— ...

Как долго продолжалось это избиение? Кажется, в цель прилетело добрых два десятка сокрушительных ударов. В результате туловище Древнего бога оказалось полностью раздроблено, а голова превратилась в кровавое месиво, потеряв всякие очертания. От гиганта осталось лишь уродливо пульсирующее сердце, видневшееся сквозь широко распахнутые ребра.

Чудовище больше не пыталось заговорить. Монстра избили до такой степени, что способность мыслить просто испарилась. Желая покончить с этим раз и навсегда, Ким Сончхоль занес Фал Гараз. Целью было то самое бьющееся ядро, размывающее границы мироздания. Молот размозжил сердце одним безжалостным попаданием.

Подхваченная порывом ветра, последняя воля Алеокгоса передалась через Сверхчувство:

[ Гр-р-р... Силён, Разрушитель... Но в конечном итоге этот мир всё равно обречен на гибель. Так предначертано... самой судьбой... ]

Воля Древнего бога окончательно угасла. Алеокгос был мертв. Бушевавшие повсюду Останки Души разом замерли, словно куклы с обрезанными нитями. Но в тот самый момент, когда казалось, что всё кончено, воин почувствовал неладное.

Ту-дух.

Ту-дух.

Ту-дух.

Стук сердца Древнего бога продолжал эхом разноситься по округе. Странно. Ядро ведь давно уничтожено. Нет, ошибка. Оно не исчезло. Напротив, оно размножилось.

Обернувшись, Ким Сончхоль не поверил собственным глазам. Повсюду пульсировали десятки новых ядер. Виновниками этого оказались Останки Души. Лишившись хозяина, они начали самостоятельно сливаться воедино, порождая на арене всё новые и новые сердца. От этого омерзительного зрелища в памяти всплыли ассоциации с роящимися тараканами.

«Так вот что значит быть по-настоящему бессмертным?»

Ту-дух.

Ту-дух.

Ту-дух.

Стук десятков размножившихся сердец нарастал, угрожая заглушить абсолютно все звуки, и начал биться с неистовой силой. Посреди этого нечестивого хора внезапно отреагировало Сверхчувство.

«Что это за ощущение?»

Что-то пыталось прорваться наружу. Прямо в небе над Лагранжем, где стерлась граница между реальностью и Миром Бессмертных.

Треск!

В небесах разверзлась гигантская щель. Сквозь разлом виднелась лишь зияющая пустота, во тьме которой зловеще мерцали багровые глаза. В голове тут же всплыло знакомое понятие — Злой Бог. Твари из-за пределов Мира Бессмертных пытались вторгнуться через брешь, пробитую Алеокгосом.

«Алеокгос. Даже после смерти остался грязным ублюдком».

Воин принялся без разбору крушить пульсирующие ядра. В мгновение ока арена была зачищена. Однако Останки Души уже заполонили весь Лагранж. Стоило уничтожить одно сердце, как потерявшие рассудок мертвецы тут же создавали новое в другой части города. На месте одного разбитого ядра вырастали два других. Требовались крайние меры.

«Неужели придется стереть с лица земли весь Лагранж?»

Божественная мощь уже бурлила внутри. Если высвободить ее полностью, можно обратить в прах абсолютно всё. Но на улицах столицы наверняка еще оставались выжившие, не успевшие эвакуироваться. Увы, жертвы были неизбежны. Тело начало наполняться разрушительной силой. Прямо перед глазами Останки Души вновь слились в уродливый комок, формируя очередное сердце.

«Начну с этого».

Как только мечник вздернул подбородок и занес пылающий божественной энергией молот, из новорожденного ядра Древнего бога вдруг что-то вынырнуло. Оплывающий человеческий силуэт. Очередные Останки Души. Но от этой фигуры исходила совершенно иная аура, не похожая на всех предыдущих марионеток. Ким Сончхоль интуитивно догадался, кто перед ним находится. С губ сорвалось давно забытое имя:

— Уильям.

Ведьмы утверждают, что в самом произнесении имени кроется магия. Именно поэтому они скрывают настоящие имена и пользуются псевдонимами. Будучи прагматиком до мозга костей, мечник никогда не верил в подобные суеверия, считая старые сказки лишенными всякого смысла. Но сейчас всё было иначе. В глубине души теплилась надежда на чудо.

И, кажется, эта безмолвная мольба была услышана. Чудо действительно произошло. Сквозь стекающую вязкую слизь слабо проступила бледная кожа. Это было человеческое лицо. Лицо Императора. При виде старого друга фигура воина дрогнула.

— Ты жив?

Поразительно, но Император действительно выжил. Поглощенный Древним богом, он не исчез бесследно, а оказался вмурован в пульсирующее ядро, покрытый слоем зеленой слизи и отчаянно цепляющийся за искру жизни. Хотя, строго говоря, назвать это жизнью было нельзя. Половина тела уже растворилась, превратившись в вязкую субстанцию, а сам правитель стал неотъемлемой частью сердца. Иронично, но именно куски плоти монстра, убившего его, теперь насильно поддерживали в нем жизнь. Состояние между жизнью и смертью, обрекающее на вечные муки. Поистине изощренная и жестокая пытка, вполне в духе Древнего бога.

Однако эта извращенная жестокость обернулась против самого создателя. Со смертью чудовища Император вновь обрел сознание и, проявив сверхчеловеческую волю, вырвался из-под контроля, чтобы в последний раз предстать перед боевым товарищем.

— ...Ким Сончхоль.

На бледном, изможденном лице правителя сияла та самая непоколебимая, благородная воля, ради которой мечник когда-то был готов без колебаний отдать собственную жизнь. В самые темные времена этот человек стал для него путеводным светом.

— Времени мало. Давай покончим с этим чудовищем, — произнес Император, словно луч надежды, прорезавший кромешную тьму.

Внезапно фигуру в слизи дернуло назад. Остаточная воля Древнего бога, таящаяся в ядре, с силой втянула тело внутрь.

— ...

Лицо мечника окаменело. Рука с молотом уже взметнулась для сокрушительного удара, но друг слабо покачал головой.

— Разобьешь это сердце — тут же пробудится новое.

Оружие, готовое обрушиться на пульсирующую плоть, замерло в воздухе.

— Древний бог с самого начала спустился в этот мир, готовый умереть, — продолжил Император. — Вот только он никак не ожидал, что его палачом станет не Бог Порядка и не Нейтральный бог, а простой смертный.

— Откуда тебе это известно?

Вместо ответа правитель поднял взгляд к небесам. В гигантском разломе, пробитом пульсацией божественного сердца, уже роились Злые Боги. Твари жадно тянули когтистые лапы к манящему нижнему миру, всем своим естеством источая жажду ворваться внутрь. Но их планам не суждено было сбыться. Из ниоткуда возник сюрреалистично колоссальный меч и с размаху вонзился прямо в небесную брешь. Из раны, оставленной клинком, по небосводу потекла черная густая жидкость, до боли напоминающая кровь. Происходящее окончательно перестало походить на картину привычного мира. Наблюдая за этим апокалиптическим зрелищем, Император спокойно произнес:

— Когда тварь поглотила меня, разум стал частью ее сущности. Но благодаря этому открылся доступ к мыслям чудовища. Теперь известна вся правда. Абсолютно всё.

— Это точно?

С трудом кивнув, друг хрипло выдохнул:

— Древний бог мертв, но куски его плоти связаны примитивной, первобытной волей. Если разорвать эту связующую нить, проклятый хор сердец навсегда умолкнет.

— И как оборвать эту связь? — поспешно спросил Сончхоль.

В следующее мгновение глаза Императора затуманились. Вязкая слизь Останков Души вновь попыталась утянуть жертву в пучину плоти. Воин голыми руками принялся счищать мерзкую субстанцию с лица товарища. Едва скверна коснулась кожи, накатила жгучая боль, а жизненная сила начала стремительно утекать, но мечник даже не поморщился. Почувствовав прикосновение друга, правитель мягко улыбнулся.

— Моей жертвой.

— Уильям... — дрогнувшим голосом произнес Ким Сончхоль.

В ответ на этот зов на бледных губах промелькнула грустная усмешка.

— Пришло время раскрыть правду, которую так долго скрывали.

Крест Клятвы, вонзенный в сердце погруженного в слизь Императора, раскалился докрасна, словно брошенный в кузнечный горн.

— Кх-х!

Правителя пронзила невыносимая агония, казалось, само сердце сгорает заживо. Но сейчас его воля была чиста и непоколебима как никогда. Превозмогая мучения, он выдавил из себя то, что так долго носил в груди:

— Истинная цель Кромгарда... это не возвращение королевства. И не решение проблемы Бедствий. Он даже не стремится стать простым Бессмертным...

Тело Императора начало стремительно обращаться в пепел.

— Уильям!

Сончхоль в отчаянии протянул руку, но пылающий друг лишь откинулся назад, сливаясь с ядром Древнего бога, и выкрикнул последние слова:

— Настоящая цель Кромгарда — стать богом! Стать пятым, Нерожденным богом!

Клятва была нарушена. Пламя охватило фигуру Императора целиком. Глаза мечника отчаянно задрожали.

— Уильям...

— Теперь всё встало на свои места... Понятно, почему тварь хотела сделать его пятым из Главных Богов... Почему раскрыла секрет вознесения...

Божественное пламя Нейтрального бога перекинулось с горящего тела правителя прямо на сердце Древнего бога. Воздух разорвал предсмертный вопль зверя. Это кричали мертвые куски плоти поверженного чудовища.

[ Ки-а-а-а-а-к! ]

В следующее же мгновение гулкий стук, сотрясавший Лагранж, оборвался. Чудовищная боль от сжигаемого заживо ядра уподобилась острейшему клинку, разом перерубившему примитивные нити, связывающие Останки Души воедино. Лишившись контроля, марионетки застыли на месте, словно безжизненные пугала, а неистово пульсирующие сердца одновременно остановились и начали стремительно усыхать. На смену невыносимому грохоту пришла оглушительная тишина. И в этой мертвой тишине слабо прозвучал последний, затихающий голос сгорающего друга:

— Алеокгос знал истинную натуру Кромгарда... Ты должен остановить его любой ценой... Не дай ему... стать Нерожденным богом...

Силуэт Императора окончательно растворился в ревущем пламени. Ким Сончхоль пустым, потухшим взглядом смотрел на гибель боевого товарища. Смотрел до тех пор, пока последние ошметки плоти не рассыпались серым прахом. Легкий порыв ветра донес через Сверхчувство прощальное эхо:

[ Для меня было честью сражаться плечом к плечу с тобой. ]

Крошечный язычок пламени вспыхнул в последний раз и навсегда угас. Из пустоты материализовалась женская фигура.

— ...

Амугэ. Она молча наблюдала за всем от начала и до конца. Осторожно приблизившись к застывшему словно статуя мечнику, девушка тихо произнесла:

— Неподалеку есть круг дальней телепортации. Воспользовавшись им, можно переместиться прямо на имперский корабль, направляющийся к Парящему архипелагу.

Ее взгляд был неотрывно прикован к черному пламени, всё еще обвивающему руку воина и рукоять Фал Гараза. Ким Сончхоль медленно обернулся и молча кивнул. Именно в этот момент Амугэ впервые увидела нечто поразительное. Оказалось, на лице этого безэмоционального человека могут отражаться подобные чувства. Сейчас перед ней стоял не живой механизм, а настоящий, уязвимый человек с разбитым сердцем. Разве бездушное Орудие способно на такие эмоции? Пока эти мысли роились в голове девушки, мечник нарушил молчание:

— Что с Бертельгией?

— Трудно сказать. Точно неизвестно. Как только Император пал, Адельгейт подхватила ее и активировала заклинание телепортации. Возможно, они успели добраться до воздушного корабля. В любом случае, нужно вернуться к флоту и всё проверить. К тому же обстановка вокруг, мягко говоря, не располагает к долгим беседам.

Амугэ перевела встревоженный взгляд на изувеченное небо. Из разлома, куда был вонзен гигантский клинок, одна за другой спрыгивали черные, богомерзкие тени. Злые Боги. Твари из Мира Бессмертных прорывались в реальность. Граница мироздания окончательно рухнула.

Жертва Императора предотвратила тотальный коллапс вселенной, но исправить пробитую брешь было уже невозможно. Глядя, как исполинский меч, принадлежащий Богу Порядка или Нейтральному богу, сюрреалистичными взмахами выкашивает толпы Злых Богов, Ким Сончхоль развернулся и покинул разрушенную арену вместе с Амугэ.

Побережье Эге, омываемое волнами золотистого моря. На краю высокого утеса, возвышающегося над водной гладью и Подземельем Бога, неподвижно сидел мужчина. Где-то вдалеке прокатилось слабое эхо. Стая птиц, охваченная внезапным первобытным ужасом, с криками сорвалась с деревьев и бросилась прочь из леса, устремляясь к морским просторам. Проводив взглядом перепуганных пернатых, незнакомец медленно поднялся на ноги.

— Наконец-то началось.

Ожидание было долгим. Приятный морской бриз ласково растрепал непослушные волосы. За спиной клубами заклубился черный дым, из которого шагнули две фигуры. Алтузиус Зеро и Сараса Зеро. Почтительно склонив голову, старик доложил:

— Господин Шнельмеркер мертв, но небеса рухнули.

Мужчина, созерцавший бескрайнее море, неспешно обернулся. Это был Кромгард. Тот самый правитель, вошедший в историю как худший из тиранов, теперь стоял на пороге величайшего свершения, бросая вызов пути, на который не осмеливался ступить ни один смертный с момента сотворения мира.

— Раз небеса пали, значит, Вознесшийся сможет остаться на земле, — задумчиво протянул он.

Мысленно вызвав Окно статуса, Кромгард внимательно изучил свои Характеристики. Показатели балансировали на самой грани Вознесения. Сохраняй мироздание прежний баланс, малейшая прибавка к силе привела бы к мгновенной принудительной телепортации в Мир Бессмертных. Таков непреложный закон реальности. Но теперь, когда чаши весов разбиты вдребезги, эти нелепые ограничения потеряли всякий смысл. Теперь можно остаться. Остаться в мире смертных, обладая колоссальной мощью, многократно превосходящей силу Бессмертного.

— Что с Разрушителем? — холодно поинтересовался тиран.

— Судьба его неизвестна. Окрестности Лагранжа превратились в выжженную пустошь, где теперь безраздельно властвуют Полубоги и Злые Боги. Выяснить что-либо невозможно.

— Вот как?

Бросив этот равнодушный, лишенный всяких эмоций вопрос, Кромгард шагнул к самому краю обрыва. Взгляд вновь устремился на переливающиеся золотом волны и величественный силуэт Подземелья Бога.

— Пришло время исправить все ошибки.

Белоснежная чайка, изящно взмахнув крыльями, пронеслась прямо над пропастью. Словно подражая вольной птице, правитель легко оттолкнулся и полетел вниз с утеса.

— Я проложу путь в истинный рай.

Услышав заветное слово «рай», Алтузиус и Сараса с полными надежды глазами молча смотрели вслед своему господину, плавно спускающемуся к вратам подземелья. Однако слуги не могли видеть главного. Они не видели безумной, искаженной жаждой власти ухмылки, застывшей на лице Кромгарда перед самым входом.

— ...Никто не смеет возвышаться надо мной. Я сброшу их всех с пьедесталов. Каждого интригана, льстеца, лжеца и ничтожного червя.

Массивные врата со скрежетом распахнулись. Сделав уверенный шаг вперед, Кромгард скрылся во тьме. Ослепительный свет, исходящий из глубин, поглотил его фигуру без остатка.