Битва на равнинах Лагранжа завершилась грандиозным триумфом старого человечества. Варвары, некогда кичившиеся несокрушимой мощью, оказались безжалостно растоптаны железным кулаком Ким Сончхоля, обретшего божественную силу. Тех, кому не посчастливилось выжить в первоначальной мясорубке, настигла жестокая расправа со стороны разъяренных людей. Жалкая горстка дикарей сумела спастись бегством на север, однако они уже никогда не вернут былое величие. Наступило время победителей.

И хотя бесчисленное множество храбрецов пало на поле брани, а еще больше невинных душ сгинуло в бессмысленном водовороте войны, человечество всё же решило устроить грандиозное празднество. Это событие стало своеобразным манифестом. Громким заявлением о том, что брошенные богом люди продолжают жить. Торжество развернулось в исполинском круглом здании — бывшей Арене Рутегинеи. Для амфитеатра подобное преображение казалось странной иронией судьбы. Колоссальный эшафот, веками жаждавший лишь крови и смертей, внезапно превратился в символ единения, процветания и надежды для всей расы.

На самом ринге, где некогда насмерть бились гладиаторы, теперь возвышались нарядные помосты для празднования долгожданного мира. Опоясывающие арену многоярусные трибуны до отказа заполнили десятки тысяч граждан и солдат. Толпа с замиранием сердца ожидала начала исторического события. Вскоре со всех сторон грянули торжественные фанфары, возвещая о прибытии королей и лордов. Народ взорвался восторженными криками, отдавая дань уважения их самоотверженности и принесенным жертвам.

Арканайт, Дайнкрафт, Хаседейн и Макарейд. Ключевые фигуры Всемирного Совета поочередно выходили на свет. Однако появление Императора Человеческой Империи было встречено прохладной тишиной, на мгновение повисшей над стадионом. Люди пока не были готовы простить старые обиды.

Совершенно иная картина предстала, когда на арену ступил председатель Всемирного Совета и главный кандидат на титул Единого Короля. Появление Ким Сончхоля вызвало такой оглушительный рев, что, казалось, содрогнулся весь Лагранж.

— Эй, да мы с ним знакомы! Вместе проходили испытания во Дворце Призыва! — отчаянно завопил какой-то Призванный, тыча пальцем в безупречно одетого воина, но его слова растворились в общем ликовании.

Сончхоль медленно шел по песчаному покрытию. Землю недавно перепахали, и в воздухе густо пахло свежим грунтом и растертой травой. Ступая по этому рингу, мужчина испытывал поистине непередаваемые эмоции. Когда-то давно он уже стоял на этом самом месте, но тогда со всех сторон неслись лишь проклятия, издевательский свист и концентрированная злоба.

— Смерть повстанцам!

— Убейте черноволосого ублюдка!

Воспоминания о тех безжалостных криках до сих пор оставались пугающе яркими. Но теперь всё кардинально изменилось. Каждое лицо светилось неподдельным уважением и благодарностью. Громоподобный гул, пропитанный искренним восхищением, обладал такой невероятной силой, что смог растопить даже давно заледеневшее сердце воина.

— Ничего себе. Подумать только, дожили до такого дня, — восхищенно протянула Бертельгия. Сегодня она предпочла не прятаться в кармане, а гордо парить снаружи, легонько похлопывая напарника страничками по плечу.

— И не говори, — тихо согласился мечник, вслушиваясь в нескончаемые овации.

Взгляд Сончхоля скользнул к массивному столу, установленному прямо в центре амфитеатра. Возле него собрались ключевые фигуры Всемирного Совета, а также старый друг — Уильям Квинтон Мальборо. Встретившись глазами с бывшим Врагом Мира, Император тепло и искренне улыбнулся:

— Добро пожаловать, наш герой.

Монарх от всего сердца радовался этому триумфу. И хотя приветствия в адрес мечника звучали в сотни раз громче, чем аплодисменты правителю, для Уильяма это больше не имело никакого значения.

— Тебе нездоровится? Выглядишь паршиво, — прямолинейно спросил Сончхоль.

Несмотря на толстый слой бледной пудры, воин с первого же взгляда распознал болезненный вид старого товарища. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы обмениваться дежурными любезностями. Очевидные проблемы со здоровьем читались по одним лишь глазам. Монарх попытался сохранить невозмутимое выражение лица и отмахнулся:

— Должно быть, сказались нервы и переутомление из-за недавней войны. В любом случае, главный герой сегодняшнего торжества не я, а ты.

Император добровольно уступил почетное место во главе стола. Остальные правители и лорды почтительно поднялись, ожидая приближения виновника торжества. Сончхоль неспешно шел к своему креслу, встречаясь взглядом с каждым из присутствующих. Перемены бросались в глаза. Вечно надменный Арканайт первым склонил голову в почтительном поклоне. Дайнкрафт широко ухмыльнулся, демонстрируя редкое дружелюбие. Внешне Хаседейн казался всё таким же робким, но именно он неожиданно разрушил тишину невероятно смелым выкриком:

— За Единого Короля!

Зал ошеломленно замер, однако ни один человек не посмел возразить.

— За Единого Короля, — кокетливо подмигнув, поддержала Макарейд.

То, что началось как робкий призыв, стремительно разнеслось по рядам, заражая всех единым порывом.

— За Единого Короля!

Этого жаждали абсолютно все. Люди отчаянно хотели, чтобы именно Ким Сончхоль взвалил на свои плечи бремя власти и навсегда избавил мир от Бедствий. Бурлящий энтузиазм толпы никак не желал утихать. Лишь когда оглушительные овации пошли на спад, мечник заметил среди гостей еще несколько знакомых лиц.

Одним из них оказался Шамал Раджпут. Мужчина не носил титулов и корон, но долгие годы играл роль серого кардинала старого Всемирного Совета, поддерживая порядок из тени. Его официальное появление на церемонии служило недвусмысленным сигналом: Орден Убийц, всегда хранивший строгий нейтралитет, официально признает новую власть.

— Мои поздравления, Единый Король, — произнес Шамал, сохраняя привычно суровое выражение лица, и протянул руку.

Старые друзья обменялись рукопожатием. Ладонь ассасина оставалась всё такой же горячей и шершавой, словно черепаший панцирь.

— Позже нам нужно серьезно поговорить. Надеюсь, уделишь мне немного времени.

Сончхоль коротко кивнул, без колебаний соглашаясь на просьбу товарища. Следующей почетной гостьей оказалась ведьма из страшных сказок — Адельгейт. Вероятно, подобное происходило впервые за всю долгую историю континента. Бессмертная колдунья почтила своим присутствием официальное мероприятие. Для существа такого масштаба даже простая прогулка по улице становилась эпохальным событием. И всё же мечник не мог радоваться ее визиту, прекрасно помня о связи колдуньи с Кромгардом.

Впрочем, после завершения боевых действий Адельгейт оказала неоценимую помощь. С помощью магии она подавила вспышки эпидемий на улицах столицы, а затем очистила отравленные источники, решив проблему хронической нехватки питьевой воды. Сончхоль узнал о ее подвигах лишь постфактум. У него накопилось немало вопросов к ведьме, однако общественность приняла спасительницу столь тепло, что прогонять ее было бы глупо. То ли не замечая настороженности воина, то ли мастерски ее игнорируя, колдунья приветливо приблизилась и заговорила первой:

— Девчонка по имени Лизе Хаймер благополучно переправлена в Мир духов.

— Благодарю, — сухо отозвался мечник.

— Еще бы. Послание было написано в столь кровожадном тоне, что у меня просто не осталось выбора.

Адельгейт очаровательно рассмеялась и, выудив из складок платья письмо, потрясла им в воздухе. Затем, дурашливо понизив голос в попытке сымитировать тон Сончхоля, она процитировала:

— «Эта женщина больше не имеет ко мне никакого отношения, но я лично гарантирую ее безопасность. Искренне надеюсь, что не получу никаких неприятных новостей».

Наблюдавшая за этой сценкой Бертельгия звонко расхохоталась:

— Один в один!

От столь вероломного предательства напарницы внутри Сончхоля всё закипело от возмущения, но праздничная атмосфера не располагала к ссорам. Тем временем ведьма шагнула ближе и едва слышно прошептала:

— Пожалуйста, закрой глаза на мое присутствие. Я пришла с миром. Мои связи с Кромгардом оборвались очень давно.

— …Ничего не поделаешь, — нехотя сдался воин.

Нравилось ему это или нет, но Адельгейт оставалась ценным союзником. Только она способна открывать проходы в Мир духов. Да и в конце концов, несмотря на кажущееся бессмертие, колдунья всё равно оставалась хрупкой смертной. Что она могла сделать против него?

— Эй, Разрушитель! Давай уже закругляться с этой тягомотиной! — раздалось снизу.

Маракия, которому выделили место где-то на задворках, вперевалку подошел к столу в сопровождении своего пернатого приспешника номер один и принялся недовольно ворчать. Выходки бывшего владыки авианов изрядно раздражали, но заострять на них внимание сейчас было бы нелепо. Сегодня творилась великая история. Смерив птицу усталым взглядом, Сончхоль окончательно смирился с присутствием ведьмы.

— Ох, милая книжная барышня, кажется, мы отняли у господина слишком много драгоценного времени, — игриво протянула Адельгейт. — Пусть угрюмые дяденьки занимаются своими скучными делами, а мы с тобой посекретничаем о девичьем.

Колдунья грациозно удалилась в угол зала, прихватив с собой Бертельгию. Это было весьма своевременное тактическое отступление. Со всех сторон уже летели нетерпеливые взгляды, безмолвно умоляющие поскорее перейти к официальной части. И самым выразительным оказался взор Императора.

— Ну же, поторопись, друг мой. Давай покончим с формальностями, — слабо улыбнулся правитель.

Бледный вид и явное недомогание вынуждали монарха гнать церемонию вперед. Прекрасно понимая состояние товарища, Сончхоль выбросил из головы мысли о ведьме и опустился в кресло. Взоры всех лордов и королей моментально скрестились на его фигуре. Тем временем Император медленно обошел стол.

Акард в высоком церемониальном уборе почтительно, обеими руками протянул правителю роскошный свиток, богато украшенный золотым тиснением и шелковыми кистями. В этом документе содержались подписи всех монархов, официально признающих власть Единого Короля. Атмосфера на стадионе мгновенно стала торжественно-суровой. Несмотря на присутствие десятков тысяч зрителей, над ареной повисла звенящая тишина. Все понимали: прямо сейчас на их глазах пишется новая глава в истории человечества.

Император торжественно приблизился к Сончхолю и развернул пергамент. На плотной бумаге теснились росписи всех членов Всемирного Совета. Там красовалась даже печать исчезнувшего короля бывшей Рутегинеи. Взяв золотое перо, Уильям уверенно вывел свое имя в самом конце длинного списка.

[ Император Человеческой Империи Уильям Квинтон Мальборо ]

Лаконичный, но полный внутренней силы почерк. Приняв документ из рук старого друга, мечник на мгновение замер под прицелом тысяч восторженных глаз, а затем перехватил перо. Пришло время вставить последний фрагмент мозаики. Твердой рукой Сончхоль добавил в самом низу короткую фразу.

[ Единый Король, заручившийся поддержкой всех правителей. Ким Сончхоль. ]

Ритуал был завершен. Лорды разразились бурными аплодисментами, которые моментально подхватили трибуны. Оглушительный рев тысяч глоток сотряс каменные своды амфитеатра. Окруженный всеобщим ликованием, новоявленный Владыка терпеливо ждал проявления системы. Долго ждать не пришлось. Прямо в воздухе вспыхнул магический круг, из которого плавно выплыла знакомая книга.

— Угх, — инстинктивно съежилась Бертельгия, прервав увлекательную беседу с колдуньей.

Это была Бертельгия-49. На протяжении того месяца, пока Сончхоль лежал без сознания, посланница системы не упускала случая поиздеваться над бедной книгой. Обошлось без серьезных травм, но горький осадок никуда не исчез. С появлением божественного вестника стадион вновь погрузился в благоговейную тишину. Парящий фолиант плавно подлетел к мечнику и произнес звонким, лишенным эмоций голосом:

— Необходимо добавить в список еще одну подпись.

— О чьей именно подписи идет речь? — нахмурился Сончхоль.

Здесь собрались абсолютно все мировые лидеры. То, что система требовала кого-то еще, казалось полным абсурдом. Словно прочитав его мысли, Бертельгия-49 плавно развернулась в сторону возмущенно пыхтящего авиана:

— В мире появился еще один правитель. Пусть он и не соответствует привычным стандартам, однако раса Нахак — древний и благородный вид, повелевавший половиной континента задолго до зарождения человечества. Даже имея в подчинении всего одного-единственного подданного, этот кандидат заслуживает отношения наравне с присутствующими здесь монархами.

Услышав столь лестную характеристику, Маракия радостно распахнул клюв. Для человека подобная гримаса означала бы улыбку до самых ушей.

— Кхэ-кхэ-кхэ! А эта элитная книжонка зрит в самый корень!

— Какая еще «элитная книжонка»?! — возмущенно вскипела оригинальная Бертельгия.

Бывший владыка авианов, беззаботно насвистывая под нос, проигнорировал вспышку гнева. Вперевалку добравшись до центра стола под восхищенным взглядом своего крылатого приспешника, он уверенно схватил золотое перо. Свободного места в нижней части свитка не осталось, поэтому пернатый наглец без малейших сомнений начал выводить буквы на чистом поле в самом верху пергамента.

[ Солнце расы Нахак и непревзойденный обладатель прекрасных черных перьев Королевства Авианов... ]

Птица едва успела нацарапать этот пафосный бред, как Бертельгия-49 резко оборвала:

— Будьте добры, покороче.

Вспышка магии мгновенно стерла половину размашистой писанины. От всего длинного титула осталось лишь скромное упоминание правителя.

— Беру свои слова назад. Никакая она не элитная, — недовольно щелкнув клювом, пробурчал Маракия и торопливо закончил подпись.

[ Король Авианов Маракия ]

На этом сбор автографов официально завершился. Фолиант левитировал драгоценный свиток к себе, и плотная бумага бесследно растворилась в раскрытых страницах. Зрители, затаив дыхание, напряженно следили за каждым движением божественного вестника. Наконец, раздался бесстрастный вердикт:

— Титул Единого Короля официально подтвержден.

Едва прозвучало последнее слово, как за спиной посланницы развернулся исполинский рунный круг. Пространственные врата. Из слепящего зева портала величественно вынырнул колоссальный дракон. Сончхолю хватило одного взгляда, чтобы узнать гостью.

«Канес?»

Это действительно была получеловек-полудракон Канес. В своей чудовищной пасти она бережно сжимала массивный сундук. На глазах у изумленной толпы гигантская рептилия, чье туловище заняло добрую половину амфитеатра, аккуратно опустила ношу к ногам мечника. Замки с щелчком откинулись сами собой. Внутри покоилась Книга Бедствий. Текст, описывающий третье пророчество, внезапно вспыхнул призрачным пламенем и начал стремительно осыпаться пеплом. Это означало лишь одно. Последнее испытание пройдено.

[ Подойди ближе. ]

В сознании эхом отдался незнакомый голос. Он звучал молодо, но был пропитан невероятной, всеобъемлющей усталостью. Словно под гипнозом, Сончхоль шагнул к древнему фолианту. Над страницами заклубилась воронка Пространственных врат. Артефакт безмолвно призывал воина шагнуть в неизвестность. В этот краткий миг мужчину пронзила пугающе четкая догадка об истинной природе Книги Бедствий.

«Неужели всё это время...»

Не колеблясь ни секунды, мечник нырнул в портал. По ту сторону, в пространстве без границ и ориентиров, стоял щуплый человек в потертой, видавшей виды одежде. Он стоял спиной, но Сончхоль уже знал ответ. Этот неприметный юноша был тем самым легендарным героем, одолевшим проклятие. Алхимиком по имени Экхарт.