Когда утреннее солнце начало окрашивать смертоносный пепел на востоке в кровавые тона, огромная армия пришла в движение. В авангарде выстроились силы Культа Судного Дня и бойцы Парящего архипелага. Отягощенные клеймом бывших приспешников Кромгарда, они неизбежно оказались на самом острие атаки — теперь им предстояло кровью доказать свою преданность. За спинами штрафников плотной стеной встали армии Короля Дварфов и Арканайта, уперев наконечники копий прямо в затылки впереди идущих, обеспечивая строжайший контроль.

В отличие от фанатиков и обитателей архипелага, войска лордов бывшей Рутегинеи уступали в боевой мощи. Поэтому их раздробили на мелкие отряды и распределили между союзными подразделениями, чтобы исключить любые непредвиденные инциденты. По такому же принципу расформировали и армаду Парящего архипелага: каждый воздушный корабль приписали к определенной эскадре объединенного флота.

Самого Шнельмеркера, негласного лидера мятежников, Ким Сончхоль взял на борт флагмана, Сильфиды. Пронзенный копьем Ум Брук стратег получил роль кукловода, дергающего за ниточки самую мощную ударную силу коалиции — свору фанатиков Культа Судного Дня. Таким образом, контроль над армией узурпатора стал абсолютным.

Если основная масса войск в авангарде попытается предать союзников, путь к отступлению отрежут заградотряды. Бунтовщики окажутся зажатыми между варварами и копьями надзирателей, что приведет к их полному уничтожению. Разделенные мелкие группы находились в аналогичном положении, лишенные даже призрачной надежды на организованный саботаж.

Крепко взяв армию в ежовые рукавицы, землянин переключил мысли на следующую проблему — уничтожение магического круга дикарей. Невероятная сложность задачи крылась исключительно в его колоссальных размерах. Стереть с лица земли рунную вязь, способную вместить целый город, можно было лишь массированной магической бомбардировкой силами всего флота. Но варвары далеко не идиоты и не позволят армаде просто так приблизиться на расстояние удара.

По последним донесениям, противник начал использовать гротескных существ, известных как божественные звери. Ходили слухи, что среди них встречаются и крылатые особи. Более того, прямо над головами дикарей, издавая леденящие душу вопли, кружил слепой четырехкрылый монстр, напоминая неприкаянного призрака, блуждающего по девяти кругам ада. Классическая бомбардировка с воздуха отпадала.

Требовалось иное оружие. Нечто настолько первобытное и безжалостное, что выходит за рамки здравого смысла. Мечник рассеянно порылся в Хранилище Душ и извлек свиток «Армагеддон». Опасная ловушка, оставленная одной из Семи Героев, Бестиаре. Однако подлая конструкция артефакта подразумевала, что в момент активации сам пользователь неизбежно окажется в эпицентре взрыва.

— Эта штука вряд ли подойдет. Нужно что-то другое. Оружие, способное стереть в порошок целый город. Нет ли чего-то подобного на примете?

— Оружие, способное разрушить город? — хмыкнула кружившая рядом Бертельгия, явно что-то припоминая.

Лицо мужчины просветлело.

— Можно ли создать такую вещь с помощью алхимии?

Книга недовольно вздохнула, раздраженная столь узколобым подходом.

— Как всегда! Вспоминаешь об алхимии только когда припрет!

— ...

Крыть было нечем. Выдающимся Алхимиком Сончхоля назвать было трудно. Строго говоря, ремесло оставалось лишь хобби. Выдержав театральную паузу, спутница негромко произнесла:

— Вообще-то, ничего подобного не существует.

— М-да, — помрачнел мечник.

— Но слова о разрушении города напомнили об одном инструменте.

— Да ну? Существует артефакт с такой мощью?

Звучало как бред. Неужели в мире есть нечто, способное превзойти разрушительную силу Фал Гараз? Слегка покачиваясь в воздухе, Бертельгия невозвозмутимо пояснила:

— Эта штука находится там, где жила та голосистая сестрица.

— В Панчурии?

Город на реке давно превратился в руины, населенные лишь бандитами, мошенниками да грабителями. Искать там нечего. Но внезапно перед мысленным взором вспыхнула четкая картина.

Цепи. Колоссальные металлические звенья, соединявшие оба берега и скреплявшие Панчурию воедино. Землянин прекрасно помнил момент, когда Колосс рванул их на себя, попутно разнося городские постройки в щепки.

Предмет подобной массы и габаритов вполне мог справиться с поставленной задачей. Тем более что теперь в руках воина сосредоточилась божественная мощь, позволяющая манипулировать даже столь чудовищными конструкциями. Проблема заключалась лишь в транспортировке. Впрочем, имея в распоряжении последние боеспособные силы человечества, эта преграда не казалась непреодолимой.

Шнельмеркер вызвался выполнить миссию добровольно.

— Если задействовать продвинутую магию телепортации Культа Судного Дня, мы без труда доставим объект сюда.

Закончив фразу, стратег многозначительно покосился на торчащее из груди древко. Сончхоль молча выдернул Оружие Бедствия. Ум Брук всё равно постепенно разъедало разум пленника одним лишь фактом своего присутствия в теле.

— Клянусь честью, в этой битве буду беспрекословно выполнять приказы, — склонил голову освобожденный стратег.

Мечник принял капитуляцию и выделил подчиненному отдельный воздушный корабль, позволив самостоятельно командовать Полубогом. Офицеры коалиции предсказуемо подняли возмущенный ропот, но командующий проигнорировал недовольство. И не зря: Шнельмеркер блестяще справился с поручением, попутно разработав план, идеально дополняющий основную стратегию.

— ...Я намерен использовать двух авианов.

Стратег гордо раскрыл самые засекреченные технологии пространственного перемещения Культа Судного Дня, словно желая доказать ценность новому господину. Так или иначе, вопреки всеобщим опасениям, последний элемент головоломки встал на место. Теперь всё зависело от действий Императора. В конце концов, для хлопка нужны две ладони.

Краткое послание с требованием отключить Сердце Древнего бога ожидаемо посеяло панику в рядах защитников столицы. Остановка механизма означала мгновенное исчезновение защитного барьера. Орды варваров хлынут внутрь нескончаемым потоком, и Лагранж будет обречен. Горстка оставшихся при дворе министров умоляла монарха проигнорировать безумный приказ.

— Это может быть ловушкой дикарей!

— Ваше Величество, даже если этот план принесет победу, какой в ней толк, если мы все погибнем?!

Долгие годы недоверия и интриг наложили отпечаток на умы аристократов. Когда-то Император ничем от них не отличался. Но теперь перед глазами стоял обновленный Ким Сончхоль. За время разлуки друг вырос настолько, что правителю оставалось лишь смотреть в его широкую спину.

И сейчас пришло осознание: чрезмерно резкая, даже грубая форма послания свидетельствовала не о пренебрежении, а об абсолютном доверии. Зачем долгие объяснения тем, кто понимает друг друга с полуслова? В памяти всплыло сражение давно минувших дней. Обстоятельства отличались, но суть оставалась прежней. Победа, вырванная зубами, рожденная из готовности пожертвовать плотью ради сохранения костей. Отчаянная решимость выжить на краю гибели.

«Решил повторить тот трюк здесь».

Истинные соратники улавливают замыслы друг друга даже на расстоянии. Разгадав тактику мечника, Император отмел протесты свиты и суровым голосом начал раздавать приказы:

— Активация Сердца Древнего бога временно приостанавливается. До отключения барьера эвакуировать всех гражданских и гарнизон в пределы четвертого района. Там мы и примем бой. Будем держаться, пока восток не озарится светом.

Один из министров робко уточнил:

— Что прикажете делать со сбродом из восьмого района? Их тоже пустить за внутренние стены?

Восьмой район. Выгребная яма столицы, людская канализация. Раньше правитель не считал обитателей трущоб за людей, относясь к ним как к мусору, обреченному на смерть. Но сейчас, стоя на пороге апокалипсиса, какое значение имели сословные предрассудки? Ломая собственные стереотипы, Император торжественно провозгласил:

— Они — тоже мои подданные. Эвакуировать всех до единого в четвертый район. Это приказ.

Перед отключением артефакта началась массовая эвакуация нижних ярусов. Без оглядки на происхождение, будь то аристократ из первого сектора или оборванец из восьмого.

— Что происходит? — со смесью удивления и страха пробормотала Пэ Сонхё, услышав беспрецедентный указ.

Муж, известный под прозвищем Кимчи, поправил шлем, крепче перехватил рукоять меча и поднялся на ноги.

— Ходят слухи, что Враг Мира снова вернулся к Императору.

— Ким Сончхоль? — в глазах женщины блеснула надежда.

— Наверное, только этот парень способен заставить монарха передумать.

Мужчина протянул жене руку. Пальцы крепко сплелись.

— Давно хотел сказать... — Кимчи обвел взглядом омерзительные статуи богохульных предков Злого Бога, заполонившие улицы. Отвратительное, мерзкое зрелище. Но декорации больше не имели значения. Слегка потянув Сонхё на себя, воин прошептал: — Спасибо, что всегда была рядом.

— Дорогой...

— Плевать, что сейчас творится в мире. Я уже в раю. Потому что стоишь здесь, со мной.

Коротко обнявшись, супруги примкнули к бесконечной колонне беженцев, тянущейся к верхним ярусам. Вдалеке уже завывали леденящие кровь рога варваров, но сцепленные руки не разомкнулись ни на секунду.

Пульсация Сердца Древнего бога окончательно затихла. Граждане Лагранжа замерли за внутренними стенами, с замиранием сердца ожидая надвигающегося шторма. Однако варвары не спешили атаковать. Дикари, состоящие из разрозненных племен, редко подчинялись единым приказам, предпочитая действовать по указке собственных вождей. Большинство из них славились невероятной ленью, но случались и исключения.

Один из наиболее хитрых вожаков уловил, что раздражающий гул, исходящий из-за высоких стен, прекратился. Проявляя осторожность, монстр не стал сразу бросать подчиненных в бой, а приказал зарядить катапульту гниющим трупом пленника. Тихо ворча, дикари уложили снаряд в ложку и дернули рычаг. Обычно летящие тела с хрустом врезались в невидимый барьер, падая в ров, и без того до краев забитый мертвецами. Но в этот раз труп беспрепятственно перелетел через парапет.

— Зенка! — в глазах вождя вспыхнул фанатичный блеск.

Моментально собрав племя, командир скомандовал идти на штурм. Сотни варваров черной тучей хлынули к укреплениям. Остальные дикари, только-только продирающие глаза после затянувшегося сна, лениво ковырялись в ушах, наблюдая за суетой. Но вскоре развернулась невероятная картина: авангард беспрепятственно вскарабкался по лестницам. Впервые за всё время осады грязные сапоги варваров коснулись неприступных стен Лагранжа.

Опьяненные успехом монстры с диким хохотом спрыгнули на улицы, сметая всё на своем пути. Выпивка, еда, диковинные безделушки — город ломился от богатств. Не хватало только живых игрушек для издевательств. Впрочем, захватчиков это нисколько не расстроило. Измотанные бесконечным сидением под стенами, они давно не получали подобного удовлетворения и азарта.

Увидев, как передовые отряды безнаказанно хозяйничают в столице, остальные племена взорвались кровожадным ревом и бросились следом. Главные врата с треском рухнули, пропуская внутрь бурлящий поток захватчиков. Спустя считанные часы больше половины города утонуло под пятой орды.

Беженцы и коренные жители, запертые в верхних районах, с ужасом наблюдали за падением столицы. Император молча взирал на творящийся хаос с балкона Дворца Пустоты. По счастливой случайности противник не стал немедленно штурмовать четвертый район. Одурманенные запасами выпивки, провизии и блеском разбросанных повсюду драгоценностей, дикари с головой ушли в мародерство, позабыв о продолжении наступления.

Но эта передышка не продлится вечно. Монарх неотрывно смотрел на восток. Над горизонтом, затянутым смертоносным пеплом, всё еще не виднелось ни лучика надежды.

Глубокая ночь накрыла руины. Пресытившись награбленным добром и алкоголем, захватчики начали искать новые развлечения. Тысячи свирепых глаз устремились к мерцающим огням верхних ярусов. Жажда крови ледяным пожаром прокатилась по рядам орды. Воздух разорвал протяжный вой рогов. Повинуясь приказам вождей, варвары сбросили оцепенение и приготовились к финальному рывку.

К стенам потащили сотни штурмовых лестниц. В первых рядах вышагивали элитные бойцы, закованные в грубо перекованные трофейные доспехи. Толпа монстров, собравшаяся у преграды, отделяющей их от четвертого района, разразилась жутким, нестройным ревом.

— Зенка! Зенка!

Этот гортанный, идущий из самых недр утробы рык пробирал до костей, заставляя сжиматься сердца укрывшихся горожан. Император с непроницаемым лицом обозревал бушующее море врагов. Бесконечная масса. Причем каждый рядовой воин по силе мог потягаться с любым из Тринадцати Героев Континента. Без поддержки Сердца Древнего бога отбить такую атаку невозможно. И всё же он заключил договор с названым братом.

«В этот раз не предам тебя».

Решимость монарха была непоколебима. Даже если придется потерять всё, клятва будет исполнена.

Штурм начался. К парапету разом приставили десятки лестниц. Затаившиеся защитники, надрывая жилы, принялись отталкивать их прочь. В ответ самые ловкие твари, игнорируя любые приспособления, начали запрыгивать на отвесные стены, словно гигантские кузнечики. Некоторым удалось зацепиться за зубцы. Десятки копий и мечей тут же впились в тела прорвавшихся дикарей. Но монстры, не обращая внимания на торчащие из плоти лезвия, голыми руками разрывали гвардейцев на куски, сбрасывая ошметки тел вниз, прямо в кишащую сородичами толпу.

Не прошло и десяти минут с начала боя, как по всему периметру вспыхнули сигнальные огни.

— Левый фланг запрашивает подкрепление!

— Резервы имперских рыцарей сократились вдвое! Если так пойдет и дальше, четвертый район падет, Ваше Величество!

Четвертый сектор являлся ключом к обороне всей спиралевидной структуры верхнего города. Стоит ему рухнуть, и судьба оставшихся трех районов будет предрешена. Этот рубеж требовалось удержать любой ценой. Император вновь вгляделся в темноту на востоке. Ни единого проблеска.

В этот момент им овладело жгучее желание вновь запустить Сердце Древнего бога. Только так можно спасти корону и государство. Перед глазами издевательски промелькнуло лицо Кромгарда, которого он так отчаянно ненавидел.

«Уж этого ублюдка я обязан раздавить».

Ревность, горечь поражения, жажда мести. Для правителя, никогда и никому не проигрывавшего в прошлом, узурпатор стал стеной, которую необходимо разрушить. Лишь так можно вернуть растоптанное достоинство и оправдать прожитые годы. Этот оплот ненависти поддерживал монарха долгие десять лет. Кулаки сжались до побеления костяшек. Одно слово — и столица спасена. Невыносимо соблазнительная мысль.

Но за секунду до рокового приказа в разуме всплыл иной образ. Лицо Ким Сончхоля. Человека, взвалившего на свои плечи немыслимый груз и молча несущего этот крест. Как бы он поступил на его месте? Сдался бы так легко? Однозначно нет. Даже если тело будет сломлено, а все надежды растоптаны, этот безумец восстанет из пепла, словно феникс, и доведет дело до конца.

И тогда вспыхнул свет. Не заря, поднимающаяся на востоке. Это сияние зародилось в самых глубинах души Императора. Внутренний свет, под лучами которого гнилой столп зависти и ревности, служивший ему опорой все эти годы, осыпался соляным крошевом.

Расправив плечи, монарх шагнул вперед и отдал свой последний приказ:

— Обрушьте Дворец Пустоты.