Город, некогда известный как Лагранж, перестал существовать. Великая вечная столица просела под собственной тяжестью и ушла под воду, затопленная хлынувшими со всех сторон потоками. В безлюдных руинах бродили лишь лишенные воли Останки Души, излучая зловещую ауру.

Территория за пределами разрушенного мегаполиса больше не принадлежала людям. Вырвавшиеся из небесного разлома Злые Боги носились по пустошам, заглядывая в пустые дома и играючи вырывая с корнем вековые деревья. За спинами этих жутко хохочущих чудовищ отчетливо виднелся силуэт колоссального меча, пронзившего пространство от центра небосвода до самого горизонта. Эти земли уже стали частью Мира Бессмертных. Редкие выжившие под небесами Полубогов либо окончательно сходили с ума, либо погибали от лап принюхивающихся монстров.

Высоко над Лагранжем появились две колоссальные священные сущности. Одна сияла ослепительным светом, другая казалась отлитой из чистой стали.

[ Алеокгос. Этот ублюдок повторил то же самое, что натворил в землях Нахака. ]

Сотканная из света сущность. Обитатели этого мира называли его Богом Порядка.

[ К счастью, коллапс остановился на полпути, и мне не пришлось вмешиваться, но эти окрестности уже обречены. ]

Закованный в сталь гигант. Его прозвали Нейтральным богом. Два Главных Бога зависли прямо над мертвым городом.

[ Дирго. Сможешь восстановить это место? ] — мысленно поинтересовался Бог Порядка.

Вместо ответа Нейтральный бог просто вскинул огромную руку. Под стальным рукавом разверзлись Пространственные врата, из которых хлынули гуманоиды с драконьими головами — драгоноиды. Эта таинственная раса, не упоминавшаяся ни в мифах, ни в легендах, почтительно поклонилась своему создателю и устремилась к руинам столицы. Используя магию, существа принялись поднимать в воздух глыбы земли и камня, засыпая разрушенный Лагранж. Мертвый город медленно погребали заживо.

[ Это лишь временная мера. Для полного восстановления потребуется огромное количество Божественной глины. ] — глухо отозвался Дирго.

[ Божественная глина? Разве запасы, созданные Экхартом, уже иссякли? ]

[ Большая часть ушла на устранение последствий, когда Алеокгос устроил хаос в королевстве Нахак. Конечно, такую крошечную брешь можно залатать и остатками, но если возникнут непредвиденные проблемы, ситуация выйдет из-под контроля. Нам нужен резерв. ]

[ Но Экхарт уже на грани полного распада. ]

Нейтральный бог повернул голову, глядя на пронзающий небосвод клинок. К зияющему разлому слетались целые стаи Полубогов, навстречу которым из Бездны непрерывным потоком лезли Злые Боги. Завязалась ожесточенная битва. Для тех, кто находился в эпицентре, сражения бессмертных сопровождались апокалиптическим грохотом и чудовищными ударными волнами, способными расколоть мир. Однако издалека эта возня казалась настолько ничтожной, что вызывала лишь зевоту.

[ Как минимум на один ритуал его сил должно хватить, ] — задумчиво протянул Бог Порядка, наблюдая за той же картиной.

Его собеседник оставался настроен скептически.

[ Но Единый Король еще не родился. Искусство созидания Экхарта обретет смысл лишь тогда, когда появится правитель, способный собрать всех жертв в одном месте. ]

[ Если обстоятельства сложатся не в нашу пользу, придется использовать Жителей Реалма, ] — многозначительно ответило сияющее божество. — [ У каждого из нас они расплодились почти до состояния перенаселения. Если грамотно ими распорядиться, этого с лихвой хватит, чтобы восполнить недостаток материалов. ]

[ Это вызовет сильное недовольство. ]

[ У нас нет иного выбора. ]

Исходящее от Бога Порядка сияние стало еще нестерпимее. Испуганные вспышкой птицы с криками метнулись прочь.

[ Мы — боги этого мира, ] — властно подытожил он.

Дирго молча согласился. Однако до самого конца беседы ни один из них так и не обмолвился о нём. О том, кто только что убил Древнего бога, равного им по статусу. О Разрушителе, Ким Сончхоле. Божества просто боялись произносить это имя вслух. Проведя целую вечность на троне абсолютной власти, они впервые столкнулись с существом, способным свергнуть их в небытие. Имя смертного воина всплывет в их разговорах лишь тогда, когда пройдет первый шок и вернется самообладание.

Ким Сончхоль перевернул вверх дном весь флот, направляющийся к Парящему архипелагу, но так и не нашел ни единого следа Бертельгии. Воин лично проверил транспортное судно, где якобы видели кого-то похожего на Адельгейт, однако поиски принесли лишь очередное разочарование. Скрепя сердце, мечник был вынужден обратиться за помощью к непрошеным гостьям, постоянно следующим за ним по пятам.

— Пятьдесят пятая, Сорок девятая — без разницы. Живо покажитесь, — тон прозвучал не как просьба, а как жесткий приказ.

В воздухе тут же материализовалась книга. Внешне она была точной копией Бертельгии, но обладала совершенно иным характером.

— Ты кто? Пятьдесят пятая или Сорок девятая? — хмуро уточнил Сончхоль, всё еще не научившийся различать их.

— Вообще-то, Бертельгия-55, — с явным недовольством отозвалась гостья.

Однако, в отличие от прошлых раз, дерзить она не осмелилась. Фолиант воочию видел истинную мощь пробудившегося Разрушителя.

— Где Бертельгия? — сверля копию тяжелым взглядом, спросил мужчина. Он не питал особых иллюзий, но решил ухватиться хотя бы за этот призрачный шанс.

Бертельгия-55 медленно облетела вокруг мечника и тихо ответила:

— Адельгейт забрала её с собой. Можете не волноваться, с девочкой всё в порядке.

— Знаешь, куда сбежала ведьма?

— Бертельгия-49 прямо сейчас идет по их следу.

— Сорок девятая? — в глазах Ким Сончхоля мелькнуло искреннее удивление.

— Да. И ради этого ей пришлось пойти на прямое нарушение правил.

— Нарушение правил?

— Среди Администраторов эта Адельгейт помечена как особый субъект. Нам строго-настрого запрещено не только вмешиваться в её дела, но даже собирать информацию. Впрочем, когда мир катится в Бездну, старые запреты теряют всякий смысл.

Сказав это, книга пристроилась прямо за спиной воина. Мужчина слегка нахмурился. Обычно эти шпионки предпочитали растворяться в воздухе и следить издалека, но сейчас Пятьдесят пятая явно не собиралась никуда исчезать. Поймав его подозрительный взгляд, книга чопорно заявила:

— Я остаюсь рядом исключительно из-за вашего крайне нестабильного состояния. Прошу, не обращайте на меня внимания.

— А если ты меня раздражаешь?

— Видима я или нет, наблюдение всё равно продолжится. К тому же сейчас я поддерживаю непрерывную связь с Сорок девятой. Если она обнаружит беглянок, я смогу мгновенно передать информацию. Считайте, что я просто дежурю на посту.

— ...Ясно, — нехотя бросил Сончхоль.

Ситуация откровенно бесила, но выбора не оставалось. Правители мертвы, мироздание трещит по швам, и других способов связи просто не существует. К тому же Копии Бертельгии, созданные Экхартом в качестве Администраторов, превосходили Орден Убийц в разведке на десятки порядков. Пусть конечной целью этих живых фолиантов и было превращение Сончхоля в нового Администратора, сейчас глупо отказываться от столь ценного ресурса. Тем более что больше всего на свете мечнику в данный момент требовался отдых.

Отложив все заботы на потом, воин направился в свою каюту и без сил рухнул на кровать. Организм находился в критическом состоянии. Каждая мышца пульсировала отголосками чудовищной боли — последствия использования божественной мощи оказались куда серьезнее, чем предполагалось. Сила Черного Исполина легла на плечи неподъемным грузом, вытягивая энергию до последней капли. Казалось, с каждым ударом из тела вырывали кусок души. Щемящее чувство пустоты, словно засасывающее в Бездну, до сих пор копошилось где-то на задворках сознания. Это была слишком опасная магия. Да, применить ее пришлось от безысходности, но одно неверное движение — и мир обратился бы в пепел. Настоящая мощь богов, чья единственная суть — чистое разрушение. А одним лишь разрушением мир не спасти. Всё, на что теперь был способен мечник — это уничтожать тех, кто сам жаждет уничтожить реальность. И не более того.

Более того, Ким Сончхоль нутром чуял — дремлющий внутри Черный Исполин открыл глаза и теперь непрерывно наблюдает за носителем. Монстр будет терпеливо ждать. Ждать того самого момента, когда разум воина окончательно поглотит тьма, и он поддастся сладкому искушению тотального уничтожения.

«Эту силу необходимо запечатать. Я не пущу её в ход до самой последней крайности. По крайней мере, против врагов ниже уровня Главных Богов».

Достав из Хранилища Душ Эликсир, мечник залпом осушил флакон и смежил веки. Прямо над ухом зависла Бертельгия-55, но ему было уже плевать. Сознание провалилось в глубокий сон. Несмотря на всё пережитое за этот безумный день, сновидения так и не пришли.

Когда мужчина снова открыл глаза, объединенный флот уже летел над бескрайними лазурными водами. Выглянув в иллюминатор и заметив краем глаза парящий фолиант, он машинально бросил:

— Доброе утро, Бертельгия.

Привычка сыграла злую шутку. Осознав оплошность, воин мрачно уставился на Пятьдесят пятую. Книга с невозмутимым видом устроилась в специальном мягком футляре из пуха Маракии, сшитом для его спутницы. Неудивительно, что спросонья он их перепутал. Лицо мечника исказилось от легкого раздражения.

— Вообще-то, это место Бертельгии.

— Ох, правда? — нарочито невинно кашлянув, гостья неохотно выпорхнула из уютного гнездышка.

«Похоже, у этих болтливых энциклопедий врожденный инстинкт забиваться в любые подходящие обложки», — усмехнулся про себя Ким Сончхоль.

Накинув пальто, Разрушитель покинул каюту и направился на мостик, где уже собрались высшие офицеры во главе с пернатым королем.

— Как самочувствие, Разрушитель? — поприветствовал его Маракия, гордо восседая с привязанным за спину Крамбуем.

— Бывало и хуже.

— А это еще что за чтиво? Не похоже на мою дорогую Вторую в иерархии, — нахохлился авианин, подозрительно косясь на летающий фолиант. Даже он умудрился почувствовать разницу, несмотря на идентичную внешность.

— ... — Пятьдесят пятая одарила птицу ледяным молчанием.

Маракия фыркнул, решив не зацикливаться на странной книге, и указал крылом вперед:

— Мы почти на месте. Врата на Парящий архипелаг уже близко.

Далеко за горизонтом начала вырисовываться исполинская стена, состоящая из бесчисленных осколков Парящего камня. Когда-то эти места называли Краем Света, и мечник уже бывал здесь в прошлом. Взглянув на этот хаос из летающих островов и скал, он в очередной раз убедился: найти среди них мифическую утопию под названием Парящий архипелаг без посторонней помощи попросту невозможно. Без грамотного проводника здесь можно блуждать сотни, тысячи лет, разбиваясь о парящие рифы, пока отчаяние не сведет с ума.

К счастью, сейчас у них хватало провожатых. Уроженцы архипелага, служившие навигаторами, а также крылатые подчинённые Маракии уверенно вели масштабную армаду по самому безопасному маршруту. Вскоре Воздушные корабли вошли в зону каменных рифов. Сбросив скорость, суда выстроились в длинную вереницу и начали протискиваться сквозь узкие ущелья между зависшими в воздухе скалами. Для Сончхоля, никогда не отличавшегося талантами к пилотированию, это плавание превратилось в сущую пытку. Каждый раз, когда очередная каменная глыба проносилась в сантиметрах от обшивки, угрожая разорвать судно в щепки, сердце воина пропускало удар.

Спустя несколько часов тошнотворного лавирования флот наконец вырвался к исполинским кольцевым Вратам, возведенным прямо посреди каменного хаоса. За проходом виднелся аванпост на Парящем острове, охраняемый местным гарнизоном. Заметив приближение чужаков, солдаты немедленно подняли тревогу, но стоило кораблям архипелага подать опознавательные сигналы, как напряжение спало, и массивные створки медленно распахнулись.

Офицер из местных, занимавшийся оформлением допуска, сразу же передал Ким Сончхолю тревожные вести: внутри Парящего архипелага творилось нечто странное. Воспользовавшись отсутствием основных вооруженных сил, Авианы подняли бунт и начали разорять территории. Услышав это, Маракия с энтузиазмом заявил, что отправится «навестить» сородичей вместе со своим Первым Подчиненным, и пулей вылетел с борта «Сильфиды».

Оставшись в одиночестве, воин вновь остро ощутил отсутствие Бертельгии. Будь она здесь, то наверняка бы проворчала:

— И ты просто позволишь этому пернатому улететь?

Несмотря на вечное брюзжание, эта книга обладала невероятно добрым сердцем и всегда искренне переживала за окружающих. Сончхоль понятия не имел, как устроены остальные копии, но его спутница разительно отличалась от прагматичных Пятьдесят пятой и Сорок девятой. С тяжелым вздохом мужчина еще раз поинтересовался местонахождением беглянок.

— М-м-м, отсюда связь не проходит, — озадаченно протянула Пятьдесят пятая.

Воин пропустил ее слова мимо ушей, однако, стоило ему спуститься на живописные земли архипелага, как истинный смысл сказанного обрушился на него со всей жестокостью. Оседлав Барона и прибыв на твердую землю вместе с живым фолиантом, Ким Сончхоль увидел тех, чье существование уже давно стерлось из памяти. Крошечные, хрупкие и беззащитные создания. Дети. На континенте, опустошенном Проклятием Истребления, не осталось ни единого ребенка, но здесь, на изолированных островах, звенел детский смех.

Местные жители встречали процессию со смесью настороженности и откровенного страха. Как-никак, официально эти территории всё еще числились под пятой Империи. Впрочем, связь со столицей давно оборвалась, а затянувшаяся изоляция и непрекращающиеся набеги пернатых довели людей до того, что они были готовы принять помощь от кого угодно. Передача власти над архипелагом прошла гладко и без единого инцидента.

Воспользовавшись короткой передышкой, Ким Сончхоль устроился в кабинете с чашкой чая и обратился к парящей книге:

— Здесь есть дети. Как такое возможно?

Только своими глазами он насчитал несколько десятков малышей. Достать столько Последних Эликсиров было физически невозможно. Значит, здесь вмешалась некая иная сила.

Ответ Пятьдесят пятой прозвучал неожиданно:

— Эти земли находятся вне юрисдикции Администратора.

Столь неординарное объяснение застало воина врасплох.

— Вне юрисдикции?

— Верно. Когда Бог Порядка и Нейтральный бог перекраивали мир, этот регион был классифицирован как внешняя зона. Власть Отца сюда попросту не дотягивается.

— Вот как?

— Контролировать целый континент — задача не из легких. Если бы Отец распылял свои силы еще и на такие бессмысленные обломки суши, его жизнь оборвалась бы куда быстрее.

Мечник перевел взгляд на окно. За усыпанным Парящими камнями голубым небом расстилался бескрайний, уходящий в бесконечность океан. Завороженно глядя на водную гладь, он тихо спросил:

— А что находится дальше?

— Вероятно, конец света. Информация о тех территориях отсутствует в моих страницах.

Оказалось, всезнающие фолианты тоже не владели абсолютной истиной. Внезапно в груди вспыхнуло жгучее желание отправиться за горизонт, чтобы своими глазами увидеть неизведанное. Но время для путешествий еще не пришло. Сейчас у Разрушителя хватало куда более насущных проблем. Сделав глубокий вдох, Сончхоль сделал небольшой глоток чая, приводя мысли в порядок.

Едва он наполовину осушил чашку, как дверь кабинета с грохотом распахнулась, и внутрь ввалился запыхавшийся солдат.

— Там... Там дракон!

— Дракон?

— Да! Исполинский ящер требует личной встречи с Великим Маршалом!

Ким Сончхоль никогда не водил дружбы с драконами. Единственная знакомая ему рептилия, Канес, пала от рук Экхарта-1. Сгорая от любопытства, мечник вышел на улицу, и на его губах сама собой расплылась слабая ухмылка. Неожиданным визитером оказался смотритель Класса Кулинара — тот самый, чьи представления о справедливости были весьма специфичны. Первый Дракон, Андроа, лично прибыл на встречу с Разрушителем.