Чтобы попасть в Мир духов, необходимо пересечь владения Адельгейт. Путь туда пугал не столько расстоянием, сколько необходимостью идти через разрушенные земли Лагранжа. Поистине самоубийственная затея. По словам Андроа, Нейтральный бог мог по собственной воле выдергивать путешественников, использующих дальнюю телепортацию между Пространственными вратами. Разумеется, Ким Сончхолю хватило бы мощи выстоять против Полубогов и самого Нейтрального бога, однако обычным людям подобное не пережить.

И все же, несмотря на риск, отступать нельзя. Жизнь без Бертельгии казалась немыслимой. Знакомая ему Адельгейт, несомненно, была хорошим человеком, но доверить ей живую книгу Разрушитель попросту не мог. Возвращаясь на Парящий архипелаг на спине древнего ящера, мечник твердо решил отобрать для грядущего похода лишь самый минимум людей. Едва ступив на главный остров, воин сразу же наткнулся на потасовку между местными жителями и солдатами Союзных войск.

Подоспевший офицер хмуро доложил: конфликт разгорелся из-за субординации. Люди снова вцепились друг другу в глотки из-за жалких споров о власти и подчинении. Со стороны эта грызня выглядела до нелепости жалко. Оставлять ситуацию без внимания было чревато — искра грозила разгореться в настоящий пожар. Пусть обитатели архипелага и склонили головы перед чужаками, в глубине души они оставались преданными подданными Кромгарда.

«Сплошная головная боль».

Вмешиваться в людские склоки — самое неблагодарное занятие. Усилий и нервов уходит уйма, а толку чуть. Сейчас у Ким Сончхоля попросту не было на это времени. Дорога каждая секунда. Прямо в этот самый момент Кромгард наверняка проворачивал очередную махинацию, стремясь стать Пятым Главным Богом. Однако бросить всё на самотек и уйти тоже нельзя — иначе последний оплот человечества утонет в крови междоусобицы.

«Неужели людская натура так и останется неизменной?»

Бродя по пристани в поисках решения, Разрушитель внезапно заметил вдали знакомое лицо.

«М? Разве это не та девушка?»

Та самая певица, которую Бертельгия называла «сестренкой с красивым голосом». Клэрис. Девушка потерянно бродила среди прибывших с беженцами кораблей, раз за разом задавая встречным один и тот же вопрос:

— Прошу прощения, вы случайно не видели этого дедушку? Его зовут Курт Асам, он немного хромает.

В дрожащих руках она сжимала набросок, грубый, но точно передающий черты пропавшего родственника.

— ...

Ким Сончхоль долго смотрел на Клэрис, после чего молча отвернулся. Сумятица в мыслях рассеялась, уступив место ледяному спокойствию. Истинная цель вновь обрела пугающую ясность. Внезапно воздух разорвал пронзительный вой рогов и оглушительный набат, зазвучавший со всех сторон.

— Авианы!

— Нахак атакует!

— Их слишком много!

— Куда смотрит флот и маги?!

В этот момент реакция прибывших и местных жителей кардинально разошлась. Беженцы, уже прошедшие через сущий ад в Лагранже, восприняли угрозу на удивление спокойно. А вот обитатели Парящего архипелага запаниковали так, словно настал конец света. Со стороны ветра небо почернело от приближающейся стаи крылатых существ. Около десяти тысяч особей.

Для Ким Сончхоля, как и для ветеранов Союзных войск, привыкших отражать орды варваров, цифра казалась смехотворной. Задвинув дрожащих от ужаса аборигенов за спину, мечник равнодушно уставился на надвигающуюся армию. Вскоре от основного роя отделилась небольшая группа и стремительно спикировала вниз. В самом центре летел крошечный силуэт с черными как смоль перьями. Маракия.

— Эй, Разрушитель! Ну как тебе мощь моей армии?!

Сжимая в когтях массивного Крамбуя, превышающего его собственные размеры, птенец эффектно приземлился прямо перед воином на глазах у изумленной толпы. По бокам замерли рослые, свирепого вида воины-авианы, безмолвно охраняющие своего владыку. Увидев эту картину, Ким Сончхоль едва заметно усмехнулся:

— Я смотрю, переговоры прошли успешно?

— Еще бы! Мои черные перья — неоспоримое доказательство королевской крови! Разве могли они не признать истинного владыку?!

Рядом с хвастливо выпятившим грудь Маракией стояла изящная женщина-авиан с великолепным синим оперением, разительно отличающаяся от остальных собратьев. Мечник с первого взгляда понял: именно она до недавнего времени возглавляла крылатых обитателей архипелага. Встретившись с ней взглядом, воин прямо спросил:

— Это правда, что вы признали Маракию своим королем?

— Да, всё верно, — почтительно кивнула обладательница синих перьев.

Следом она вкратце поведала историю изгнания своего народа. Тысячелетия назад, когда континент поглотило Проклятие Истребления, заразив даже принца Маракию, правящий монарх пошел на крайние меры ради спасения сына и подданных. Часть птицелюдей отправилась на поиски легендарного Парящего архипелага, другие же безумцы попытались дать бой самому бедствию. Но в итоге владыка выбрал иной путь — обратиться к реликвии Древнего бога, которую их раса оберегала с незапамятных времен.

Поддавшись шепоту божества, монарх принес на алтарь жизни сотен тысяч соплеменников, но взамен получил лишь жестокую кару Бога Порядка. Королевство Авианов пало, а сам правитель был поглощен Древним богом, превратившись в Останки Души. То самое жуткое существо, с которым Ким Сончхоль сражался в древних руинах, оказалось родным отцом Маракии.

К счастью, одной из экспедиций всё же удалось отыскать заветный архипелаг. Увы, земли оказались заняты приспешниками Кромгарда. Столкновение двух чуждых рас вылилось в безжалостную войну за выживание. Несмотря на подавляющее численное превосходство противника, авианы умели летать. Обустроив гнездовья на неприступных парящих рифах и скрытых Парящих островах, они тысячелетиями вели изнурительную партизанскую войну.

— ...Но небеса смилостивились, и истинный король сам явился к нам. Отныне народ Нахак ждет лишь мир и процветание, — с непоколебимой уверенностью завершила рассказ женщина.

Разрушитель сухо оборвал ее порыв:

— О каком мире и процветании может идти речь, когда весь мир катится в Бездну?

С этими словами Ким Сончхоль подошел к Маракии. Птенец вскинул голову. Пусть во взгляде черных глаз по-прежнему сквозило высокомерие, на самом дне таилось глубокое, искреннее уважение. С самого рождения окруженный благоговением, этот малыш не знал отказа. Подданные пресмыкались перед ним, лепя образ абсолютного, жестокого тирана. Даже родной отец видел в нем не сына, а божественный сосуд, лишенный человеческих слабостей.

Выросший в атмосфере слепого поклонения, Маракия стал хладнокровным деспотом. Пробудившись после тысячелетнего сна, птицелюд искренне верил в свою божественную неприкосновенность. Однако случайная встреча в корне переломила его судьбу. Впервые в жизни нашлись те, кто посмотрел сквозь священные черные перья и увидел не идола, а живую личность.

Ким Сончхоль и Бертельгия. Они не преклоняли колен, общаясь с ним на равных, грубо, но доходчиво объясняя законы простых смертных. Разделяя с ними хлеб и невзгоды, бывший полубог научился терпению, состраданию и умению уживаться с окружающими. И вот теперь человек, научивший высокомерного монстра человечности, собирался уйти.

— Я ухожу на восток.

Разгребать политические интриги и гасить людские конфликты на Парящем архипелаге — слишком долгое и муторное занятие. Судьба выживших, безусловно, имела значение, но возиться с этим лично Разрушитель не собирался. Для такой грязной работы требовался идеальный кандидат, и Ким Сончхоль сделал свой выбор. Маракия. Единственный, помимо него самого, монарх, поставивший подпись на Бертельгии-49. У пернатого хватало и власти, и ума, и силы.

— Вверяю жизни оставшихся тебе.

Птицелюд не был дураком. Мгновенно уловив суть возложенной на него миссии, он важно кивнул:

— Хех, а глаз на таланты у тебя наметан.

Лишние слова не требовались. Окинув холодным взглядом собравшуюся толпу, мечник непререкаемым тоном провозгласил:

— Отныне оборона и управление Парящим архипелагом переходят в руки Короля Авианов, Маракии.

Площадь мгновенно взорвалась возмущенным гулом. Особенно яростно протестовали местные жители, поколениями резавшие глотки крылатым соседям. Смерив бунтовщиков ледяным взором, Ким Сончхоль едва слышно шепнул стоящему рядом птенцу:

— Маракия. Успокой их.

Уверенно кивнув, пернатый владыка выступил вперед. Тысячи глаз скрестились на крошечной фигурке с черными крыльями. Мечника подобное внимание давно бы взбесило, но для короля толпа была привычной стихией. Звонкий, наполненный властной энергией голос разнесся над площадью, перекрывая шум.

— Я прекрасно осведомлен о кровопролитной вражде, годами отравлявшей эти земли. Но оглянитесь вокруг! Мир рушится на глазах. Злобные Бессмертные рыщут в тенях, мечтая пустить всем нам кровь на своих проклятых алтарях. Перед лицом такого врага мы все — лишь жалкая рыбешка, выброшенная на сухой берег.

Слова Маракии обладали странным магнетизмом, проникая в самые потаенные уголки измученных душ. Даже самые заядлые ненавистники авианов постепенно умолкали, вслушиваясь в пламенную речь. При всем своем устрашающем присутствии Ким Сончхоль со своим жалким Обаянием, равным двадцати восьми, никогда бы не смог добиться столь мощного отклика. Упиваясь безраздельным вниманием толпы, птенец возвысил голос:

— Я, Король Погибели Маракия, торжественно клянусь: отныне ни один авиан не поднимет коготь на человека без веской причины! Мы будем судить всех по справедливости, невзирая на расу. Только сплотившись, мы сможем дать отпор этому прогнившему миру!

Черные, еще не до конца окрепшие крылья с шелестом распахнулись в стороны. В лучах солнца перья отливали смоляным блеском, вырвав у зачарованной публики восхищенные вздохи. Окинув величественным взором замершую площадь, Маракия подвел итог:

— Сейчас мое единственное желание предельно просто. Когда Разрушитель Ким Сончхоль вернется из своего похода, я хочу, чтобы мы все стояли здесь, живые и невредимые, и встретили его как подобает. Выжить любой ценой — вот наша общая цель!

Амбиции короля не блистали оригинальностью. И все же это простое, отчаянное «выжить» ударило прямо в сердца людей, балансирующих на краю бездны.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Внезапно за спиной воина раздались жидкие аплодисменты. Подобраться незамеченным да еще и хлопать в ладоши могла лишь одна особа. Услышав знакомый писклявый голос, Разрушитель мысленно закатил глаза.

— Господин Маракия! Какой же вы потрясающий! — взвизгнула Амугэ.

Одинокие хлопки подхватили крылатые воины, затем к ним робко присоединились беженцы и солдаты Союзных войск. Коренные жители архипелага всё еще мялись в сомнениях, но тут новоиспеченный правитель спрыгнул с помоста. Подойдя к местному мальчишке, со страхом и любопытством таращившемуся на пернатого монстра, Маракия мягко взял его за руку и позволил погладить блестящее крыло. В этот момент невидимая стена ненависти рухнула окончательно. Люди приняли своего крылатого короля.

Конечно, это лишь первый, робкий шаг, но пернатый засранец справится. За время их совместных странствий он повзрослел ничуть не меньше самого Сончхоля.

«А он неплох. Этот пернатый засранец».

Харизмы ему точно не занимать. Мечнику даже стало чуточку стыдно за былые издевательства, хотя, учитывая количество скормленных эликсиров, они были в расчете. Сбросив груз ответственности на надежные крылья, Ким Сончхоль со спокойной душой отправился на восток. Воздушный корабль «Сильфида» медленно отчалил от пристани под оглушительные крики провожающих — авианов, беженцев и местных жителей. Штурвал, как и прежде, доверили Тайгону Босбороту и его верным жрецам.

Вырвавшись в первые ряды толпы, Маракия изо всех сил замахал когтями:

— Только попробуй не вернуть эту проклятую книгу, Разрушитель! Я еще не отплатил вам за все унижения!

Неожиданно для самого себя воин широко, искренне улыбнулся и крикнул в ответ:

— Ждать не придется, так что не расслабляйся! Если по возвращении выяснится, что из-за тебя погиб хоть один невинный, я ощиплю тебя догола!

Угроза, брошенная с широкой улыбкой, пугала в сто крат сильнее привычного каменного лица. Птицелюд испуганно отшатнулся и выдал свой фирменный жалкий писк:

— Пи-и-и-ик...

Звон корабельного колокола возвестил об отбытии. Напоследок с усмешкой похлопав пернатого короля по плечу, мечник развернулся и поднялся на борт «Сильфиды».

— Попутный ветер, — раскатисто расхохотался Тайгон, заправским моряком распуская паруса.

Взяв на борт надежды всех оставшихся в живых, «Сильфида» покинула Парящий архипелаг. Где-то вдалеке громовым эхом прокатился драконий рык. Андроа. В ушах Ким Сончхоля этот первобытный рев звучал как торжественное благословение на самое важное, и, возможно, последнее путешествие в его жизни.