Происходящее живо напоминало сцену из самого жуткого кошмара. На глазах вполне здоровый человек начал стремительно превращаться в отвратительного монстра. Его шея с хрустом вывернулась назад, а глазные яблоки безумно завращались в разные стороны. Руки и ноги изогнулись под немыслимыми углами, заходясь в тяжелом, похожем на эпилептический припадок, треморе.

Но самые пугающие метаморфозы происходили в области паха. Под ветхой тканью одежды начало стремительно раздуваться нечто колоссальное, габаритами явно превосходящее любое человеческое естество.

Рв-вак!

Разорвав штаны в клочья, наружу вырвалось нечто невероятное. Из паха Экхарта вылезла грубая деревянная кукла, являющаяся точной копией самого алхимика.

Скрип.

Лицо марионетки исказилось, одарив Ким Сончхоля до одури жуткой ухмылкой. Мечник невольно сглотнул подступивший ком. Шлепнувшись на пол, вырезанная из дерева фигурка начала неуклюже подниматься на ноги, в то время как породившее ее тело Экхарта безвольно осело, словно проткнутый воздушный шарик.

«Что за чертовщина? Это тоже часть гениального плана алхимика?»

Если всё происходящее задумывалось лишь как некая драматическая постановка, то источаемая куклой жажда крови казалась слишком уж реальной. От нее буквально мороз пробирал по коже. Не успела эта мысль окончательно оформиться в голове, как Экхарт... точнее, созданная им марионетка, издала оглушительный рев. Свирепо сверкая вывернутыми глазами, чудовище уставилось в дальний угол иллюзорной сцены, где тихо стояли проекции жены и крепко держащей ее за руку дочери.

[ Я никогда не хотел становиться Администратором! Если бы не эта проклятая жена и мелкая дрянь! Если бы не этот жалкий балласт, я бы заполучил всё, что только пожелаю! ]

Одержимая безумием фигурка с яростью вытянула вперед деревянную руку. В том направлении виднелся лишь печальный силуэт Бестиаре, нежно прильнувшей к плечу Деспота. Разумеется, достать до заклинательницы кукла не смогла.

Хрусь!

Вытянувшись до абсолютного предела, суставы деревянной конечности с треском выскочили из пазов, и рука рухнула на землю. Едва коснувшись пола, кусок дерева вспыхнул ревущим черным пламенем.

[ Нужно было прислушаться к Богу Хаоса! И не стоило строить из себя праведника ради минутной прихоти! ]

[ Я должен был давным-давно уничтожить этот собачий мир! ]

Потерявшая рассудок марионетка заходилась в истошном крике. Окружающее пространство стремительно погружалось в непроглядную, удушающую тьму, из которой одна за другой начали выплывать десятки парящих книг. Почувствовав, как сгущающаяся атмосфера зловещей угрозы обретает реальные очертания, Сончхоль незамедлительно активировал Хранилище Душ. В обеих руках привычной тяжестью легли Фал Гараз и Рука Вознесшегося, а Сверхчувство взвыло сигналом об опасности.

[ Главный управляющий юнит «Книги Бедствий» ]

* Имя: Экхарт-1

Вот, значит, кем являлась эта деревянная кукла. Собственное творение, которому гениальный алхимик даровал свое лицо и имя.

[ Га-ха-ха-ха-ха! ]

Нижняя челюсть марионетки мелко затряслась, издавая непрерывный, режущий слух стук.

[ Мусорный мир! ]

Внезапно ощутив за спиной движение, Сончхоль молниеносно вскинул молот.

Дзынь!

Тяжелый боек с лязгом отразил удар. Как оказалось, со спины атаковал увесистый фолиант, внешне ничем не отличающийся от Бертельгии. Прямо из-за его страниц опасно торчало острое лезвие. Потерпев неудачу, книга спешно ретировалась, примкнув к рою собратьев, кружащих вокруг деревянного хозяина. Их было около двадцати штук.

И хотя внешне они были точной копией знакомой спутницы, их аура разительно отличалась от всех виденных ранее версий. Если другие экземпляры обладали зачатками личности, то от этих исходили лишь ледяное равнодушие и неприкрытая жажда крови. Идеальные машины для убийства, лишенные эмоций.

В памяти тут же всплыли недавние слова Бертельгии-55 о том, что модели с тридцать первой по пятьдесят четвертую создавались исключительно для ведения боевых действий. Их количество как раз совпадало с числом врагов, взявших мечника в кольцо.

— Цель зафиксирована.

— Приступить к уничтожению.

Смертоносные сестры желали лишь одного — стереть Ким Сончхоля в порошок.

«Не понимаю, как до этого дошло, но выбора, кроме как сражаться, нет».

Придя к такому выводу, воин холодным взглядом уставился на противников.

— Я! Бог этого мира!

Сотрясаясь от безумного хохота, марионетка взмахнула обрубком руки. Рой парящих книг немедленно разделился надвое. Одна половина спешно разорвала дистанцию, приступая к чтению сложных заклинаний, а вторая образовала плотное защитное кольцо вокруг своего создателя. Поведение куклы вызывало множество вопросов, но куда сильнее тревожили готовящиеся к атаке тома. Благодаря огромному опыту Сончхоль легко распознавал формирующиеся магические круги и прекрасно понимал: враги кастуют разрушительные заклинания как минимум пятого круга.

Взззт!

На кончиках пальцев мечника заискрились разряды электричества.

«Собью их всех разом Цепной молнией».

С этой мыслью он сделал шаг вперед, но тут же поперхнулся. Рельеф повел себя совершенно неестественно. Почва под ногами внезапно превратилась в вязкую трясину, намертво сковывая движения. Земля буквально меняла свою структуру прямо на ходу. Вдалеке деревянная кукла сверкала налитыми светом глазами. Носящий имя создателя монстр перекраивал ландшафт одной лишь силой воли. Почва, незаметно поглотившая лодыжки, стремительно твердела.

Магическая энергия, но явно не магия в привычном понимании. Даже не алхимия, а нечто куда более могущественное. В голове вспыхнуло лишь одно слово — Творец.

«Менять материю одной лишь силой мысли, без всяких промежуточных процессов? Поразительно».

Подобная мощь и впрямь заслуживала такого высокомерного титула, как создание из ничего. Однако времени на восхищение чужими талантами совершенно не оставалось. На периферии десяток летающих книг уже заканчивал подготовку сокрушительных чар. Промедление грозило обернуться попаданием под смертоносный шквал.

По венам Сончхоля побежала искрящаяся божественная сила. Вложив энергию в рывок, он собирался вырваться из капкана, но в последний момент инстинкты взвыли об опасности. Погасив импульс, мечник замер. Марионетка изменила не только верхний слой грунта. Вся земля вплоть до невероятных глубин превратилась в бездонную пучину. Любое резкое движение лишь затянуло бы жертву глубже, словно в зыбучие пески.

Оценив масштаб проблемы, воин прибег к альтернативному решению.

«Камень души номер один. Полет».

На вшитом в подкладку плаща кристалле вспыхнул рунный узор, генерируя подъемную силу. Увы, трясина вцепилась мертвой хваткой и даже не думала отпускать пленника. Даже вливание Магии, достигшей отметки в восемьсот единиц, не принесло результата. Требовался куда более мощный толчок.

В этот самый момент перед глазами предстала пугающая картина. Прямо перед одним из парящих томов закончило формироваться ослепительно-синее ледяное копье. Одно из высших боевых заклинаний Школы Льда пятого круга — Кристальное копье. Одиночную атаку такого уровня без труда поглотило бы встроенное в Руку Вознесшегося антимагическое поле, вот только противников была целая стая.

Сверху на голову легла густая темная тень. Воздух мгновенно раскалился так, что запахло палеными волосами. Вскинув взгляд, Сончхоль увидел свинцовые тучи, из которых вот-вот готовился пролиться Огненный дождь — заклинание Магии огня пятого круга. И это было еще не всё. Десяток книг практически завершил свои изощренные ритуалы, окружив жертву со всех мыслимых направлений, включая атаки из-под земли и с небес. А мечник всё так же увязал в созданной Творцом трясине.

«Мой удар будет первым».

Его собственное заклинание было давно готово. Выпустив искрящиеся на пальцах разряды, Сончхоль обрушил гнев на врагов.

«Цепная молния».

Неизвестно, насколько прочной броней обладали боевые модели, но удар стихии должен был отлично проверить их на прочность и хоть немного сбить концентрацию. Однако стоило разрядам сорваться с пальцев, как вторая половина отряда применила групповую телепортацию, живым щитом заслоняя кастующих сестер.

Лязг! Лязг!

Книги синхронно выбросили из-под страниц острые клинки и выстроились плотным строем, образовав защитный клин, направленный острием к земле. Ослепительная молния ударила прямо в одну из передовых марионеток.

Взззт!

Заряд угодил точно в цель. Но в следующее мгновение произошло нечто, заставившее мечника усомниться в собственном зрении. Смертоносная дуга пробежала по выстроившимся в цепь книгам, послушно скатилась к самой нижней и ушла через выставленные лезвия прямиком в грунт. Электричество попросту рассеялось, заземлившись об пол, а часть остаточного напряжения даже ударила по самому Сончхолю, заставив того скрипнуть зубами от фантомной боли.

«Проклятье».

С подобной тактикой боя сталкиваться еще не доводилось. Пока упреждающий удар ушел в пустоту, оставшиеся противники завершили чтение и приготовились обрушить на запертого в ловушке воина всю свою колоссальную мощь.

Первым сорвалось с места ледяное копье. Одновременно с этим с небес хлынул поток раскаленной плазмы, а под ногами воздух начал стремительно сжиматься, предвещая чудовищный взрыв. Лицо мечника окаменело. На активацию дополнительных барьеров или побег из трясины уже не оставалось времени. Настоящий цугцванг.

В ту самую долю секунды, когда многослойная атака должна была разорвать его на куски, Сончхоль влил всю циркулирующую в теле божественную силу в ноги и с неистовой яростью пнул землю. Тело мгновенно ухнуло вниз. Продолжая ожесточенно молотить ногами, воин зарывался всё глубже и глубже, буквально вколачивая себя в непроглядную пучину.

Оказавшись погребенным в неизвестной белесой породе, он ощутил обжигающий холод и фантомное чувство лезвия, зависшего прямо над лбом. Кристальное копье прошло в миллиметрах от цели. Вслед за ним холод сменился адским пеклом. Огненный дождь. Однако жар лишь приятно согрел кожу, не причинив ни малейшего вреда.

Гениальная импровизация сработала. Сончхоль использовал созданную марионеткой смертельную ловушку в качестве идеального укрытия, сведя на нет комбинированную атаку десятка элитных магов. По иронии судьбы, единственным полученным за весь бой уроном оказался легкий удар током от собственной отраженной молнии.

Но теперь вставал другой, не менее важный вопрос. Укрытие спасло от верной смерти, но как теперь выбираться из многометровой толщи грунта? Благо, на этот случай уже имелась заготовка. Мечник мысленно отдал команду всем восьми камням душ одновременно. Откликаясь на волю хозяина, кристалл с душой Карбункула мгновенно запустил процесс активации чар.

Камень души №1 — Щит Ветра.

Камень души №2 — Щит Ветра.

Камень души №3 — Щит Ветра.

Камень души №4 — Щит Ветра.

Камень души №5 — Щит Ветра.

Камень души №6 — Щит Ветра.

Камень души №7 — Щит Ветра.

Камень души №8 — Щит Ветра.

«Восьмикратный Щит Ветра».

Способное генерировать ураганные потоки воздуха для отражения атак заклинание сейчас должно было послужить иной цели — стать реактивным двигателем. Каст завершился мгновенно. Сончхоль применил Полет и отдал приказ на высвобождение энергии.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

С кончиков пальцев сорвалась череда оглушительных хлопков, сравнимых с залпами ракетных двигателей. Мощнейшая отдача с силой вытолкнула застрявшего в трясине воина наверх. Пусть это и не шло ни в какое сравнение с божественной мощью, но с каждым новым взрывом воздушного барьера тело пробивало толщу породы и стремительно уносилось к поверхности.

[ Тебе не сбежать! ]

Наблюдающая за процессом марионетка яростно заклацала челюстью, а ее глаза полыхнули жутким багровым светом. Бешеный подъем внезапно замедлился. Податливая трясина на глазах начала превращаться в монолитную скалу. Творец вновь перекроил реальность. Ураганной тяги Щитов Ветра попросту не хватало, чтобы пробиться сквозь сдавивший со всех сторон камень.

[ Задохнись во мраке. ]

На поверхности деревянный монстр залился торжествующим хохотом. Вот только он не учел одну маленькую деталь. Под землей был заперт не просто человек, а тот, кто лицом к лицу встречался с Истинным Богом.

Сотрясающаяся от смеха марионетка внезапно пошатнулась. Почва под ногами пошла крупными волнами. Назревало нечто катастрофическое. В следующее мгновение земля раскололась пополам, и из разлома вырвалась исполинская черная тень. Сквозь фонтаны разлетающейся каменной крошки кукла встретилась взглядом с пылающими ледяной яростью глазами.

Разрушитель, Ким Сончхоль, вырвался на свободу. Деревянные веки монстра в шоке распахнулись.

[ Остановить его! ]

Марионетка панически взмахнула уцелевшей конечностью. Десяток парящих томов послушно выстроился непроницаемой стеной, словно стая рыб, заслоняя своего повелителя. Зависнув в воздухе, Сончхоль перехватил Фал Гараз поудобнее. Молот, выкованный из осколков небосвода, сокрушительно врезался в пролетающий мимо здоровенный валун. Камень разлетелся на тысячи острых осколков, которые, словно картечь, обрушились на позиции врага.

Ба-бах-бах!

Напитанная божественной энергией шрапнель на огромной скорости врезалась в заслонивших хозяина марионеток. Боевые модели отчаянно пытались выстроить многослойную защиту, но внезапность и разрушительная мощь атаки не оставили им ни единого шанса. Очередной том разорвало в клочья, и он безжизненно рухнул вниз. В этот миг Сверхчувство уловило едва слышный шепот:

[ Сестрицы, простите. ]

Издав предсмертный хрип, упавшая книга самовоспламенилась и исчезла без следа. В глазах Сончхоля промелькнуло неподдельное удивление.

«...Эти создания. Неужели они живые?»