазами раскинулась безрадостная пустошь, покрытая лишь снегом, льдом и голыми скалами. Земля вечной мерзлоты — Худан. Весь север континента не отличался гостеприимством, но на северо-восточной окраине жизненная энергия казалась неестественно блеклой. Несмотря на близость к востоку, смертоносный пепел сюда не добирался — его сдувал пронизывающий северный ветер, замораживающий всё на своем пути. Но даже без ядовитых осадков эта ледяная пустыня, где не выпадал даже снег, оставалась настолько суровой, что здесь не выживали даже монстры.

Оседлав Барона, Ким Сончхоль спустился на промерзлую землю. Вокруг не было абсолютно ничего. Обычно Подземелья Бога обладали столь колоссальными размерами, что их можно было заметить издалека, но здесь не виднелось даже захудалой лачуги.

«В чем дело?»

Существовало два варианта. Первый — Лизе Хаймер ошиблась в координатах. Второй, более оптимистичный — банда Кромгарда попросту еще не добралась до этих мест. Однако текущая ситуация явно указывала на первый вариант. Как утверждали 55-я и 49-я, сила Экхарта слабела с каждым днем, и печати рушились сами по себе. Следовательно, на месте должны были остаться хоть какие-то следы — например, обломки Парящего камня, сдерживающего строение. Но на бескрайних просторах Худана не обнаружилось ни единого осколка.

— Похоже, здесь нет Подземелья Бога, — подала голос Амугэ.

Разрушитель был полностью с ней согласен. Тайгон придерживался того же мнения:

— Раз тут пусто, предлагаю осмотреть другие точки.

Воину тоже хотелось продолжить поиски, но жрецы достигли своего предела. Если поднажать, они, возможно, вытянут еще один прыжок, но никто не гарантировал успешного результата. К тому же мечник доверял Лизе Хаймер. Каким бы скверным ни был ее характер, женщина обладала невероятной педантичностью. Ее расчетам не хватало изящества и размаха Шнельмеркера, зато они всегда били точно в цель и практически не содержали ошибок.

«Только за сегодня мы обошли три места. Осталось еще пять. Впереди долгий путь».

Нужно было поберечь силы для финального рывка. Полагаясь на точность Лизе и заботясь о боеспособности команды, Ким Сончхоль решил завершить сегодняшний маршрут. Однако вместо того чтобы бросить якорь на открытой местности, капитан надежно спрятал «Сильфиду» среди неприступных скал. Разрушитель лично закрепил массивные цепи и такелаж, чтобы защитить судно от шквального северного ветра.

В процессе к работе подключилась 49-я, стараясь хоть как-то помочь. 55-я же до самого конца нудела про Экхарта, но под занавес всё-таки принесла в страницах веревку. Глядя на этих суетящихся созданий, мужчина поймал себя на мысли, что они не так уж и раздражают. Особенно 49-я — она оказалась весьма сообразительной и покладистой девчонкой.

Завершив швартовку, Ким Сончхоль оседлал Барона и направился к побережью. На промерзлой земле практически не осталось жизни, но океан, усеянный дрейфующими льдинами, таил в себе немало сюрпризов. Теплые течения, спускающиеся из далекого северного Мира Демонов, несли с собой питательные вещества, создавая идеальные условия для обилия рыбы. Расстелив на скале звериную шкуру, мечник уселся поудобнее и забросил удочку.

Всплеск!

Не успел крючок погрузиться в воду, как поплавок резко дернулся. Судя по сопротивлению, наживку заглотила крупная добыча. Противник попался упрямый. Однако навыки рыболова, отточенные на Передовой Мира Демонов, не подвели. Плавно стравливая и натягивая леску, чтобы не допустить обрыва, воин измотал жертву. Как только рыба обессилела, он изящным движением выудил ее на берег.

Настоящий трофей. На крючке билась треска размером с мужское предплечье, под завязку набитая икрой.

«Отличный выйдет суп».

Сглотнув набежавшую слюну, Ким Сончхоль точным ударом по голове оглушил улов и бросил в корзину.

— Это и называется рыбалкой? — с любопытством поинтересовалась 49-я, подлетая поближе.

— Верно, — кивнул мужчина, насаживая свежую наживку.

Бульк!

Грузило с легким свистом рассекло воздух и скрылось в темно-синих волнах. Разрушитель расслабленно откинулся назад, ожидая очередной поклевки. Живая книга, завороженная процессом, молча парила за его спиной. Спустя некоторое время поплавок вновь заплясал на воде. Повторив проверенные манипуляции, рыбак вытащил из пучины массивного осьминога.

— Выглядит как прислужник Древнего бога, — пробормотала спутница.

Мечник лишь усмехнулся и продолжил свое занятие. 49-я не отходила ни на шаг, внимательно изучая каждое движение. Вскоре корзина доверху наполнилась отборными морепродуктами. Внезапно поплавок вздрогнул. Обернувшись, Ким Сончхоль предложил:

— Хочешь попробовать?

— А? Я? — от неожиданности книга нервно затрепетала страницами.

Получив утвердительный кивок, она неуверенно приблизилась и крепко зажала удилище переплетом. Стоило воину разжать пальцы, как 49-ю резко дернуло вперед. Невидимая добыча начала ожесточенно сопротивляться. Издав короткий возглас, книга попыталась восстановить равновесие и вступила в схватку с подводным противником.

— Как же сложно...

— В этом мире нет ничего легкого.

Изрядно помотавшись над водой, 49-я потеряла терпение и попыталась с силой рвануть удочку на себя. Разрушитель отрицательно покачал головой и перехватил рукоять:

— Запомни: далеко не все проблемы решаются грубой силой.

Он слегка ослабил леску. Как только натяжение спало, мужчина убрал руки и спокойно скомандовал:

— А теперь тяни. Медленно, не провоцируя рыбу.

— Хм...

Книга послушно выполнила указание. Упрямая добыча начала постепенно поддаваться. Но вскоре леска вновь натянулась струной. Глядя на судорожно ныряющий поплавок, наставник подсказал:

— Снова отпусти. Пусть выдохнется.

49-я в точности следовала советам. Ей хватило всего одного урока, чтобы уловить суть процесса. Наблюдая за успехами ученицы, Ким Сончхоль мысленно отметил:

«Уж не знаю, как в остальном, но эта мелкая явно сообразительнее Бертельгии».

Спустя пару минут живая книга издала боевой клич и изо всех сил потянула снасть на себя.

Всплеск!

Подняв фонтан брызг, из воды вылетела здоровенная треска, бешено извивающаяся на крючке. Настоящий монстр, превосходящий по размерам весь предыдущий улов. 49-я завороженно уставилась на свой трофей, не в силах оторвать взгляд. Добыча, пойманная не с помощью заклинаний или смертоносного оружия, а благодаря собственной ловкости и хитрости, вызывала непередаваемый восторг.

С едва заметной улыбкой на губах Ким Сончхоль принялся собирать вещи. Ингредиентов для ужина набралось с лихвой. Оставалось лишь приготовить сытную трапезу для измотанных жрецов и завершить этот долгий день. Когда сборы подошли к концу, 49-я, аккуратно укладывая свою рыбу в корзину, неожиданно спросила:

— Вы каждый день проводили так же, когда путешествовали с той девчонкой?

— С Бертельгией?

— Ага. Хоть я и являюсь ее точной копией...

— Мы не прохлаждались на рыбалке целыми днями. Эта пиявка постоянно зудела над ухом и читала нотации. Настоящая ворчливая свекровь, каких поискать.

— Свекровь?

— Да. Но, признаться честно, без нее я бы вряд ли зашел так далеко.

— Разве у нее была такая невероятная сила? Не может быть. Та модель не отличалась выдающимися характеристиками, — искренне удивилась собеседница.

Разрушитель горько усмехнулся и покачал головой:

— Дело не в силе.

— Тогда в чем? — не унималась 49-я.

Подхватив корзину, воин поднялся на ноги.

— Хм... Даже не знаю, как описать.

Нужные слова никак не шли на ум. Бертельгия была просто Бертельгией — что тут еще добавишь? Изрядно покопавшись в воспоминаниях, Ким Сончхоль выдавил довольно неуклюжее определение:

— Наверное, это можно назвать связью.

— Связью?

— Вроде того. Взаимное доверие, привязанность, понимание с полуслова... Разве ты не испытываешь нечто подобное к той вечно недовольной 55-й?

— К ней? Да ее все терпеть не могут! Никто не выносит эту зануду. Ну, кроме Отца, конечно, — категорично заявила живая книга.

— Вот как? Я так и думал. В любом случае, найди себе друзей. Тогда сразу поймешь, о чем я толкую.

— Хм...

49-й явно не пришелся по душе такой совет, но спорить она не стала.

По какой-то неведомой причине эта сцена показалась Ким Сончхолю до боли знакомой. Сердце сжалось от странного, щемящего чувства тоски. Настоящая бессмыслица. Он ведь никогда раньше не встречался с 49-й. И всё же мечник никак не мог отделаться от навязчивого ощущения, будто переживает давно забытый фрагмент прошлого.

Возвращаясь на «Сильфиду» верхом на Бароне, Разрушитель пытался докопаться до истоков этих странных эмоций. Погрузившись в самые темные глубины подсознания, его мысли коснулись запретной территории. Там, на задворках разума, возвышалась одинокая фигура, буравящая его тяжелым взглядом. Черный исполин. Как ни парадоксально, но именно от этого чудовища исходили те самые отголоски теплой ностальгии.

— ...

Тем временем Барон достиг замаскированного корабля. Выбросив из головы тревожные мысли, Ким Сончхоль занялся приготовлением ужина для вымотанной команды. Впервые за долгое время он решил не экспериментировать со вкусами, а сотворить блюдо, которое гарантированно понравится абсолютно всем. Смешав свежайшие морепродукты с остатками провизии и щедро сдобрив их специями из Хранилища Душ, повар сварил наваристый, густой рыбный суп.

Результат превзошел все ожидания — экипаж пришел в неописуемый восторг. Пока жрецы наперебой расхваливали угощение, мечник скромно отошел в сторону и прислонился к стене, невзначай выставив напоказ свою Алмазную брошь.

Однако чего-то отчаянно не хватало. В былые времена Бертельгия обязательно отпустила бы пару едких комментариев по поводу его хвастовства. Тяжело вздохнув, потерявший энтузиазм повар поднялся на палубу. Над головой раскинулось кристально чистое ночное небо, не запятнанное ни ядовитым пеплом, ни гарью полей сражений. В груди разлилась приятная прохлада.

Достав из-за пазухи флягу с алкоголем, мужчина собрался сделать глоток, чтобы смыть накопившуюся усталость и тревоги. Внезапно вдалеке блеснула яркая вспышка. Во взгляде Ким Сончхоля мелькнуло удивление.

По небу плыл Воздушный корабль.