Дворец Пустоты являлся абсолютным символом имперской власти. Приказ обрушить его равносилен добровольному отречению от престола. Министры, не веря собственным ушам, потрясенно уставились на монарха. Но одного взгляда на лицо правителя оказалось достаточно, чтобы всё понять. На смену привычной тревоге и напряжению наконец-то пришло абсолютное умиротворение.

Император не шутил. Медленным, уверенным движением он снял с головы корону и отложил ее в сторону. В глазах мужчины вновь вспыхнул тот самый пронзительный, амбициозный блеск, напоминавший о временах его золотого расцвета.

— Ну же, исполняйте.

Массивные цепи, удерживавшие Дворец Пустоты на весу, начали с оглушительным звоном лопаться одна за другой. Освободившись от оков, колоссальное сооружение медленно поплыло в сторону 4-го района. Варвары, до этого с остервенением штурмовавшие укрепления, разом прекратили атаку и дружно уставились на нависший прямо над их головами парящий остров.

— Ино? — непонимающе прорычал один из дикарей.

В следующее мгновение основание дворца содрогнулось от серии мощнейших взрывов. Магические заряды и взрывчатка в одночасье разнесли в пыль парящие камни, служившие опорой грандиозному строению. Зрелище до боли напоминало грандиозный фейерверк, который традиционно запускали в Лагранже во время Ночи Нулевого Года. Лишившись подъемной силы, Дворец Пустоты, веками олицетворявший абсолютную власть Человеческой Империи, с оглушительным ревом рухнул вниз, погребая под тысячами тонн камня бесчисленные орды непокорных варваров.

— Это даст нам немного времени, — негромко произнес мужчина.

Лишившийся короны и дворца монарх, облаченный теперь в простую повседневную одежду, хладнокровно взирал с высоты стен на образовавшийся внизу хаос. Выжившие дикари в панике метались среди обломков, не понимая, что делать дальше. Но Император прекрасно осознавал: за этой растерянной толпой скрываются еще десятки тысяч резервистов, изнывающих от жажды крови и предвкушения грабежа.

— Обнажите мечи и следуйте за мной! — разнесся над парапетом властный голос. — Мы будем сражаться до тех пор, пока восток не озарится светом!

Правитель лично встал во главе обороны. Одно лишь присутствие легендарного лидера на передовой подействовало на павших духом солдат старого человечества словно искра, брошенная в сухой валежник. Боевой дух вспыхнул с новой силой.

— Держать строй!

— До первого луча света!

Закипела отчаянная битва на выживание.

С небес смертоносным дождем обрушились стрелы и заклинания. Зависшие над столицей остатки Имперского флота открыли шквальный огонь, выжигая дотла улицы, кишащие монстрами.

Но варвары не собирались сдаваться.

В небо взмыли крылатые божественные звери, с яростью набросившись на воздушные корабли. Экипажи отчаянно отбивались от невиданных ранее тварей, однако силы оказались неравны. Один за другим гордые крейсеры загорались и падали вниз.

Сражение на парапете быстро переросло в изматывающую мясорубку. Каждый дикарь, сумевший прорваться сквозь град стрел и взобраться на стену, уносил с собой жизни десятка солдат. Несмотря на личное руководство Императора и фанатичную самоотверженность гвардии, судьба Лагранжа неумолимо скатывалась во тьму.

В пылу битвы монарх скользнул взглядом по тяжело дышащему воину, рубившемуся с ним плечом к плечу. Знакомые, но давно ставшие редкостью очертания доспехов. Экипировка Рыцарского ордена Железной Крови.

— Как твое имя? — поинтересовался правитель, впервые за долгое время увидев вживую члена легендарного подразделения.

— В этом нет нужды, — спокойно парировал Кимчи, не прекращая отбивать удары. — Я всего лишь скромный житель 8-го района, сражающийся за свой маленький рай.

— 8-й район... — задумчиво протянул Император, словно пробуя на вкус название сектора, который когда-то самолично приказал изолировать.

— Если нам чудом удастся вырвать победу в этой бойне... — внезапно заговорил монарх.

Солдаты, находившиеся поблизости, невольно обернулись к лидеру, добровольно лишившему себя короны. Встретившись с десятками измученных взглядов, мужчина твердо произнес:

— Я уничтожу все границы между секторами и навсегда искореню любую дискриминацию.

Высокомерие и предрассудки рухнули в бездну вместе с Дворцом Пустоты. Теперь оставалось лишь выжить, чтобы построить совершенно новое будущее.

Перехватив меч поудобнее, правитель с рычанием бросился на очередного варвара, перемахнувшего через парапет. Ослепительная вспышка стали — и обезглавленное тело монстра, фонтанируя кровью, полетело вниз.

В бесконечной череде атак и контратак ночь становилась всё темнее.

Отпущенный на ожидание недельный срок неумолимо истекал. Восток по-прежнему хранил мертвое молчание. И всё же Император не испытывал ни капли обиды на Ким Сончхоля.

«Я сделал всё, что мог. Если это конец — приму его с гордостью».

Именно в этот момент небесный свод неуловимо дрогнул. Острый взгляд монарха мгновенно зацепился за крохотную искру, мелькнувшую в вышине.

«Неужели... Пространственные врата?»

Интуиция не подвела. Прямо над пригородом Лагранжа, где кипело ожесточенное сражение, и прямо над основной ставкой варваров из ниоткуда возникли силуэты нескольких воздушных кораблей, совершивших дерзкий дальний прыжок. А в авангарде этой миниатюрной армады парили два авиана.

— Отличненько! Зарас, это идеальное местечко для установки Пространственных врат, которые мы одолжили у этих фанатиков из Культа Судного Дня! — радостно прочирикал Маракия, расправляя черные как смоль крылья.

Его верный спутник с белоснежным оперением тут же вытянулся по стойке смирно:

— Так точно, Ваше Величество! Исполним в лучшем виде!

Оба авиана одновременно потянулись к Хранилищам Душ, извлекая оттуда странные синие камни с вкраплениями черных осколков. Едва покинув инвентарь, булыжники зависли в воздухе, словно бросая вызов гравитации. Камни один за другим выстраивались в идеальную окружность исполинских размеров. Как только последний элемент занял свое место, пернатый владыка высокомерно задрал клюв:

— Для Короля Погибели подобные фокусы — раз плюнуть!

Стоило словам сорваться с языка, как синие булыжники полыхнули ослепительно-белым светом. В небе расцвел гигантский магический круг. Маракия со своим приспешником номер один умудрились развернуть портальную сеть, переданную сектантами, прямо над головами вражеского войска.

И это был далеко не обычный портал. Масштабы конструкции позволяли пропустить сквозь себя целую армаду. Небосклон заволокло призрачным сиянием циклопической рунной вязи. Толпящиеся внизу варвары с запозданием сообразили, что над ними творится нечто неладное.

— Зенка! Иш! Рай! — в панике завопил один из вождей, поспешно отзывая божественных зверей, добивавших остатки Имперского флота.

Но формирование врат завершилось гораздо быстрее, чем успели вернуться крылатые монстры. Бывший владыка авианов виртуозно активировал портал надежды, доверенный ему последними чародеями человечества.

Сквозь пульсирующее зарево Пространственных врат хищно вынырнул нос красного воздушного корабля. А на палубе крейсера, крепко сжимая в руке молот судьбы, возвышался Ким Сончхоль. Второй рукой мечник без видимых усилий удерживал конец исполинской цепи, тянувшейся от Сильфиды к десяткам других судов, идущих в кильватере.

— Волшебный огонек, — процедил сквозь зубы воин.

Вокруг его фигуры закружились три зеленых сгустка света, прорезав ночную мглу и выхватив из темноты поверхность земли. Теперь всё стало видно как на ладони. Тот самый магический круг варваров, чьи очертания можно было разглядеть лишь с огромной высоты. Уродливая, грубая, но колоссальная по своим размерам структура — под стать самим создателям.

По венам мужчины раскаленной лавой заструилась божественная мощь. Мышцы напряглись, и руки с легкостью вздернули вверх металлического монстра, некогда скреплявшего берега Панчурии. Не теряя ни секунды, Сончхоль сорвался с палубы и камнем рухнул вниз.

Многокилометровая цепь с оглушительным лязгом начала разматываться, устремляясь к земле вслед за хозяином, словно нить за воздушным змеем. Заметив стремительно приближающуюся угрозу, дикари подняли истошный визг:

— Бринс Арнольт!

— Зенка!

Шаманы в панике попытались экстренно запустить свой ритуал. Наспех подготовленных пленников пинками погнали в центр магической фигуры. Вот только жертвенный обряд так и не успел начаться. Чудовищная масса металла на огромной скорости врезалась прямо в рунный круг, попутно раздавив в лепешку столпившихся там колдунов.

Грохот!

Сончхоль приземлился точно в эпицентр вражеского построения. Очередная волна божественной энергии затопила сознание. На какую-то долю секунды перед глазами вспыхнули лепестки черного пламени. Удивление оказалось мимолетным. Иллюзия еще не успела растаять, а мечник уже всё понял.

«Так вот какова истинная природа божественной силы, текущей в моих жилах...»

Источник его могущества скрывался в запечатанном глубоко внутри черном огне. Выходит, всё это время он защищал мир силой, изначально предназначенной для его уничтожения. У самой энергии нет ни добра, ни зла. Значение имеет лишь то, куда она направлена.

Вспышка прозрения послужила катализатором. Перехватив цепь, мужчина начал стремительно раскручиваться на месте. Упавшая поперек рисунка металлическая громадина с нарастающим скрипом пришла в движение, послушно следуя за вращениями хозяина. Между массивными звеньями торчали вживленные лезвия и копья, напоминающие исполинские плуги. Скорость Сончхоля увеличивалась с каждой секундой.

Артефакт, когда-то сковывавший целый город, превратился в чудовищную фрезу. Под тяжестью собственного веса и острых как бритва клинков цепь принялась безжалостно вспахивать землю, стирая в порошок всё на своем пути. Варвары в беспомощном оцепенении наблюдали, как их драгоценный магический круг методично уничтожается всего одним человеком.

Когда ураганная карусель наконец остановилась, от ритуальной площадки не осталось ровным счетом ничего. Замысловатый узор оказался стерт без следа. На его месте зияло идеально вспаханное поле, хоть сейчас засевай пшеницей.

Не останавливаясь, мечник вложил всю накопленную центробежную силу в финальный бросок и швырнул цепь прямо в гущу противника. Превратившаяся в оружие массового поражения колоссальная масса металла с хрустом промчалась по рядам дикарей, в один присест стерев с лица земли целое племя из нескольких тысяч особей.

Земля содрогнулась, в небо взметнулись клубы пыли. В тот же миг вокруг фигуры воина проявился светящийся контур. От его тела начало исходить невероятно яркое, но при этом удивительно теплое сияние. Оно кардинально отличалось от ослепляющего, надменного блеска Бога Порядка. Укрывшиеся в Лагранже горожане затаили дыхание: интуиция подсказывала, что именно от этого человека изойдет обещанный спасительный свет.

Почувствовав, как каждая клетка наполняется энергией, Сончхоль выдохнул кодовое слово активации:

— Слава.

Вспышка, зародившаяся в эпицентре битвы, взметнулась ввысь, озаряя восточный небосклон. Технически, источник света находился немного севернее истинного востока, но никто даже не подумал придираться к подобным мелочам. Ведь в лучах этого благословенного сияния из предрассветного мрака наконец-то вынырнула молчаливо наступавшая Последняя армия человечества.

Бум. Бум. Бум.

Над пустошью раскатисто ударили боевые барабаны.

— В атаку!

— Смерть дикарям! Убейте их всех!

В авангарде неслась безумная орда фанатиков Культа Судного Дня, активировавших Воплощение Полубога. Вслед за ними, движимые праведным гневом, на порядки варваров обрушились объединенные силы спасителей.

Повсюду надрывно завыли рога. Дикари, мародерствовавшие в столице, начали поспешно отступать за стены, пытаясь на ходу перестроиться и встретить удар людского войска. Сквозь какофонию звуков и хаос перемещений ястребиный взор землянина безошибочно вычислил точку, куда стекались все приказы. Взгляд воина опасно блеснул. В толпе монстров наконец-то мелькнул роскошный паланкин, в котором восседал мускулистый варвар с вычурной короной на голове.

«Так вот кто у них за главного».

Лицо казалось смутно знакомым. Эта тварь определенно присутствовала при появлении Бога Порядка.

В руке материализовался Фал Гараз. Легкое, едва уловимое гудение артефакта словно взывало к разуму владельца: обрушь справедливую месть на головы тех, кто осмелился нанести несмываемое оскорбление.

— Именно это я и собираюсь сделать, — мрачно кивнул мужчина, срываясь с места и устремляясь прямо в ставку вражеского командира.

Высоко в небе Маракия со своим крылатым подручным вычерчивали восьмерки, выступая в роли живых маяков и корректируя маршрут. Спрятанная под походным плащом Бертельгия тоже не осталась в стороне — книга ритмично подпрыгивала в такт барабанному бою, всячески подбадривая напарника.

Сончхоль прорубался сквозь живую стену монстров, в буквальном смысле перемалывая врагов в фарш, пока не оказался нос к носу с вождем.

— Бринс Арнольт..! — прорычал дикарь, вскидывая оружие.

И тут мечник заметил в его лапе знакомое лезвие.

— Выкуси, ублюдок! — истошно завопил клинок.

Это был Крамбуй. Предводитель варваров с ненавистью оскалился, вперив взгляд в человека, но на этом его сопротивление закончилось.

Хрясь!

Одного единственного удара молотом хватило, чтобы превратить гордого вождя в бесформенную кровавую лепешку. Плененный меч обрел свободу.

Нагнувшись, Сончхоль подхватил вычурную корону мертвеца и высоко поднял ее над головой. Многократно усилив сияние Славы, исходившее от его тела, воин громогласно возвестил:

— Вражеский полководец мертв!

— Смерть главарю! — радостно подхватил Крамбуй, вынужденный долгие месяцы терпеть унизительное обращение в лапах дикарей.

В этот самый момент исход войны был предрешен. Угроза, месяцами висевшая над остатками цивилизации дамокловым мечом, рассыпалась в прах.

Последняя армия человечества с удвоенной яростью вдавила педаль наступления в пол. Гвардия Императора, до этого глухо оборонявшаяся в верхних ярусах Лагранжа, с грохотом распахнула уцелевшие врата и ударила в тыл отступающему противнику. Купаясь в лучах спасительного света, люди сделали первый, самый важный шаг к окончательной победе.

Тем временем на флагмане флотилии Парящего архипелага зрел коварный заговор.

— Как это ни смешно, но этот дикарь снова умудрился вырвать победу, — ядовито процедил Шнельмеркер.

Даже после того, как Ум Брук был извлечен из груди, стратег продолжал безукоризненно выполнять приказы, направляя сектантов в самое пекло и принося коалиции невероятную пользу. Однако глубоко внутри змеилось совершенно иное намерение.

— Великий Маршал... Раньше ты был до паранойи подозрительным ублюдком, но власть размягчила мозги. Сначала отпускаешь на все четыре стороны Лизе Хаймер, которая едва не стерла тебя в порошок. А теперь своими же руками снимаешь ошейник с Фрица Шнельмеркера, бывшего офицера Вооруженных сил ФРГ.

На губах интригана расцвела злорадная ухмылка.

«Если я прямо сейчас брошу всех Полубогов и ударю ему в спину, триумф станет поистине абсолютным».

В его распоряжении находилась армия искусственных божеств, чьей совокупной мощи с лихвой хватит даже на уничтожение Врага Мира. Если ударить единым кулаком, шансы на выживание у Сончхоля стремятся к нулю. А Всемирный Совет без своего цепного пса — пустое место. Окончательная победа всё равно достанется Кромгарду.

Упиваясь предвкушением грандиозного триумфа, предатель развернулся к адъютантам:

— Передайте всем фанатикам. Немедленно прекратить атаку на варваров и сфокусировать огонь на...

Фраза так и осталась незавершенной. За секунду до того, как роковой приказ сорвался с губ, ледяное лезвие с влажным хрустом распороло горло стратега. Захлебываясь кровью и расширившимися от предсмертного ужаса глазами, Шнельмеркер разглядел выступившую из теней женщину с пронзительно-холодным взглядом.

«Эта... эта девка... Регрессор на службе у Императора?!»

Это была его последняя мысль. Изо рта хлынула кровавая пена, и бездыханное тело офицера мешком рухнуло на палубу. Вышедшая из сумрака Амугэ обвела презрительным взглядом остолбеневших от шока сектантов и офицеров Парящего архипелага. Медленно вытерев окровавленный клинок о мантию убитого, девушка ледяным тоном осведомилась:

— Еще есть желающие сдохнуть?

На этом грандиозный мятеж Шнельмеркера бесславно завершился. Лишенными лидера оказались не только варвары. Ошметки Культа Судного Дня и армия потенциальных предателей продолжили бездумно перемалывать врага на передовой, истощая собственные ряды.

Абсолютная победа — как на поле брани, так и за кулисами.

Император со смесью глубокого уважения и светлой грусти наблюдал за сияющим вдали старым товарищем.

— Ким Сончхоль... А ты и впрямь чертовски хорош, — пробормотал правитель, после чего подозвал к себе уцелевших министров. Голос монарха вновь обрел стальную властность: — Немедленно несите корону. С этого момента я передаю титул правителя Человеческой Империи Единому Королю.

На бескрайней равнине полчища дикарей разлетались в разные стороны, словно сухая шелуха на ветру. Незадокументированное бедствие подошло к концу.

Именно в тот момент, когда напряжение начало отступать, позволяя долгожданному спокойствию овладеть разумом, в сознании Императора прозвучал липкий, до тошноты зловещий шепот:

«Знаешь ли ты, почему Кромгард не воспользовался мной, хотя я был в его власти?»

Этот голос, вторгающийся напрямую в мысли, уже звучал ранее. Сущность продолжила с ядовитой насмешкой:

«Потому что он был лучше тебя. Абсолютно во всем».

В следующую секунду из самых недр истерзанного Лагранжа вырвался оглушительный, зловещий толчок.

Тудук.

Сердце Древнего бога забилось вновь. И хотя это был всего лишь один удар, его пульсация оказалась в тысячу раз более искаженной, гротескной и пробирающей до костей, чем все звуки, раздававшиеся в столице до этого дня.