У входа в Призрачный Лес распахнулись Врата измерений, выпуская парящее судно. Целиком выкрашенный в алый цвет корабль носил гордое имя «Сильфида». Ким Сончхолю и его спутникам крупно повезло — им удалось миновать кишащие Бессмертными земли Лагранжа и благополучно добраться до логова Адельгейт.

Однако реальность, поджидавшая их на месте, оказалась куда страшнее любого Злого Бога. Стоя на мостике, мечник хмуро вглядывался за борт. Все пространство вокруг заволок густой желтый смертоносный пепел. Видимость упала до нуля. Это была зона гарантированной смерти, откуда то и дело доносился приглушенный кашель матросов.

«Неужели скорость распространения пепла возросла?» — пронеслось в голове воина.

Ядовитая мгла наступала гораздо быстрее, чем ожидалось. Если так пойдет и дальше, не пройдет и недели, как смертоносный пепел полностью поглотит Лагранж, а затем сожрет и добрую половину оставшегося континента.

— Рулевой! Поднять корабль на максимальную высоту! Остальным — заделать все щели и нейтрализовать миазмы «Магией очищения»! — скомандовал Тайгон Босборот, суетливо носясь по мостику и пытаясь остановить проникающий внутрь пепел.

Ким Сончхоль молча наблюдал за хлопотами бывшего инквизитора, после чего негромко спросил:

— Ты уверен в своем решении? Мы забрались в поистине гиблое место.

Тайгон лишь беззаботно рассмеялся, не отрываясь от работы:

— Какая теперь разница? Нам, жрецам, отвергнутым собственным божеством, больше ничего и не остается.

В глазах мужчины сквозило глубокое разочарование во всей прожитой жизни. Жрецы посвятили себя служению Богу Порядка, отдали ему всё до последней капли, но божество даже не взглянуло в их сторону. Именно в тот момент Орден Мюра и Орден Хорасан фактически прекратили свое существование. Никто официально не объявлял о роспуске, но разве нужны слова, когда бог отверг своих верных слуг?

Многие не вынесли потрясения и свели счеты с жизнью, еще больше служителей попросту сняли рясы. Однако остались и те, кто не сдался. Вместо того чтобы впадать в отчаяние, они попытались найти новый смысл существования. Задача не из легких, особенно когда цель всей жизни перечеркнута в одно мгновение, но сидеть сложа руки они не могли. Таков был путь Тайгона Босборота и его преданных подчиненных.

Отлученный Ким Сончхоль окинул команду потеплевшим взглядом. Благодаря самоотверженному труду бывших жрецов «Сильфида» благополучно поднялась на безопасную высоту, избежав серьезных повреждений от ядовитого тумана.

Картина, открывшаяся с высоты птичьего полета, поражала своим уродством. Желтый смертоносный пепел поглотил почти весь мир. Лишь на западе, куда ядовитая пелена еще не добралась, зловеще зияли сюрреалистичные раны в небесах, пронзенные исполинскими мечами. Это был воплощенный пейзаж конца света.

Пока мечник мрачно разглядывал изуродованный желтизной горизонт, его Сверхчувство внезапно забило тревогу. Инстинкты буквально кричали, заставляя обернуться на восток. Воин прищурился, вглядываясь сквозь дымку. Там что-то было. Нечто колоссальное. Спустя мгновение Ким Сончхоль распознал источник угрозы. Злые Боги.

Десятки исполинских тварей парили в небе, раздуваясь подобно гигантским воздушным шарам, с шумом втягивая и выдыхая воздух. С каждым их выдохом волны смертоносного пепла, словно подхваченные попутным ветром корабли, стремительно продвигались на запад.

«Значит, эти ублюдки добрались и до реального мира», — хмыкнул Разрушитель.

Руки так и чесались немедленно перебить тварей, но тратить драгоценное время на столь ничтожных существ сейчас было непозволительной роскошью. Воин отвернулся от борта и подошел к капитану:

— Я отправляюсь в Мир духов прямо сейчас. Если возникнут малейшие проблемы — немедленно уводите корабль. Обо мне не беспокойтесь.

— Но... — неуверенно протянул Тайгон.

Прямо под ними клубилось море ядовитого пепла. Ким Сончхоль был невероятно силен, обладал божественной мощью, но его тело по-прежнему оставалось смертным. Вдохнув концентрированные миазмы, даже он не продержится долго. Пока бывший инквизитор колебался, из-за спины мечника бесшумно вынырнула Амугэ.

— У меня есть компактный магический круг телепортации.

— Творение Ордена Убийц? — уточнил капитан.

— Да. Если запахнет жареным, я сама вытащу его оттуда, — кивнула убийца и, достав плотный шарф, обмотала им нижнюю половину лица.

Тайгон мягко попросил у девушки ткань, провел над ней короткий ритуал освящения и вернул владелице.

— Это поможет продержаться чуть дольше.

Злая ирония судьбы: бог отвернулся от своих слуг, но их святые силы никуда не исчезли. Амугэ благодарно улыбнулась одними глазами и вежливо поклонилась. Затем капитан протянул освященный отрез ткани и Ким Сончхолю, но тот отрицательно покачал головой.

— Без защиты туда соваться самоубийство, — округлил глаза Тайгон.

Вместо ответа воин порылся в Хранилище Душ и извлек на свет кусок материи леопардовой расцветки, неизвестно где раздобытый.

— Лучше используй это, — непререкаемым тоном заявил мечник.

В вопросах моды Разрушитель придерживался весьма строгих, непоколебимых принципов. Проблема заключалась лишь в том, что его вкусы бесконечно далеки от представлений нормальных людей.

— ... — потеряв дар речи, Тайгон безропотно провел ритуал освящения над леопардовым шарфом и вернул его хозяину.

Плотно повязав ткань на лице, Ким Сончхоль коротко кивнул:

— Я скоро.

Стоило мечнику покинуть мостик, как Амугэ бесшумной тенью скользнула следом. Оставшиеся на корабле жрецы искренне желали им удачи. Не именем жестокого бога, а от чистого сердца, своими собственными именами. Внизу клубилась густая желтая мгла. Сделав глубокий вдох, Ким Сончхоль без малейших колебаний шагнул в пустоту. Амугэ, хоть и без особого энтузиазма, прыгнула следом. Спустя мгновение смертоносный пепел полностью поглотил две крошечные фигурки.

Нулевая видимость. В ревущих потоках воздуха мечник полагался исключительно на инстинкты, нацелившись на скрытый под пеленой вход в лес.

Бах!

Приземление вышло жестким. Глаза отказывались пробиваться сквозь желтую мглу, но характерный хруст сухих листьев под подошвами армейских ботинок не оставлял сомнений — это точно Призрачный Лес. Полагаясь на феноменальную память и Сверхчувство, Ким Сончхоль двинулся вслепую.

Несмотря на пугающее название, когда-то эти земли кишели жизнью. Теперь же здесь не осталось ничего живого. Деревья высохли и скрючились, а у их подножий белели обглоданные кости некогда процветавшей лесной живности.

— ...

Воин больше не ощущал в округе никаких следов магии. Очевидно, Адельгейт полностью отозвала разлитую по лесу ману. Искать ее укрытие в непроглядном тумане из смертоносного пепла, без единого ориентира и не имея ни малейшего понятия о собственном местоположении — задача, граничащая с невозможным. Камни души мгновенно начали синхронное чтение заклинания.

— «Щит Ветра».

Едва прозвучало слово-активатор, как прогремела серия оглушительных хлопков, разметавших ядовитую пелену впереди. Видимость ненадолго улучшилась, но пепел, подобно сыпучему песку, тут же начал заполнять образовавшуюся брешь.

«Дело дрянь», — мысленно констатировал Разрушитель.

Понять, где именно они находятся, было решительно невозможно — все мертвые деревья выглядели абсолютно одинаково. «Прорубать дорогу силой? Слишком долго». Даже освященный шарф не давал абсолютной защиты. Смертельные миазмы медленно, но верно накапливались в организме. И если сам воин мог сопротивляться яду очень долго, то Амугэ была лишена подобной выносливости.

— Эй, — внезапно раздался знакомый голос из-за спины.

Бертельгия-55. До этого момента копия упорно хранила молчание. Раз уж она заговорила, значит, появилось нечто важное.

— Что такое? — обернулся Ким Сончхоль.

— Бертельгия-49 сообщает, что уже находится в Хижине Ведьмы. Я проведу вас, идите за мной.

— Отличные новости.

Будь сейчас рядом Маракия, он бы наверняка ехидно заметил, что от 55-й пользы куда больше, чем от оригинала. Остро ощутив пустоту от отсутствия привычных спутников, мечник молча последовал за парящей книгой. Однако путеводительница оказалась со странностями: маршрут пролегал через бурелом, глубокие овраги и крутые склоны — места, совершенно непригодные для пешей прогулки.

Пытаясь проложить кратчайший путь, живая книга игнорировала естественные преграды. Пришлось достать Фал Гараз. Разрушитель безжалостно крушил мертвые стволы и валуны, прорубая себе дорогу, а в особо сложных участках применял «Щит Ветра» для расчистки видимости. Вскоре благодаря навигации 55-й Ким Сончхоль и Амугэ добрались до цели.

Как и весь лес, знаменитая Хижина Ведьмы превратилась в увядающую развалину, чудом державшуюся на ветвях исполинского мертвого дерева. Мечник осторожно шагнул внутрь покосившегося строения.

— Ну и что дальше? — спросила убийца, стягивая шарф с лица.

В этот момент из пустой комнаты выплыла еще одна живая книга. Бертельгия-49. Пятьдесят пятая плавно подлетела к сестре, и они замерли друг напротив друга в абсолютной тишине. Видимо, обменивались собранной информацией. Не мешая безмолвному диалогу копий, Ким Сончхоль огляделся.

К счастью, внутри хижины почти ничего не изменилось — контраст с мертвым лесом снаружи поражал. Казалось, время здесь попросту остановилось. Взгляд воина зацепился за знакомый чайный сервиз Адельгейт, нетронутым стоящий на столе.

«Еще совсем недавно я сидел за этим столом, беззаботно попивая чай и поедая ее стряпню».

Та Адельгейт, которую он знал, не была злодейкой. Да, иногда мечник испытывал мимолетные уколы зависти к ее кулинарному мастерству, но настоящей враждебности — никогда. Прожившая не одну вечность лесная ведьма казалась такой же прозрачной и эфемерной, как и ее древние владения. В глубине души воин искренне надеялся, что этот светлый образ и есть ее истинное лицо.

— Врата в Мир духов скрыты здесь, — сообщила Бертельгия-49, закончив синхронизацию.

Ким Сончхоль двинулся следом за книгой. Проводница привела его на чердак. Пространство было заставлено старой мебелью, заботливо укрытой белыми простынями, а у дальней стены одиноко стоял выцветший деревянный буфет. Подлетев к шкафу, копия пояснила:

— Когда я осматривала дом, то обнаружила здесь свежие магические следы ведьмы. Думаю, именно тут находится точка сопряжения с Миром духов.

В былые времена проход открывали феи-помощницы Адельгейт, но сейчас их здесь не было. Придется взламывать путь самостоятельно. Благо, Андроа вовремя снабдил его нужным инструментом. Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ переливающийся радужным светом ключ — последний дар умирающего Первого Дракона. Стоило мечнику подойти к буфету, как Сверхчувство тут же отреагировало на пространственную аномалию.

«Вот оно что».

Точкой сопряжения служил не старый шкаф. Вся Хижина Ведьмы, а точнее, исполинское мертвое дерево, на котором она покоилась — вот истинные врата. Адельгейт не случайно выбрала именно это место в огромном лесу для своего жилища. Сфокусировавшись на пульсации Мира духов, воин поднес артефакт к деревянной поверхности. Радужный ключ вспыхнул таинственным светом, прорезая ткань реальности. Проход открылся.

— Я многое повидала за свою долгую жизнь, но такое зрелище вижу впервые, — восхищенно выдохнула Бертельгия-49.

— Оригинальная Бертельгия видела подобное десятки раз, — усмехнулся мечник.

В руке материализовался Фал Гараз. Мир духов славился красотой и миролюбием, однако сейчас там скрывалась Адельгейт — та, кому больше нельзя было безоговорочно доверять. Вероятность стычки исключать не стоило. С крепко зажатым в ладони молотом Ким Сончхоль шагнул в портал.

Пока реальный мир задыхался в предсмертной агонии, в измерении духов царили неизменные покой и гармония. Переведя взгляд за парящую в небесах реку, Разрушитель отметил пышущие здоровьем саженцы Мирового Древа. Пройдя сквозь молодую поросль, он направился к возвышающемуся в центре колоссу. Вскоре путь ему преградила стайка суетливых фей. Среди них порхал и сам Старейшина.

— Я ищу Адельгейт, — с ходу заявил Ким Сончхоль.

Крохотный лидер покачал головой и неторопливо ответил:

— Вчера она покинула эти земли вместе с живой книгой по имени Бертельгия.

Услышав это, 49-я возмущенно зашептала:

— Не может быть. Я несколько дней просидела в засаде в хижине, но не уловила ни малейшего всплеска магии или присутствия.

Вместо споров Старейшина молча повел незваных гостей за собой. За густыми зарослями в глубине леса скрывалась неприметная тропа, ведущая к еще одним вратам. Как оказалось, Хижина Ведьмы была далеко не единственной точкой входа и выхода.

— Куда ведет этот портал? — нахмурился мечник.

— В Эге, — коротко отозвался Старейшина.

— Эге... — Ким Сончхоль сразу же вспомнил про расположенное там Подземелье Бога. — В какое именно время она ушла?

Выяснилось, что беглянка покинула измерение в спешке ровно день назад. Худшего тайминга и придумать сложно. Хотя, с другой стороны, подобный исход следовало предвидеть. Ведьма Призрачного Леса славилась своим даром предвидения, а ее предсказания сбывались с пугающей точностью. На лбу Разрушителя залегла глубокая складка.

«Судя по всему, эта прохиндейка увидела мое приближение и банально сбежала. Но как, черт возьми, мне выследить ту, что способна в любой момент нырнуть в Мир духов?»

Если даже продвинутые копии Бертельгии не смогли засечь ее перемещения, то шансы Ким Сончхоля отыскать беглянку своими силами стремились к нулю. Пока воин стоял перед порталом в Эге, погруженный в мрачные раздумья, к нему приблизилась женщина, ведущая за руку маленькую девочку. Раздался до боли знакомый голос:

— Эй, мелочь! А ну-ка поздоровайся со своим спасителем!

Лизе Хаймер. Рядом переминалась ее дочь, Крайя, со страхом посматривая на мрачного гиганта. Однако, собрав волю в кулак, малышка крепко сжала губы, сделала шаг вперед и неуклюже поклонилась:

— Здравствуйте, Великий Маршал.

Со стороны это казалось обычным детским приветствием. Но Ким Сончхоль ясно видел — девочка сама, по собственной воле решила преодолеть страх и заговорить с ним. На губах мечника мелькнула и тут же пропала едва заметная улыбка.

— Слышала, ты ищешь Адельгейт? — звонко поинтересовалась Лизе Хаймер. В ее глазах плясали те же хитрые, цепкие искорки, что и в день их первой встречи.

Вспомнив былые времена, воин честно признался:

— ...Это оказалось сложнее, чем я думал.

Старые обиды между ними так и не исчезли окончательно. Предательство оставило уродливый шрам, который никогда не затянется. Но нынешний Ким Сончхоль научился смотреть даже на такие раны со спокойным равнодушием. Лизе Хаймер безошибочно считала эти перемены — перед ней стоял всё тот же непреклонный Разрушитель, но в то же время совершенно иной человек. Что же смогло растопить лед в его сердце? Сработало ли хваленое женское чутье, но она мгновенно угадала причину метаморфоз. На губах женщины заиграла многозначительная улыбка.

— Та болтливая книжка... она стала для тебя кем-то особенным, верно?

Воин не стал отпираться и коротко кивнул.

— Даже важнее нас? — с наигранной надеждой протянула интриганка.

Разрушитель лишь саркастично фыркнул:

— А ты как думаешь? У тебя ни стыда, ни совести.

Услышав этот прямолинейный ответ, Лизе Хаймер звонко рассмеялась. Прижимая к себе растерянную Крайю, она хохотала до слез — открыто и искренне, как в старые добрые времена.

— И то правда. Слышать подобные упреки от такой стервы, как я... это действительно уморительно.

— Рад, что ты наконец-то осознала свою сущность.

Будь здесь Бертельгия и Маракия, обмен колкостями растянулся бы на добрых полчаса. Вспомнив шумных спутников, мечник едва заметно улыбнулся.

— Что ж, тогда пришло время этой стерве отплатить по счетам, — резко сменила тон Лизе Хаймер.

Веселье бесследно испарилось. Лицо женщины помрачнело, сменившись жестким, решительным выражением человека, готового пойти до конца.