Несмотря на внутреннее потрясение, Ким Сончхоль не прекращал атаковать. Фал Гараз вновь сокрушительно обрушился на парящий в небе валун. Очередной град каменной шрапнели полетел в сторону деревянной марионетки и боевых моделей Бертельгии. И хотя перед книгами мгновенно развернулись защитные барьеры, некоторые экземпляры не выдержали чудовищного напора. Разорванные в клочья, они безжизненно рухнули на пол. В этот момент Сверхчувство уловило угасающий девичий шепот.

[ Больно, как же больно! ]

[ Прости. Я не смогла тебя защитить. ]

Голос звучал точь-в-точь как у настоящей Бертельгии. Теперь сомнений не оставалось: эти боевые единицы мало чем отличались от знакомой спутницы. Но даже осознав это, воин не собирался останавливаться. Малейшее промедление означало смерть. А если Единый Король падет, этот мир будет обречен. Ради спасения человечества от неминуемой гибели приходилось сражаться, стиснув зубы и отбросив любые сожаления.

Треск!

С кончиков пальцев сорвалась «Цепная молния», устремившись к парящим вдалеке книгам. На этот раз сестры не успели выстроить живой щит. Подобно дикому зверю, электрический разряд свирепо заметался между беззащитными мишенями, нанося сокрушительный урон. Один из фолиантов почернел от копоти и камнем рухнул вниз.

В следующее мгновение перед глазами развернулась картина, заставившая зрачки Сончхоля расшириться от шока. Из раскрытых обугленных страниц выползло нечто. Светловолосая девочка. Она выглядела в точности как та Бертельгия, которую мечник видел в мире снов. Однако иллюзия продлилась недолго. Охваченная пламенем горящей бумаги, фигурка начала стремительно плавиться. Под маской золотистых волос и бледной кожи скрывалась грубая деревянная марионетка, судорожно щелкающая челюстью.

[ Го… горячо! Сестренка! Помоги! ]

Кукла отчаянно протянула ручку вперед, но тут же осыпалась горсткой пепла.

«Что за…»

Горькое чувство вины ледяным инеем осело на сердце. Но битва еще не закончилась. Изображавшая Экхарта марионетка отступила на шаг, непрерывно клацая деревянными зубами.

[ Бестиаре! Бестиаре! Я жаждал лишь ее, так почему же я ничего не получил?! ]

В вывернутых глазах чудовища вспыхнул зловещий блеск. Внезапно Сончхоль ощутил давящий холодок над головой. Воин резко вскинул взгляд, и его брови удивленно дрогнули. Небеса буквально рушились. Точнее, колоссальная масса материи, которую вполне можно было принять за кусок самого небосвода, стремительно падала прямо на арену. Деревянный монстр умудрился превратить часть воздушного пространства в гигантскую твердыню.

Спасаясь от неминуемой смерти, мечник на предельной скорости рванул в безопасную зону. Пять уцелевших книг тут же бросились в погоню.

Свист!

Из-под страниц выскочили сверкающие лезвия мечей и копий, целясь прямо в беззащитную спину. Однако Рука Вознесшегося молниеносно перехватила одно из орудий и, напитавшись божественной силой, с яростью швырнула нападавшую оземь. От чудовищного удара фолиант разлетелся на куски.

[ Отец. ]

Каждый раз, когда очередная модель погибала, в голове эхом отдавался этот печальный зов. Тем временем пространство впереди накрыла непроглядная тень. Обрушивающийся с небес монолит был уже в считанных метрах. Вложив в рывок последние крохи сил, Сончхоль отчаянно рванул вперед.

Грохот!

Коллапс завершился оглушительным ударом. Воину удалось выскользнуть из-под зоны поражения буквально в самый последний момент. Чего нельзя было сказать о преследовательницах: следовавшие по пятам книги расплющило колоссальной массой.

[ Прощайте… все. ]

[ Я бы так хотела снова отправиться на пикник в Нижний мир. ]

Тоскливое эхо угасающего сознания больно резануло по слуху. Взгляд Сончхоля помрачнел. Обернувшись, он уставился на деревянную куклу и чудом уцелевший остаток боевого отряда. Марионетка больше не обращала на врага никакого внимания. Вместо этого монстр неуклюже тянул вывернутые конечности к иллюзорному силуэту Бестиаре, исполняя гротескный танец ухаживания и напевая невнятную мелодию.

[ Я — гениальный Алхимик, Экхарт! Даже этот хваленый Мастер Меча Драгоман ползал передо мной на коленях, умоляя сохранить ему жизнь! ]

Рассудок давно покинул эту оболочку. Пытаться найти логику в действиях безумца не имело ни малейшего смысла. Не проронив ни слова, Сончхоль крепче перехватил Фал Гараз и уверенно зашагал к цели. Оставшиеся экземпляры тут же взяли создателя в плотное кольцо, защищая его от любой угрозы. Однако, в отличие от начала боя, нападать первыми они не спешили. Почувствовав перемену в поведении противника, мечник продолжил сокращать дистанцию.

Топ.

Когда до цели оставалось расстояние одного удара молотом, парящие книги наконец преградили путь.

Хрусь.

Голова марионетки неестественно вывернулась на сто восемьдесят градусов. В переполненных безумием глазах поблескивали капли машинного масла. Неуклюже развернув туловище вслед за шеей, чудовище расплылось в до одури жуткой ухмылке.

— Прошу прощения за эту оплошность. Похоже, я предстал перед вами не в лучшем свете. Как бы там ни было, давайте продолжим наш прерванный разговор, — произнесла кукла голосом настоящего Экхарта.

Сразу после этих слов перед глазами воина всплыли сотканные из света строчки.

[ 1. Кто вы такой? ] — Завершено

[ 2. Как вы стали Администратором? ]

[ 3. Что вы сделали, став Администратором? ]

[ 4. Какова ваша цель в роли Администратора? ]

[ 5. Тайное? хобби Экхарта ]

На этот раз Сончхоль проигнорировал предложенные варианты. Вместо ответов он молча вскинул Фал Гараз и обрушил его на врага.

Крэк!

Сокрушительный удар впечатался точно в макушку марионетки, начисто снося ей голову. Расколотая надвое деревянная черепушка, словно мячик, несколько раз подпрыгнула на земле и подкатилась прямо к мыскам сапог. Остановившись, обрубок замер так, что его изувеченное лицо смотрело точнехонько на палача. Одно глазное яблоко бесследно исчезло, а второе на длинной пружине вывалилось из глазницы и теперь мерзко покачивалось, уставившись на мечника. Тишину разрушенного зала вновь разрезал искаженный механический голос:

— Р-раз уж так вышло, я предоставлю вам, Единому Королю… в-возможность задать несколько вопросов мне… заменившему бога Администратору… известному как Книга Бедствий, Экхарту…

Зацикленная программа пыталась заново проиграть начальное приветствие. Сончхоль смерил останки ледяным взглядом и безжалостно опустил тяжелый армейский ботинок прямо на говорящую деревяшку. От едва функционирующей головы не осталось даже щепок.

Лишившись хозяина, парящие книги мгновенно распались на частицы света и растворились в воздухе. Бой был окончен. Выдающая себя за великого алхимика кукла уничтожена, и теперь в этом сюрреалистичном пространстве остался лишь один живой человек. На сердце тяжелым грузом навалилась густая, удушающая пустота. Открыв Хранилище Душ, воин достал бутылку крепкого алкоголя, сорвал пробку и сделал жадный глоток. Обжигающая жидкость огненным следом скользнула по пищеводу, приятно согревая желудок. Опустив опустевшую тару, он тяжело выдохнул.

Прямо перед лицом материализовалась еще одна книга. Идеальная копия знакомой спутницы. Заметив потемневший взгляд мечника, фолиант поспешно подал голос:

— Не поймите превратно. Я — Бертельгия-55.

— Пятьдесят пятая?

Та самая особь из Башни Отшельника. Та, что без зазрения совести называла столь дорогую сердцу оригинальную Бертельгию обычным расходным материалом, вновь посмела явиться на глаза.

— Я открою для вас путь к создателю.

Не дожидаясь ответа, собеседница немедленно распахнула Пространственные врата. Сончхоль шагнул в портал без тени колебаний. Ему было абсолютно плевать, скрывается ли по ту сторону очередная смертоносная ловушка. Сейчас хотелось лишь одного — крушить всё, что попадется под руку.

За мерцающей пеленой скрывалась тесная, погруженная в полумрак мастерская. В самом центре виднелся одинокий письменный стол. По форме и текстуре он в точности повторял тот, за которым совсем недавно сидела уничтоженная марионетка.

— Отец ждет вас там, — тихо произнесла Бертельгия-55.

Сончхоль прищурился. На первый взгляд помещение казалось абсолютно пустым. Но присмотревшись, он уловил едва заметное движение. Над потрепанной столешницей парил тусклый, полупрозрачный силуэт. Это не было ни живым человеком, ни искусно вырезанной куклой. Сущность напоминала небрежный, стертый наполовину карандашный набросок на листе бумаги.

— Прошу простить. Похоже, моя марионетка окончательно выжила из ума, — произнес сгусток энергии рассыпающимся, бесцветным голосом.

Даже не видя лица, воин безошибочно узнал в этом фантоме человека, некогда носившего великое имя Экхарт.

«Он на грани полного исчезновения».

Сколько ему еще осталось? Одному лишь богу известно. Казалось, даже произнесение простых фраз отнимает у духа колоссальное количество энергии. С каждым сказанным словом и без того призрачная фигура мерцала всё слабее, готовая вот-вот потухнуть, словно задуваемая ветром свеча.

— Времени в обрез. Нужно всё закончить как можно быстрее. Став Единым Королем, ты разрешил все Бедствия, — поспешно заговорил алхимик.

Тревога в его тоне ощущалась почти физически. Но не успел он закончить мысль, как эфемерный силуэт внезапно моргнул и растворился в воздухе.

«Что за…?»

Пока мечник удивленно хмурился, парящая рядом книга взяла инициативу в свои руки.

— Должно быть, он временно потерял форму. В последнее время это случается довольно часто. Не волнуйтесь, скоро создатель вернется.

— Что это была за деревянная кукла? — ровным тоном поинтересовался Сончхоль.

— Копия, созданная отцом специально на случай прибытия Единого Короля. Однако в момент её сотворения разум создателя уже начал угасать. В марионетку просочились самые темные уголки его души, и в итоге она мутировала в монстра, неподвластного даже собственному творцу.

Выдержав короткую паузу, Бертельгия-55 продолжила:

— Как бы там ни было, кукла упокоилась, а вы успешно предотвратили нависшую над миром угрозу. Позвольте мне огласить награду от имени отца.

Фолиант плавно распахнулся. На девственно-чистых страницах немедленно проступили сияющие буквы. Сончхоль пробежался по тексту равнодушным взглядом.

[ Награда для предотвратившего Бедствие. ]

[ Теперь вы можете стать Администратором и править этим миром. Это означает, что вы вознеслись на один уровень с самими богами. ]

Прочитав написанное, воин не сдержал презрительной усмешки.

— И это награда за предотвращение конца света?

Звучало не просто смешно, а откровенно нелепо. Неужели все эти годы кровопролитных сражений и нечеловеческих страданий вели лишь к такому исходу? Для кого-то власть уровня Администратора стала бы величайшим даром, пределом мечтаний, но в глазах Сончхоля этот титул выглядел как очередное проклятие, требующее новых жертв. В воздухе повисло тяжелое, давящее молчание. Вскоре на открытых страницах сформировались новые строчки:

[ Для поддержания баланса в этом мире старое человечество должно быть заменено. ]

[ Однако вы — предотвративший Бедствие. Вам даровано право отобрать 9999 представителей старой расы и даровать им защиту. Эта уникальная привилегия принадлежит исключительно вам. ]

На этот раз мечник даже не улыбнулся. Где-то в глубине души ледяным потоком начала закипать ярость.

— Звучит так, будто мне делают огромное одолжение.

В этот момент в сознании раздался до боли знакомый лукавый шепот, о котором воин уже успел позабыть.

[ Это всё проделки Энкиадусы и Дирго. В их гнилой природе заложены подобные манипуляции. ]

Голос Бога Хаоса. Тем временем над старым столом вновь замерцал полупрозрачный силуэт великого алхимика. Повернувшись к создателю, Бертельгия-55 почтительно продолжила:

— Отец поместил свою супругу, дочь и Семь Героев в разные Реалмы.

— И что в итоге стало с его семьей? — перебил её Сончхоль.

Тело книги еле заметно дрогнуло. Проведя бок о бок с оригинальной спутницей так много времени, мечник без труда считывал эмоции по малейшим колебаниям страниц. Собеседница явно сомневалась, стоит ли раскрывать правду. Взвесив все за и против, она сдалась:

— Поскольку вы спасли мир, я обязана выплатить вам соответствующую награду. Если говорить прямо: жена мертва, а дочь выжила.

— И где сейчас эта девочка?

— В Реалме. Она погружена в глубокий сон в пространстве, являющемся точной копией родной для создателя Деревни Кодиа.

— Выходит… та Бертельгия, которую я знаю — это не его настоящий ребенок?

Не успела книга вымолвить и слова, как в диалог бесцеремонно вмешался сидящий за столом фантом.

— Ты наделен силой, способной стереть этот мир в порошок. Я отправил свою дочь к тебе в компаньоны лишь для того, чтобы она защитила и тебя, и свое физическое тело от грядущей катастрофы.

Взгляд Сончхоля тут же переместился на Экхарта. Алхимик четко произнес слово «дочь». В голове роились десятки вопросов, но состояние собеседника оставляло желать лучшего. Воин прекрасно понимал: сейчас перед ним сидят лишь жалкие крохи некогда гениального разума, отчаянно цепляющиеся за остатки самосознания. Если дух снова исчезнет, никто не сможет предсказать, когда он появится в следующий раз. Пользуясь молчанием гостя, фантом продолжил свою речь.

— Бог Порядка и Нейтральный бог наивно полагают, что смогут удерживать тебя взаперти вечность. Но их барьеры — лишь временная мера. Существует только один способ предотвратить надвигающийся конец света.

Мерцающий силуэт вдруг уплотнился, обретая конкретные черты. Из тумана вынырнуло лицо глубоко несчастного, измученного жизнью старика. Он выглядел на несколько десятков лет старше уничтоженной марионетки. Вот каким был настоящий Экхарт. Потухшие глаза старца с мольбой уставились на мечника.

— Ты должен стать моим преемником. Стать новым Администратором.

Сончхоль промолчал.

— Я знаю, как сильно тебе претит эта идея, но прошу, обдумай всё хорошенько. Истинная природа бушующей внутри тебя силы — это атрибут самого божества.

— Атрибут божества?

На изможденном лице расцвела горькая улыбка.

— Да. Божественность в самом прямом смысле этого слова. — Тяжело вздохнув, алхимик продолжил: — Творцы наделены абсолютной мощью созидания и уничтожения. Словно две стороны одной монеты, эти силы неразрывно связаны, циклично порождая миры и стирая их в пыль. Дремлющая в тебе мощь — это воплощение самого чистого, первозданного разрушения.

Стоило этим словам слететь с губ старца, как перед глазами воина всё поплыло. Пространство сузилось до крошечной точки. Перед внутренним взором бесконечным калейдоскопом пронеслись тысячи размытых пейзажей, пока картинка не замерла на мрачной пустоши. На усеянной белыми костями земле возвышался Черный Исполин. Мимолетная галлюцинация оборвалась ровно в тот момент, когда Сончхоль заглянул в бездонные черные глаза чудовища.

— Атрибут разрушения, значит…

И ведь это было чистейшей правдой. Ему не требовались никакие дополнительные объяснения или доказательства. Где-то на уровне инстинктов, глубоко в подкорке, он всегда это знал. Просто отказывался признавать очевидное. Преодолевший Лестницу Бога человек смотрел с благоговейным трепетом.

— Должность Администратора, вынужденного вечно противостоять бесконечности, подвластна лишь равным творцам. Пусть твоя Божественность и несет гибель, она всё равно остается абсолютной властью. Обладая столь безграничной силой, ты — идеальный, единственный подходящий кандидат на этот пост.

В глазах Экхарта вспыхнул фанатичный огонек.

— Разрушитель.