Магическая академия Эрфурт.

Расположенное у подножия скалистых гор, опоясывающих северо-запад Золотого города, это место своими масштабами и внешним видом напоминало скорее неприступную крепость, нежели учебное заведение.

— ……

Ким Сончхоль развернул переданное Кристианом подтверждение о зачислении. Документ был оформлен безупречно: аккуратный почерк, роскошная печать — всё, как и подобает прославленной школе. Однако реальное положение дел в академии оставляло желать лучшего.

Сончхоль равнодушно скользнул взглядом по телам повешенных, гроздьями свисающим с ветвей высокого дуба у главных ворот. Прямо перед деревом красовалась табличка, надпись на которой была выведена жуткой красной краской:

[ Еретиков ждет лишь смерть. ]

[ Инквизитор Магнус Максима ]

— Похоже, дело дошло даже до инквизиторов.

Ситуация оказалась серьезнее, чем он предполагал. Благодаря этому поступить удалось всего за пару монет взятки, но Ким Сончхоль отчетливо видел густую тьму, нависшую над этим местом.

— Я слышал о вас от Кристиана.

Глава приемной комиссии, Роберт Дантон, выглядел тощим и изможденным мужчиной средних лет. Бегло просмотрев бумаги Сончхоля, он захлопнул папку, сунул в рот трубку и прикурил.

— Говорят, вы из Дворца Призыва.

— Именно так.

— И как же вы узнали об этом месте? Найти нас на окраине Золотого города непросто.

— Я Инсайдер. Не могу назвать имя своего покровителя, но о школе мне рассказал маг, который меня курировал.

Ким Сончхоль отвечал своим привычным спокойным тоном. Услышав слово «Инсайдер», Роберт прищурился и понимающе кивнул.

— Вот оно как. Я сразу заметил, что вы отличаетесь от обычных новичков из Призванных.

Роберт снова открыл папку, нашел нужный лист и с глухим стуком припечатал печать в форме молота в углу документа. Закончив с формальностями, он глубоко затянулся, выпустил облако белого дыма и буркнул:

— На этом процедура зачисления окончена. О правилах проживания и распорядке вам расскажет помощник по быту, который ждет снаружи. Следуйте его указаниям.

Ким Сончхоль поднялся и кивнул на прощание. Он уже взялся за дверную ручку, когда сзади раздался резкий, словно удар хлыста, голос Роберта:

— Кстати, вы ведь слышали слухи, прежде чем прийти сюда?

Сончхоль слегка повернул голову, глядя на мужчину искоса:

— Слышал, что в стенах школы появились какие-то Последователи Бедствия.

— И зная это, вы все равно подали документы. Похвально.

Роберт порылся в кармане, достал блестящую золотую монету и ухмыльнулся, демонстрируя её Сончхолю.

— Добро пожаловать в умирающую школу.

В его руке блестел тот самый золотой, который Сончхоль передал Кристиану.

За дверью кабинета Роберта его уже поджидало знакомое чудовище.

— Эй, курсант! Сюда иди, говорю!

Гомункул.

В отличие от тех, что были во Дворце Призыва, этот носил некое подобие академической мантии, но в остальном ничем не отличался: та же уродливая внешность, тот же гнусавый голос и невыносимое высокомерие.

Глядя на приближающееся существо, Ким Сончхоль подумал: «Ах да, эти твари создаются в колбах магов. Жалкая пародия на фей».

Гомункулы действительно были имитацией фей. Похожий размер, попытки копировать манеру речи. Но если феи обладали милой и очаровательной внешностью, то гомункулы были отвратительны и уродливы. О магических способностях и говорить не приходилось — никакого сравнения. По сути, это были бракованные, дешевые копии, но при должной дрессировке они становились удобными слугами, поэтому использовались повсеместно.

— Курсант! Данный помощник назначен руководить, наставлять и контролировать все аспекты твоей школьной жизни! Данный помощник повторяет только один раз, так что сожми булки покрепче и слушай наставления внимательно!

Гомункул первым делом повел Ким Сончхоля в учебную часть.

— Здесь, в учебной части, можно выбрать школу магии, которую ты хочешь изучать! Быстро говори сотруднику, какую магическую школу выбираешь!

Хотя вмешательство гомункула немного сбивало с ритма, Ким Сончхоль прекрасно знал, что делать.

«Значит, это учебная часть».

Полки, заваленные горами документов. Перед ними за столом сидела эльфийка, которая уставилась на вошедших круглыми глазами.

Перед тем как отправиться в школу, Сончхоль спросил у Кристиана о самой мощной магии, которую можно изучить в Эрфурте. Кристиан ответил без колебаний:

— Когда говорят о разрушительной силе, обычно упоминают Школу Огня. Но на самом деле самой могущественной магией обладает Школа Небес, черпающая силу с небесного свода.

— Школа Небес? Те, кто кидается метеоритами?

Кристиан кивнул. Реакция Ким Сончхоля была прохладной.

— Школа Небес... Безусловно, их мощь неоспорима. Но разве их магия не предназначена исключительно для масштабных войн?

Король демонов Хесениус Макс, которого предстояло убить Ким Сончхолю, был не только опытным воином, но и хитрым магом. Он ни за что не станет смирно стоять и ждать, пока в него прилетит метеорит с его чудовищно долгим временем каста.

— Школу Небес часто изображают сильной в массовых сражениях и слабой в дуэлях, но реальность несколько иная, — возразил Кристиан. — Немногочисленные мастера Школы Небес способны призывать чистый небесный свет, испепеляющий почти любого врага мгновенно.

— Никогда не видел такой магии.

По крайней мере, среди магов, с которыми Сончхоль сталкивался до сих пор, таких умельцев не было. Кристиан лишь криво усмехнулся:

— Потому что обучиться ей невероятно сложно. Требования к Интуиции и Магии настолько высоки, что на освоение только вводных заклинаний уходит целых пять лет.

— Пять лет?

— Да. Для обычного первокурсника. Поднять Магию до 130 и Интуицию до 100 с нуля, используя лишь чтение книг и медитацию — задача не из легких. Как вы знаете, эффективность базовых тренировок падает по мере роста характеристик.

Ким Сончхоль кивнул.

— Верно. Поэтому все так гоняются за битвами, квестами или Великими достижениями.

— Но ведь вы — невероятно сильный воин, не так ли? Вы можете выбрать Школу Небес в качестве основной специальности, а Школу Магического Меча — в качестве дополнительной. Это позволит вам выполнять все школьные ивенты и квесты, обеспечивая быстрый рост.

План Кристиана был тщательным и безупречным. Он даже передал Сончхолю буклет со списком всех известных квестов и регулярных мероприятий. Прочитав его, Сончхоль убедился, что Кристиан действительно отрабатывает свои деньги. Будь на его месте кто-то вроде Крилла Ригала, он бы, не задумываясь, посоветовал Школу Огня.

Однако у Сончхоля возник один вопрос.

— Почему в качестве второй специальности нужно брать именно Магический меч? Разве нельзя выбрать Школу Огня или Льда?

Кристиан покачал головой и логично объяснил причину.

У основных магических направлений — Огня, Льда, Металла, Некромантии, Небес — есть свои уникальные вибрации и потоки. Чем больше маг использует их, тем больше уникальных «волн» наслаивается на его тело, словно годовые кольца на дереве. Это называется «Магическим отпечатком».

Если маг попытается иметь два и более Магических отпечатка, они начнут конфликтовать, вызывая всевозможные побочные эффекты. В лучшем случае маг просто не сможет использовать заклинания высших кругов, а в худшем — магическая энергия выйдет из-под контроля, что приведет к смерти.

Поэтому в магических школах выбор второй специальности ограничен дисциплинами, не создающими Магического отпечатка. К таким относятся Магический меч, Магия Пространства, Друидизм, Астрология, Сенсорика и Алхимия.

— Какую основную специальность вы выберете? В нашей школе сейчас наибольшей славой пользуются Школа Льда и Школа Огня, — прощебетала эльфийка, протягивая Сончхолю список доступных факультетов.

В списке значились пять направлений: Огонь, Лед, Некромантия, Молния и Небеса. Под каждым названием были перечислены имена знаменитых выпускников.

«В Школах Огня и Льда действительно много известных личностей. Главы крупных гильдий, королевские маги...»

Напротив Школы Небес значилось всего одно имя.

Алтузиус Зеро.

Профессор Магической академии Эрфурт. Даже не директор, а рядовой профессор. Вес имени предшественников здесь был несравненно меньше, чем у других факультетов.

И все же Ким Сончхоль, не колеблясь, пошел по намеченному пути.

— Я выбираю Школу Небес.

— О боже, Школу Небес? Даже если вы Призванный из Дворца, это будет очень нелегкий путь.

— ……

Сончхоль остался невозмутим. Увидев его твердый взгляд, эльфийка перестала спорить и что-то пометила в бумагах.

— А какая будет дополнительная специальность?

Она протянула ему второй список. Там значились рекомендованная Кристианом Школа Магического Меча, а также Пространство, Иллюзии, Сенсорика, Археология и Алхимия.

Ким Сончхоль на мгновение задумался, выбирая между Магическим мечом и Алхимией.

Что касается фехтования, то можно сказать, что учиться ему было нечему. Те, кто называл себя магическими мечниками, на деле оказывались лишь мечниками, умеющими пускать пару искр. Сончхоль уже сражался с теми, кто достиг вершины в этом искусстве, и видел их предел. Магический меч не вызывал у него никакого интереса.

«Дешевые трюки могут сработать в равном бою, но перед абсолютной силой они бессмысленны».

Выбрав Магический меч, он, возможно, легко и законно получал бы награды за школьные квесты. Но Сончхолю почему-то претило идти по легкому пути. Раз уж он пришел в храм знаний, стоило освоить что-то, что реально поможет в будущих битвах.

После долгих раздумий он спокойным голосом сообщил зевающей эльфийке:

— Алхимия.

Девушка искоса взглянула на него и пробормотала:

— Ого, выбираете исключительно непопулярные предметы. У вас весьма специфический вкус.

— ……

Не обращая внимания на её комментарии, Ким Сончхоль вышел из кабинета. Снаружи его ждал гомункул, чье лицо побагровело от ярости.

— Э... Человек! Нет, курсант! Мы тут не в карты играем в доме престарелых, почему так долго?! Ты хоть представляешь, насколько занят данный помощник?!

Сончхоль не нашел причин отвечать низшему существу. Вместо этого он просто указал пальцем вперед.

— Следующий пункт.

— Д... Действительно наглый курсант для новичка. Ладно... Хорошо. У данного помощника есть репутация, так что я стерплю один раз. Быстро следуй за мной!

Следующим местом, куда привел его гомункул, была тесная комната, в центре которой лежала огромная шляпа волшебника. Необычным в ней было то, что у шляпы имелись глаза, нос и рот, напоминающие человеческие.

Ким Сончхоль знал, что это такое.

Старый Джогбарт.

Живая шляпа, гордость Магической академии Эрфурт. Говорят, если надеть её на голову, она мгновенно оценит способности и характер ученика, после чего выкрикнет название подходящего общежития.

— Ну же. Скорее надевай госпожу Шляпу! Когда наденешь, госпожа Шляпа порекомендует подходящее общежитие! — засуетился вокруг него помощник.

Сончхоль сел на стул, положил шляпу с лицом на колени и пристально посмотрел на неё.

«Кажется, был какой-то секрет, как с ней обращаться».

По словам Кристиана, если надеть Старого Джогбарта и трижды мысленно произнести название желаемого общежития, шляпа чудесным образом поймет намек и выкрикнет именно его.

Непонятно, как это работало, но Сончхоль поднес Старого Джогбарта к голове. В следующий миг он ощутил знакомое прикосновение к макушке.

На губах Сончхоля появилась едва заметная усмешка.

«Это же... Демон снов».

Он мгновенно раскусил суть фокуса. В шляпу просто запихнули Демона снов и выдавали это за говорящий артефакт. Мошенничество чистой воды. Неизвестно, какими пытками его заставили говорить, но Сончхоль почувствовал, как неприятная энергия щупальцами пытается проникнуть в его разум.

В этот момент Ким Сончхоль полностью остановил поток мыслей и сосредоточился на одном-единственном намерении, вложив его в ментальный удар:

«Убью...!»

Следом он представил картины растерзанных, превращенных в кровавое месиво трупов Демонов снов.

— И... Ииииии!!!!

Говорящая шляпа зашлась в истошном крике. Этот звук напоминал скорее вой раненого зверя, чем человеческий голос.

— Ч... Что происходит?! Старый Джогбарт кричит! Это беспрецедентный случай!

Пока перепуганный помощник метался в панике, Сончхоль сменил тактику. Он расслабил разум, давая демону передышку, а затем трижды отчетливо подумал одно название:

«Обитель Раскаяния, Обитель Раскаяния, Обитель Раскаяния».

Как только условие было выполнено, Демон снов прекратил визжать и, давясь от ужаса, выкрикнул желаемое имя странным, искаженным голосом:

— Обитель Раскаяния!

На этом небольшое представление закончилось.

Демон снов — существо простое и примитивное. Как только Сончхоль снял Старого Джогбарта и положил его на стул, шляпа замерла, притворяясь обычным предметом гардероба.

Сончхоль подошел к все еще пребывающему в шоке помощнику.

— Она сказала «Обитель Раскаяния»?

— Я... Я тоже слышал! Но Обитель Раскаяния... Тут какая-то ошибка!

Реакция гомункула была странной.

— Обитель Раскаяния — это общежитие, которое больше не используется...

— И что теперь? Шляпа уже назвала его.

В вопросах распределения Старый Джогбарт явно имел больший вес, чем какой-то гомункул. Помощник, все еще сомневаясь, повел Сончхоля к Обители Раскаяния.

Вскоре в тени крепостной стены показался мрачный особняк. Здание выглядело заброшенным: краски выцвели, а сад зарос сухим кустарником.

— Э-это и есть Обитель Раскаяния! У... У меня есть дела, так что я пойду, а ты сам выбирай себе комнату!

Гомункул в ужасе ретировался, словно спасаясь бегством.

И не мудрено. Обитель Раскаяния пугала не только своим видом, но и жуткими слухами, от которых даже в разгар лета по спине бежали мурашки.

Тем не менее, причина, по которой Ким Сончхоль выбрал именно это место, была проста.

Обитель Раскаяния — одно из старейших зданий Эрфурта, и в его закоулках скрыты следы, оставленные мудрецами прошлого. Конечно, эти тайны не под силу обычному студенту, а некоторые из них и вовсе пропитаны чистым злом, но если преодолеть эти трудности, можно добиться того самого быстрого роста, к которому стремился Сончхоль.

— ……

Не колеблясь ни секунды, Ким Сончхоль шагнул внутрь Обители Раскаяния.