— На этой бумаге записаны координаты девяти Подземелий Бога. Покажи их Магам из Школы Измерений, они всё поймут. Ох и намучилась же я, — вздохнула женщина. — Пришлось изрядно поломать голову, чтобы выудить эти цифры из памяти.

— Подземелья Бога, значит... — скептически протянул Ким Сончхоль.

Когда мечник освободил Лизе Хаймер от контроля Кромгарда, спасенная утверждала, будто истинная цель тирана — зачистить Подземелья Бога и стать Бессмертным. Однако реальность оказалась совершенно иной.

Истинные намерения врага вскрылись ценой жизни Императора. Могущественный маг отнюдь не собирался довольствоваться жалким статусом Бессмертного. Его амбиции простирались куда дальше — к пустующему трону Пятого Главного Бога. Лизе Хаймер, хоть и провела много времени в услужении у тирана, явно не имела доступа к столь сокровенным тайнам. И хотя координаты были переданы из лучших побуждений, Разрушителю эта информация казалась практически бесполезной. Вместо того чтобы обсуждать бумажку, мечник решил задать интересующий вопрос напрямую:

— Тебе случайно не попадалась информация о Пятом Главном Боге?

— Пятый Главный Бог?.. — недоуменно переспросила собеседница.

Как и ожидалось, на лице Лизе отразилось искреннее непонимание — она слышала об этом впервые.

— Видимо, этот ублюдок действительно держал тебя в неведении, — хмыкнул воин.

— Таких подробностей я не знаю, — покачала головой женщина. — Кромгард лишь приносил Божественные писания и заставлял их расшифровывать, ни словом не обмолвившись о своих грандиозных планах. Но я абсолютно уверена: сейчас он находится в одном из Подземелий Бога.

В голосе прозвучала непоколебимая уверенность. Во взгляде Ким Сончхоля мелькнул неподдельный интерес.

— С чего такие выводы?

Лизе на мгновение поджала губы, собираясь с мыслями. Слегка сжав кулаки и прищурив глаза, она погрузилась в воспоминания, пытаясь выстроить логическую цепочку. Тем временем Крайя, явно заскучав от взрослых разговоров, прикрыла рот ладошкой, зевнула и скромно уселась на траву неподалеку.

— В юности я просто переводила любые тексты, которые мне подсовывали, — наконец заговорила бывшая пленница. — Но, оглядываясь назад, понимаю: в этих бумагах всегда существовала четкая система приоритетов.

— Приоритетов?

— Божественные писания — невероятно редкая вещь, — кивнула Лизе. — Их никогда не было много. Иногда я целый месяц корпела над каким-нибудь бессмысленным обрывком. Но время от времени из Эге прибывали целые партии документов. Возможно, ты помнишь... бывали периоды, когда я, завсегдатай арены, надолго исчезала из виду.

— Случалось такое, — согласился Разрушитель.

— Для меня эти дни превращались в настоящий ад. Приходилось вручную переводить десятки текстов. И даже среди этого бумажного вороха выделялись особые документы.

— Что ты имеешь в виду?

— Никаких официальных списков или правил не существовало, но Кромгард как-то обронил вскользь: если попадется хоть малейшее упоминание Подземелья Бога, бросать всё остальное. Расшифровывать эти фрагменты в первую очередь и немедленно докладывать о результатах.

— Поэтому ты и решила, что его цель — стать Бессмертным? — уточнил мечник.

— Именно. Но сейчас эта теория кажется притянутой за уши, — нахмурилась рассказчица. — Насколько мне известно, Кромгард уже давно достиг пика развития смертного. Обладая такой чудовищной силой, ему достаточно зачистить всего одно подземелье, чтобы пройти Вознесение.

— ...

Точные характеристики врага оставались загадкой для Ким Сончхоля. Однако этот серый кардинал тысячелетиями дергал за ниточки истории, раз за разом перерождаясь в новых телах. Лизе Хаймер права — ублюдок наверняка накопил достаточно мощи, чтобы вознестись при малейшем толчке.

— Нестыковка налицо, — продолжала рассуждать женщина, и ее проницательные глаза лихорадочно забегали. — Зачем могущественному магу, стоящему в одном шаге от бессмертия, с маниакальным упорством скупать информацию обо всех Подземельях Бога? К чему эта одержимость реликвиями Полубогов, древними артефактами и сбором Гравировок Души?

Внезапно Лизе тихонько хлопнула в ладоши. Лицо озарилось догадкой, и она взволнованно уставилась на Разрушителя:

— А что, если Кромгард просто ждал подходящего момента?

— Момента?

— Времени, когда Вознесение станет невозможным!

Заявление звучало как безумная теория. Однако смелую гипотезу неожиданно подтвердила молча слушавшая разговор Бертельгия-55:

— Эта женщина права. В нынешних условиях Вознесение действительно заблокировано. Смерть Древних богов нарушила фундаментальный баланс мироздания.

Услышав слова живой книги, Ким Сончхоль вспомнил предсмертные мгновения Императора. Правитель Лагранжа прямым текстом заявлял о существовании тайного договора между Древними богами и Кромгардом. Да и сами исполинские твари во время битвы недвусмысленно намекали на некое соглашение. Как только разрозненные фрагменты головоломки сложились воедино, с губ Разрушителя сорвался тихий возглас:

— Вот оно что...

Абсолютной уверенности не было. Но казалось, будто сквозь непроглядную гущу смертоносного пепла пробился тусклый луч света. Путь Кромгарда к трону Пятого Главного Бога неминуемо пролегал через Подземелья Бога. И хотя в логических построениях Лизе Хаймер хватало белых пятен и допущений, финальную точку маршрута она определила безошибочно. Цель ясна. Ким Сончхоль немедленно начал собираться в обратный путь, к Хижине Ведьмы.

— Мог бы задержаться хотя бы на чашечку чая, — с явным сожалением протянула Лизе.

Крайя тоже выглядела расстроенной. Мать и дочь искренне желали хоть как-то отблагодарить спасителя. Для самого мечника хватило бы и простой признательности, но спасенные считали иначе. Дарованный им долг жизни невозможно было выплатить до конца дней. И если Лизе за долгие годы научилась виртуозно прятать чувства за маской цинизма, то маленькая Крайя, узнав истинную причину внезапного исчезновения Разрушителя, сильно переживала. Девочка робко протянула крошечный флакон, на дне которого плескалась прозрачная жидкость:

— Пожалуйста... возьмите это.

Ким Сончхоль осторожно принял сосуд.

— Что внутри?

На вопрос ответила мать:

— Роса, собранная с листьев саженца Мирового Древа. Узнав, через какой ад пришлось пройти ради нашего спасения, Крайя каждое утро до рассвета бегала к ростку. Старейшина фей утверждает, что целебные свойства этой росы превосходят даже сок Мирового Древа.

Поистине бесценный дар. С благодарностью приняв подношение, воин порылся за пазухой и извлек ответный подарок. Это была Золотая утка — правда, перерубленная пополам, с отделенной от туловища головой.

— Держи, — протянул игрушку мечник.

— Что это?.. — растерянно моргнула Крайя.

Приняв изувеченную, хоть и красивую фигурку, девочка недоуменно нахмурилась. Губы Ким Сончхоля тронула едва заметная улыбка. Мягко погладив ребенка по голове, он тихо произнес:

— Если запустить ее в воду во время купания, настроение сразу улучшится. Сейчас утка выглядит неважно, но когда вернусь сюда в следующий раз — обязательно починю.

Разрушитель намеренно вручил сломанную безделушку. Это было не просто украшение, а молчаливое обещание новой встречи. В рушащемся мире не существовало подарка ценнее, чем надежда на завтрашний день. Спокойно попрощавшись со старыми знакомыми, воин развернулся к порталу.

Едва они оказались в Хижине Ведьмы, как 55-я подала голос:

— Сознание Отца постепенно проясняется. Думаю, в ближайшее время он сможет выйти на связь.

— Мне больше не о чем разговаривать с этим господином, — холодно отрезал мечник.

Перед мысленным взором всплыл омерзительный образ творения Экхарта. Монстр из Лагранжа был не просто ожившей куклой, а кривым зеркалом, отражающим самые темные закоулки души создателя. Чудовище, сотканное из слепой одержимости и глубоко укоренившегося комплекса неполноценности. Великий алхимик не только не сумел побороть внутренних демонов, но даже побоялся встретиться с ними лицом к лицу. Предел его возможностей был слишком очевиден. Прислушиваться к советам столь жалкого существа Разрушитель не собирался.

Наблюдая за непреклонным воином, живая книга с легкой обидой в голосе предупредила:

— Грядут события куда страшнее тех, что произошли в Лагранже.

— Я этого не допущу, — твердо пообещал Ким Сончхоль, словно давая клятву самому себе.

Натянув леопардовый шарф на нос и рот, мечник приготовился к погружению в ядовитую мглу. Амугэ, всё это время хранившая молчание, также торопливо замотала лицо тканью. Оставив позади пустую, одинокую хижину, путники шагнули прямо в бурлящий желтый смертоносный пепел.

*

Благополучно вернувшись на борт «Сильфиды», Ким Сончхоль передал полученные от Лизе Хаймер координаты команде Тайгона. Бывший жрец, владеющий магией Школы Измерений, не смог скрыть бурного восторга, разглядывая кропотливо выписанные цифры.

— Поразительно! Подобную точность мог обеспечить лишь истинный магистр Школы Измерений! Настолько стабильных навигационных данных не сыскать даже в секретных лоциях Имперского флота Человеческой Империи.

Уж в чем-чем, а в скрупулезности и дотошности Лизе Хаймер сомневаться не приходилось — этот факт признавал даже Разрушитель.

— Для начала отправляемся в Эге, — скомандовал мечник.

— Эге? Тот самый разрушенный город Объединенной Гильдии Торговцев? — переспросил капитан и немедленно отдал приказ рулевому.

Десятки жрецов синхронно затянули заклинания, и гигантский магический круг окутал алую обшивку корабля. На всякий случай сжимая в руке Фал Гараз, Ким Сончхоль занял позицию у двери, ведущей на палубу, ожидая завершения прыжка. Пространственные врата с гулом распахнулись, жадно проглотив парящее судно. После короткого, не поддающегося описанию ощущения полета сквозь пустоту, перед глазами раскинулся совершенно иной пейзаж. Бескрайнее лазурное небо и искрящееся золотом море. «Сильфиде» удалось с первой же попытки достичь воздушного пространства Эге. Среди экипажа прокатился гул удивления.

— Невероятно. Координаты безупречны.

— Рано расслабляться. Не забывайте, эти земли осквернены тенью ереси.

— ...Какая к черту ересь в рушащемся мире? Лучше смотри в оба и держи строй.

Слушая перепалку бывших служителей бога, Ким Сончхоль не отрывал взгляда от монументального строения, величественно возвышающегося прямо посреди золотых вод. Это было Подземелье Бога.

— Я ненадолго отлучусь, — бросил воин Тайгону и, оттолкнувшись от палубы, полетел к колоссальному сооружению.

Второе Подземелье Бога на его пути. Эгехиос. Стоило приблизиться к исполинскому входу, как массивные створы дрогнули и начали медленно расходиться в стороны, приглашая внутрь. Мечник без колебаний шагнул навстречу пульсирующему свету. За магическим порогом его уже дожидалась знакомая троица: гигант с головой быка, мужчина, не проронивший ни слова за десять тысяч лет, и сгорбленный старец, чьи глаза по-прежнему излучали подавляющую ауру.

— Приветствую, Разрушитель, — первым нарушил тишину Безымянный старец. — Или, точнее сказать, половина божества? В конце концов, тебе хватило сил забить до смерти этого твердолобого идиота Алеокгоса.

Похоже, древние сущности внимательно следили за происходящим снаружи. Слегка усмехнувшись и ограничившись коротким кивком в знак приветствия, Ким Сончхоль сразу перешел к делу:

— Сюда случайно не заглядывал один весьма примечательный человек?

На губах старика заиграла многозначительная усмешка, а во взгляде вспыхнул опасный огонек:

— Имеешь в виду того, кто так и не прошел Вознесение?

— Не прошедший Вознесение? Вы говорите о Кромгарде?

Безымянный медленно кивнул:

— Этот наглец выбрал идеальный момент. Он явился сюда сразу после того, как Алеокгос пал от твоей руки, а граница между Миром Бессмертных и реальностью дала трещину. И знаешь что? Всего за одни сутки он преодолел все испытания и преспокойно покинул подземелье.

— За сутки?! — не поверил своим ушам мечник.

Это звучало как полный бред. Даже самому Ким Сончхолю, вооруженному Орудием Бога, потребовалось целых две недели, чтобы зачистить Эгехиос. Насколько бы гениальным ни был Кромгард, его суть оставалась смертной. Возможно, с низшими уровнями он бы и справился быстро, но высшие испытания представляли собой непреодолимую преграду для обычного человека. И даже если тиран обладал силой и потенциалом, далеко превосходящими рамки смертных, на разгадку головоломок и выполнение заданий банально требовалось время. Воин впился требовательным взглядом в старца, безмолвно ожидая внятных объяснений. Безымянный тяжело вздохнул и горько усмехнулся:

— Ему кто-то помогает. Некая колоссальная сущность.

— ...

В памяти мгновенно всплыл зловещий шепот Древних богов. Тем временем старец продолжил:

— Этот Кромгард знал абсолютно всё. Каждую тайну, каждый скрытый механизм Подземелья Бога. Ему был известен Путь Избранного.

— Путь Избранного?

Собеседник сокрушенно покачал головой:

— Создатель был справедлив во всем... по крайней мере, искренне к этому стремился. Однако даже божество оступилось, решив облегчить участь своим любимчикам. В результате в месте, которое должно было стать эталоном абсолютного равенства — в Подземелье Бога — появился грязный, скрытый маршрут. Черный ход. Это и есть Путь Избранного.

Не обращая внимания на повисшее молчание, старец продолжил изливать душу:

— В это трудно поверить, но Бог Порядка Энкиадус ходил в главных фаворитах Создателя. Божество категорически не желало видеть на этом троне кого-либо другого. Его главный соперник, Сидмия, хоть и обладал выдающимися талантами, отличался жестоким нравом, бесконечно далеким от идеалов порядка. Остальные Главные Боги, взошедшие на престол позже, протоптали ту же удобную дорожку. Все, за единственным исключением — Бога Хаоса Кункиду.

— Выходит, Бог Хаоса оказался самым способным из этой братии, — хмыкнул мечник.

— Так или иначе, кто-то, знающий о Пути Избранного, слил информацию Кромгарду, — подытожил Безымянный. — Воспользовавшись этой лазейкой, ублюдок без малейших усилий собрал все лучшие награды подземелья.

— Прямо как во Дворце Призыва, — ядовито процедил Ким Сончхоль.

Однако старец неожиданно яростно встал на защиту прежних порядков:

— Прежде чем измениться, Энкиадус был поистине великим существом! Даже я, законченный циник с неисправимым характером, признавал его абсолютное право стать Богом Порядка. Но ему не хватало одного крошечного нюанса — Божественности.

— Божественности? Имеете в виду силу созидания и разрушения? — нахмурился Разрушитель.

Старец отрицательно покачал головой:

— Божественность не ограничивается лишь грубой силой. Созидание и разрушение — это лишь власть, инструмент божества. В самой основе Божественности лежит неизменная Вечность. Истинный бог, с рождения наделенный этой Вечностью, просто не осознавал, что смертные лишены подобного атрибута. Он не желал зла, просто выбрал в корне ошибочный метод.

Безымянный, как и сам Ким Сончхоль, редко проявлял эмоции, но сквозь эти скупые фразы сквозила истина. Старец до сих пор оставался преданным слугой Создателя.

«Неизменная... Вечность», — мысленно повторил мечник, пробуя концепцию на вкус.

Так или иначе, визит в Эгехиос принес решающие плоды. Теперь планы врага стали кристально ясны: Кромгард методично зачищает Подземелья Бога, используя читерский маршрут. На данный момент нетронутыми оставались восемь подземелий. С начала конца света прошло всего два дня. Время еще было. В наличии имелось и судно, способное мгновенно доставить их к следующей цели. Причин медлить не оставалось. Развернувшись, Разрушитель покинул древнее строение. Безымянный молча провожал удаляющуюся фигуру воина тяжелым взглядом.

«Надеюсь, твоя решимость не угаснет, о тот, кто взвалил на плечи бремя богов».

Под пристальным взором древней сущности алый воздушный корабль «Сильфида» бесшумно растворился в Пространственных вратах.