— Меня? Считаешь идеальным кандидатом на роль Администратора?

Экхарт медленно кивнул:

— В оковах бесконечности тот черный исполин, что дремлет внутри, никогда не пробудится. Напротив, столкнувшись с бескрайней пустотой, которую способны вынести лишь боги, он вызовет небывалый резонанс.

— Резонанс, значит.

Экхарт с нажимом продолжил:

— Возможно, перешагнув за грань полномочий обычного Администратора, получится стать идеальной заменой самому божеству.

Ким Сончхоль слушал с нескрываемым скепсисом. Звучало слишком уж однобоко и выгодно исключительно для самого создателя. Однако времени на долгие раздумья катастрофически не хватало. Силуэт алхимика начал мерцать, становясь пугающе прозрачным.

Тем временем откуда-то издалека донесся глухой звук, словно в невидимую дверь тяжело забили кулаками.

«Что за черт? Откуда эта вибрация?»

В воздухе отчетливо запахло безумием и колоссальной, необузданной мощью. Парившая рядом с Экхартом Бертельгия-55 тихо произнесла:

— Экхарт-1 снова пробудился. Нужно отвечать быстрее.

— Эта деревянная кукла очнулась? — нахмурился мечник.

Книга утвердительно качнулась в воздухе.

— Эта тварь бессмертна. Точно так же, как вас одарили властью разрушения, отец некогда получил силу созидания. А тот монстр попросту украл этот дар.

— Всё было немного не так, — вмешался в разговор угасающий фантом. — Я не стал подниматься по Лестнице Бога до самого конца. На последней ступени в душу закрались сомнения. Заподозрив Бога Хаоса в обмане, я принял лишь часть предложенной сделки. В результате мне досталась лишь неполноценная, искаженная сила творения.

Экхарт вновь устремил взгляд на собеседника. Его лицо окончательно потеряло черты, превратившись в незавершенный карандашный набросок на листе бумаги. Казалось, дух исчезнет в любую секунду.

— Только в твоих силах спасти этот мир.

— Не спасти, — холодно поправил Сончхоль. В глазах воина застыла непреклонная решимость, не терпящая никаких компромиссов. — Скорее, просто поддержать жизнь. Сохранить этот убогий мир, сшитый из лоскутов, который создали Бог Порядка и остальной сброд.

Видимо, жестокая правда ударила в самую точку — призрачная фигура алхимика задрожала, словно лист на ветру.

— И что значит — отобрать девять тысяч девятьсот девяносто девять человек? — с нажимом спросил мечник. — Что прикажешь делать с остальными?

— Они послужат удобрением, лягут в основу для построения следующего мира.

— А кто займет их место?

— Новое человечество, взращенное в Реалмах.

Не скрывая правды, Экхарт материализовал прямо в воздухе небольшое зеркало, демонстрируя пейзажи совершенно иного измерения. Это был Мир духов. Под сенью исполинского Мирового Древа, крона которого подпирала сам небосвод, тянулись к свету тысячи молодых саженцев.

— Когда человечество старой эпохи будет стерто с лица земли, а на смену ему придет новое поколение, эти саженцы пустят корни по всему миру, — бесстрастно пояснил дух. — Смертоносный пепел, распыленный Деспотом, впитается в их древесину и окончательно утратит силу. Под защитой этих крон новая раса вступит в эру невиданного процветания.

Алхимик рассказывал о поистине чудовищном плане очищения с пугающим спокойствием. Но Сончхоль еще мгновение назад стоял посреди огромной Арены Лагранжа. В ушах до сих пор звенели восторженные крики десятков тысяч людей, искренне скандировавших его имя. И из всей этой колоссальной толпы ему предлагают выбрать лишь жалкую горстку счастливчиков?

Какая немыслимая жестокость.

На первый взгляд, почти десять тысяч жизней — солидная цифра. Но стоит лишь вынести этот вопрос на обсуждение с королями, как иллюзия развеется. Места мгновенно расхватает Всемирный Совет. Элита потянет за собой семьи, преданных вассалов и полезных слуг. В итоге спасутся исключительно сливки общества, узурпировавшие власть. Подобный исход ничем не отличался от омерзительных методов прежнего Всемирного Совета, который мечник так ненавидел. Более того, в своих масштабах этот план выглядел куда более циничным и эгоистичным.

Принять такие условия было абсолютно немыслимо.

— Существует ли способ спасти всё старое человечество целиком? — сухо поинтересовался Сончхоль.

Вопрос был задан не ради согласия, а исключительно для того, чтобы вывести богов на чистую воду.

— В теории это осуществимо. Но на практике — абсолютно невозможно.

— В чем причина?

— Чтобы вместить большее количество душ, остальные Полубоги должны добровольно передать свои Реалмы под твое управление. Однако они ни за что на свете не расстанутся со своими владениями. Реалм — это их главная игрушка, источник радости от игры в богов и само оправдание их жалкого существования. Лишившись территории, Полубог, как правило, деградирует до Злого Бога. Ведь влачить вечное существование в Мире Бессмертных, не имея за душой ни гроша, сродни изощренной пытке.

Губы Сончхоля плотно сжались, превратившись в тонкую линию. Во взгляде полыхнул опасный огонь. Безошибочно прочитав мысли гостя, Экхарт тихо произнес:

— Дай мне мгновение. Я попытаюсь напрямую связаться с Богом Порядка и Нейтральным богом.

Закрыв глаза, фантом погрузился в глубокое молчание. Судя по всему, алхимик располагал скрытыми каналами связи с высшими измерениями, недоступными обычному смертному. Спустя томительно долгое время он наконец разомкнул веки и бессильно покачал полупрозрачной головой.

— Девять тысяч девятьсот девяносто девять. Они отказались уступить даже одно дополнительное место.

Мечник крепко зажмурился. Кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки.

«Значит, ни единой уступки. Готовы бесконечно требовать крови и жертв от простых смертных внизу, лишь бы и дальше купаться в собственных удовольствиях.»

Структура этого прогнившего мироздания описывалась одной простой фразой: мир, созданный исключительно для Бога Порядка и его приспешников. На судьбу остальных всем было плевать. Рабов можно избивать, пинать, швырять на верную смерть — на их место бесперебойно поставлялся свежий скот.

Но если копнуть глубже, то выяснится, что та же самая уродливая система идеально воспроизводилась и на нижних уровнях. Разве верхушка старого Всемирного Совета хоть чем-то отличалась от шайки Бога Порядка? Как еще объяснить скотское отношение командира Штрафного отряда Гангаса Арона к подчиненным? Или ту чудовищную пропасть в правах между Инсайдерами и обычными призванными во Дворце Призыва?

Разница заключалась лишь в масштабах. Владеющие божественной силой творили божественный произвол, а те, кто стоял ниже, издевались над слабыми ровно настолько, насколько позволяли их жалкие крохи влияния. Искаженная иерархия, зародившаяся на самом верху, подобно ядовитой грибнице, пронизывала все слои мироздания, спускаясь на самое дно Иного мира.

Теперь Сончхоль начал немного понимать чувства Бога Хаоса. Этот мир прогнил до самого основания.

— Время истекает. Пора принимать решение, — поторопил Экхарт.

Глухие удары в невидимую дверь зазвучали гораздо громче, сотрясая пространство.

— Даже если откажешься, не надейся на безоблачное будущее. Прямо сейчас Бог Порядка и Нейтральный бог ломают головы над тем, как швырнуть тебя в Тюрьму Бесконечности. Да и снаружи уже сгущаются весьма скверные тучи.

— Скверные тучи? — переспросил воин.

Алхимик криво усмехнулся:

— Земля, по которой ты ступаешь, давно пропитана семенами чистейшей злобы тех, кто жаждет скорейшего апокалипсиса. Многие из них уже пустили глубокие корни и лишь ждут подходящего часа, чтобы расцвести буйным цветом.

Перед глазами возникла новая картина. В центре иллюзорного видения стоял Император — старый товарищ по призыву.

— Став Администратором прямо сейчас, ты спасешь ему жизнь.

Затем изображение сменилось, демонстрируя Бертельгию. Книга о чем-то весело болтала с Адельгейт, беззаботно покачиваясь в воздухе.

— И её тоже убережешь от верной гибели.

Только сейчас Сончхоль до конца осознал суть предложенной сделки. Экхарт откровенно шантажировал его, выставив на кон жизни немногих дорогих сердцу существ в обмен на служение этому извращенному миру.

Соблазн был невероятно велик. Для человека, чья душа давно выгорела дотла и превратилась в пустыню, оставшиеся крупицы привязанностей значили слишком много, чтобы так легко ими пожертвовать. В прошлом он, не раздумывая, ухватился бы за брошенную соломинку.

Но пройдя через череду тяжелых испытаний и встретив на своем пути множество разных судеб, он сильно изменился. Нынешний Ким Сончхоль уже не был тем равнодушным юнцом, безучастно наблюдавшим, как Инсайдеры Дворца Призыва забивают насмерть очередного бедолагу. Он не был тем человеком, который молча смотрел на то, как брат и сестра Брегас проваливаются в бездну отчаяния в Мире Демонов.

Он больше не желал быть безвольным инструментом в чужих руках.

Внезапно из самых глубин сознания вынырнул звонкий голос Бертельгии:

«У тебя есть скрытая сила! О которой ты даже не подозреваешь.»

Кажется, теперь природа этой скрытой мощи стала немного понятнее. Та самая первозданная сила, которую он так долго подавлял, намеренно закрывая глаза на собственный потенциал. Открыв веки, мечник посмотрел прямо на мерцающий силуэт Администратора и твердо покачал головой:

— Я отказываюсь.

— Мир будет уничтожен, — обреченно выдохнул Экхарт.

— Тогда я встречу это уничтожение с оружием в руках.

Услышав ответ, фантом медленно прикрыл глаза. Его блеклые очертания начали стремительно таять в воздухе. За секунду до полного исчезновения алхимик обернулся и бросил напоследок колючим, звенящим голосом:

— Ты до сих пор не осознаешь масштабов надвигающейся катастрофы. Оставлю свою дочь с тобой. Уже сегодня этот выбор заставит тебя горько пожалеть.

Произнеся это пророчество, Экхарт окончательно растворился. Сознание, с таким трудом цеплявшееся за крупицы реальности посреди бескрайней пустоты, погасло. Если им и суждено когда-нибудь поговорить вновь, то произойдет это очень нескоро.

Бум! Бум!

Грохот за невидимой дверью раздался совсем близко, грозя разнести укрытие в щепки.

— Сюда, пожалуйста, — позвала Бертельгия-55.

Раскрыв Пространственные врата, ведущие наружу, она не удержалась от едкой колкости, когда мечник проходил мимо:

— Совсем скоро перед вашими глазами разверзнется настоящий ад.

— Ад? — холодно переспросил Сончхоль, останавливаясь на краю портала.

Книга язвительно качнулась:

— Именно. Ад, который вы сотворили собственными руками.

— Следи за языком, — отрезал воин, пронзая фолиант ледяным взглядом. — Это ваш ад. А я всего лишь случайный путник, ступающий по пепелищу, которое вы же и развели.

— Думайте как вам угодно.

Сончхоль шагнул сквозь мерцающую пелену, и Бертельгия-55 послушно последовала за ним. Стоило переступить порог, как барабанные перепонки ударила оглушительная волна ликующих голосов. Он вернулся. Прямо на Арену Лагранжа. Несметная толпа зрителей и короли приветствовали героя грандиозными овациями.

— Ну, как всё прошло?

Первым, к огромному удивлению, к нему подскочил обычно неразговорчивый Шамал Раджпут.

— Список из девяти тысяч девятьсот девяноста девяти выживших уже готов?

Лицо Сончхоля мгновенно окаменело.

«Так вот оно что.»

Истинные намерения старого знакомого читались как открытая книга. Не замечая повисшего напряжения, Шамал затараторил:

— Семьдесят девять. Выдели мне всего семьдесят девять мест. Понимаю, звучит нагло, но в свое оправдание скажу, что мы тоже внесли посильный вклад в твое дело. А главное, свято блюли нейтралитет. На Фронте варваров так и вовсе оказали тебе масштабную поддержку.

Казалось, он был в курсе абсолютно всех деталей: и последствий разрешения Бедствия, и предложенной награды. Не дождавшись ответа, глава ордена нервно забегал глазами и пошел на попятную:

— Если жалко, давай сойдемся на двадцати двух. Нет, двадцати одного будет достаточно. Двадцать одно место — это ведь сущие пустяки, верно?

За маской вечной суровости и нелюдимости было сложно разглядеть правду. Из троицы товарищей, прибывших в Иной мир через Дворец Призыва — Ким Сончхоль, Шамал Раджпут и Уильям Квинтон Мальборо, — именно глава Ордена Убийц изменился сильнее всех. Человек, некогда холодный и непреклонный, словно одинокая луна на ночном небе, медленно, но верно гнил изнутри, добравшись до самых верхов местной иерархии.

Не проронив ни звука, Сончхоль молча обошел Шамала и направился к столу, за которым сидел еще один старый друг. Император.

Среди бушующего вокруг праздника Уильям оставался пугающе одиноким, задыхаясь от невыносимой тоски. Воин с тревогой всмотрелся в мертвенно-бледное, обескровленное лицо товарища. Тяжело дыша и невидяще глядя в пол, Император наконец почувствовал приближение гостя и медленно поднял голову.

— Всё кончено? — хрипло выдавил он.

Мечник отрицательно покачал головой:

— Настоящая работа только начинается.

С этими словами он протянул Уильяму руку:

— И делать её мы будем вместе.

Внезапно зрачки Императора дико расширились, заметавшись из стороны в сторону. Дурной знак. Уильям попытался вытянуть руку в ответ. Его пальцы ходили ходуном, трясясь сильнее, чем у конченого алкоголика в приступе белой горячки.

— С тобой всё в порядке? Уильям? — обеспокоенно спросил Сончхоль.

— В… всё хорошо. Я справлюсь с этим…!

Неожиданно тело Императора скрючилось пополам. В ту же секунду от его фигуры во все стороны начала расползаться густая, удушливая тень тошнотворно-зеленого оттенка. И всё же, превозмогая адскую боль, старый друг из последних сил потянулся навстречу. Однако за миллиметр до рукопожатия кисть Уильяма безвольно обмякла и рухнула вниз. Между бровей Сончхоля залегла глубокая морщина.

Тудук.

Раздался стук. Стук сердца Древнего бога, покоившегося глубоко в недрах Лагранжа.

— Кажется, начинается, — ледяным тоном констатировала парящая за спиной Бертельгия-55.

Лишь в это мгновение мечник осознал, что с товарищем происходит нечто поистине чудовищное, превосходящее самые мрачные ожидания.

«Мне было даровано бессмертие от бога.»

Богохульный шепот, раздиравший разум Уильяма, вырвался наружу через его собственные голосовые связки, приобретая материальную, пробирающую до костей форму. В следующее мгновение лицо Императора позеленело и начало буквально стекать с костей отвратительной слизью.

«Это же?!»

Сомнений быть не могло. Верный слуга Древнего бога. Останки Души. Прямо на глазах тысяч зрителей Император мутировал в чудовище. Сердцебиение под землей многократно усилилось, громыхая набатом и накрывая своей мощью всю арену.

— Что происходит? Что с ним?!

Толпа и присутствующие правители впали в панику, глядя на стремительную трансформацию. На глазах у всего честного народа обратившийся в монстра Уильям жутко рассмеялся. Это был влажный, липкий хохот, словно доносившийся из первобытной бездны.

Сверхчувство мгновенно среагировало на угрозу. Перед глазами Сончхоля всплыло леденящее душу системное окно:

[ Смертный Уильям Квинтон Мальборо ]

[ И поглотивший его Древний бог, Бессмертный Алеокгос ]

Под оглушительный ритм бьющегося сердца тело монстра начало безостановочно раздуваться, заполняя собой всё пространство арены. Но на этом кошмар не закончился. За спиной мечника, высоко в небе, зловеще зашевелилась одиноко висящая Книга Бедствий. Запертые страницы с треском распахнулись, и из образовавшегося разлома показалась колоссальных размеров деревянная ладонь. Рука марионетки вцепилась в край пространственной дыры и с силой вытянула наружу всё остальное туловище.

Щелк. Щелк. Щелк.

Раздался до боли знакомый звук деревянных суставов, и над ареной возвысилась уродливая голова гротескной куклы.

«Бестиаре. Я чую запах Бестиаре!»

Творение Экхарта. Прямо на залитой кровью земле, где веками сражались насмерть простые смертные, один за другим появлялись существа, носившие статус божеств. Словно приветствуя пришествие этих нечестивых созданий, по всему Лагранжу вздыбились гигантские зеленые щупальца, изрыгающие потоки густой ядовитой слизи.