— Вы хотите изучать магию?

Кристиан удивленно уставился на Ким Сончхоля.

Тот невозмутимо кивнул, доставая половником пасту кочхуджан из глиняного кувшина, извлеченного прямиком из Хранилища Душ, и отправляя её в кипящий котелок.

— Я намерен изучать магию. В статусе новичка.

— В-вот как...

Кристиан был человеком проницательным. Он прекрасно понимал, что люди типа Ким Сончхоля не любят отвечать на вопрос «почему». К тому же, он осознавал: именно сейчас настал момент доказать свою полезность.

— В Золотом городе бесчисленное множество магических гильдий и школ, но... мало кто может сравниться с Магической школой Эрфурт.

— Слышал о такой.

Ему доводилось убивать многих её выпускников.

Ким Сончхоль бросил пойманных в ручье пескарей в воду, заправленную соевой и перечной пастами, и зачерпнул ложкой немного бульона, проверяя вкус.

— Хм, неплохо.

В котелок над костром полетели разнообразные овощи, собранные на окрестных фермах. Рядом, источая аппетитный аромат, доходил до готовности раскаленный каменный горшок с рисом.

Кристиан, наблюдая за действиями спутника, пребывал в легком замешательстве.

«Да кто он, чёрт возьми, такой? Забить драгоценное Хранилище Душ продуктами... Причем какими-то странными, которые и найти-то сложно».

Хранилище Душ — это личный склад, получаемый через Гравировку Души. Тот, кто им владеет, может в любой момент открыть пространственный карман, чтобы положить или достать нужные предметы. Однако, как и любую другую Гравировку Души, получить его невероятно трудно, и стоит это баснословных денег.

Даже самое простое Хранилище Душ (обычное) на десять ячеек по цене сопоставимо с домом в крупном городе. О его ценности не стоит и говорить.

И вот этот безымянный мужчина использует такое сокровище как продуктовую кладовую. Кристиан никогда не видел и не слышал ни о чем подобном. Он просто потерял дар речи.

Ким Сончхоль тем временем достал из Хранилища Душ еще один «ингредиент» — бутылку, выточенную из изумруда, и рюмку. Наполнив её прозрачной жидкостью, он осушил рюмку одним махом.

— Кха!

Поставив перед собой бурлящую уху, он зачерпнул полную ложку, смешал с рассыпчатым рисом из каменного горшка и отправил в рот.

— ...

Ким Сончхоль закрыл глаза, наслаждаясь вкусом.

[ Оценка блюда... 24 балла ]

Чудовищно низкая оценка. Но мужчину это не волновало.

Система оценки класса «Повар» почему-то всегда была скупа на баллы, когда дело касалось традиционной корейской кухни. Особенно трудно было получить больше 10 баллов за соленья, как бы вкусно они ни были приготовлены.

«Не знаю, какой ублюдок отвечает за класс Повара, но вкус у него явно как у школьника».

Опустошив миску риса под аккомпанемент зеленой бутылки с дистиллятом, Ким Сончхоль наконец обратил внимание на Кристиана, который всё это время ошарашенно наблюдал за трапезой.

— Я слышал, в Эрфурт сложно поступить. Это правда?

— Да... честно говоря, довольно сложно. Во-первых, нужно быть молодым и иметь опрятный вид. А во-вторых, огромную роль играет рекомендация.

— А экзамены?

— Экзамены есть, но они не имеют большого веса.

— Вот как?

Ким Сончхоль был немолод, выглядел неопрятно, да и рекомендателя у него не было.

— Есть другие варианты? Мне нужно место, куда легко попасть, где многому учат и гарантируют быстрый рост.

Кристиан без промедления выдал заранее заготовленный ответ:

— В Золотом городе нет места лучше Эрфурта. Возраст можно скрыть, прическу — поправить. А рекомендателя, самое важное, я попробую найти.

Кристиан достал из-за пазухи драгоценный камень и улыбнулся. Этот камень Ким Сончхоль дал ему ранее в знак доверия.

— С таким камнем найти рекомендателя — раз плюнуть. Профессор, отвечающий за прием, мой личный знакомый. Я договорюсь с ним с помощью этого.

Лицо Кристиана лучилось уверенностью.

Ким Сончхоль достал из кармана небольшой мешочек и протянул его собеседнику. Когда Кристиан принял его, внутри раздался чистый, мелодичный звон. Приоткрыв мешочек, он судорожно сглотнул.

Внутри до краев лежали золотые монеты чистотой 99.9%.

— Используй это.

— Н-но... помилуйте. Одного камня вполне достаточно, зачем такие огромные деньги...

Ким Сончхоль поднялся с места.

— Я пойду в Золотой город первым. Когда будет результат?

— С такими деньгами всё решится мгновенно. Думаю, уже сегодня вечером я смогу доложить вам.

— Правда? Тогда после захода солнца жди меня под часовой башней с отчетом.

— П-понял.

— И помой посуду. Особенно котелок — отдрай до блеска.

Оставив пустую посуду на попечение Кристиана, Ким Сончхоль зашагал в сторону виднеющегося вдали сияющего города.

Золотой город.

Свободный город, не принадлежащий ни одной фракции, колыбель авантюристов и ясли, где новички-Призванные готовятся к началу новой жизни в Ином мире.

Прямо сейчас здесь гремел фестиваль в честь прибытия тех, кто прошел все этапы обучения во Дворце Призыва. Группками или поодиночке, новички входили в город и тут же попадали в объятия восторженной толпы, встречающей их у ворот.

— За новую кровь Иного мира!

— Добро пожаловать! Мы рады вам!

Женщины в цветочных венках с лучезарными улыбками провожали Призванных на площадь. Ничего не понимающих новичков увлекали за собой местные жители, и вскоре те оказывались в центре грандиозного торжества.

Вино и еда лились рекой, повсюду звучала музыка, люди танцевали.

Этот праздник называли Фестивалем Начала. Мероприятие, призванное отметить тот знаменательный момент, когда «ростки», прибывшие из реальности, преодолели суровые испытания Дворца Призыва и сделали первый шаг в этом мире.

Здесь собрались не только горожане, но и бродячие авантюристы, священники и даже представители правящей элиты, вершащей судьбы Иного мира.

Официальная цель — искреннее приветствие и поздравление новичков. Истинная цель — наблюдение и вербовка.

Дмитрий Медиов, доверенное лицо Империи людей — могущественной державы центрального континента, тоже прибыл сюда с этой целью. Скучающим взглядом он наблюдал за Призванными, которые смеялись, болтали и поглощали еду.

— Ну как? Есть кто-нибудь стоящий?

Рядом с Дмитрием сел мужчина средних лет в роскошной мантии. Это был Армук Бакр, командующий объединенными силами Грозового фронта — одной из трех великих сил севера континента.

Два тяжеловеса Иного мира, появление даже одного из которых вызывало трепет, сидели рядом. Взгляды толпы были прикованы к ним, люди шептались, строя догадки о цели их визита, но сами вельможи не обращали на это ни малейшего внимания.

— Не знаю. Особо полезных не видно, — Дмитрий, нахмурившись, покрутил бокал с вином. — Сам знаешь, с тех пор как появились Инсайдеры, Дворец Призыва перестал выдавать нормальные самородки.

На этот резкий выпад Армук кивнул, соглашаясь, но затем указал на одного человека.

Чхон Джонсик.

— И все же на Белой площади нашелся один достойный экземпляр. Боевой дух, талант, упорство — всё при нем. Редкий кадр в наши дни.

— И что с того? Древнее королевство уже прибрало его к рукам. Как только фестиваль закончится, его утащат в свой дряхлый дворец глотать пыль.

— Верно. Но слышал ли ты новость?

Армук многозначительно улыбнулся. Дмитрий лишь равнодушно отхлебнул вина, но следующие слова собеседника заставили его поперхнуться.

— Говорят, исчезли следы Семи Героев. И не одного, а сразу троих.

— Быть того не может. Оставшиеся наследия настолько эксцентричны, что никто не мог достичь Великого достижения тысячи лет, и считалось, что это вообще невозможно.

Особенно вспоминая испытание Бестиаре, Дмитрий содрогнулся.

«Заглянуть в безумные мысли этой сумасшедшей бабы — та еще пытка. В здравом уме это пройти невозможно. Уж это точно».

Однако Армук, похоже, говорил серьезно.

— Так считалось.

Явное прошедшее время.

— ...

Дмитрий с каменным лицом уставился в пустоту, затем, придя в себя, залпом осушил бокал.

— Это правда?

— Зачем мне лгать?

Взгляд Дмитрия снова обратился к пирующим новичкам.

— Хочешь сказать, среди них есть трое, унаследовавших секреты Семи Героев? И кто-то из них выдержал кошмар Бестиаре до самого конца?..

— Может, и один. Нельзя исключать возможность, что это Регрессор.

— Регрессор, говоришь...

Как и другие власть имущие, Дмитрий не слишком высоко ценил Регрессоров. Закон их мира гласил: тот, кто однажды провалился, будет проваливаться снова и снова.

Армук, наблюдая за выражением лица Дмитрия, продолжил:

— И еще... это лишь слухи, но говорят, один из новичков не пошел в Золотой город, а исчез в восточных пустошах. Причем тот, кто показал весьма неплохие результаты. Разве это не типичное поведение Регрессора?

— Вряд ли. Семь Героев не настолько великодушны, чтобы принять жалких неудачников, провалившихся в прошлом. Да даже если это Регрессор, долго он не протянет. Ищейки Ордена не оставят его в покое.

Дмитрий слегка покачал головой и посмотрел на девушку. Довольно красивую азиатку. Он подозвал слугу, чтобы узнать её имя.

— Пэ Сонхё. Говорят, племянница высшего рыцаря из Рыцарского ордена Железной Крови.

Услышав название ордена, Дмитрий презрительно усмехнулся.

— Орден Железной Крови? Думал, они уже отжили своё, но, похоже, умудрились наскрести денег, чтобы пропихнуть своего человека во Дворец Призыва.

Потеряв интерес, он перевел взгляд на другую фигуру.

«А это еще что такое? Вроде не нищий, а выглядит...»

Мужчина в выцветшей полевой куртке и старых джинсах выглядел убого. Дмитрий указал на него и шутливо произнес:

— Этот парень, похоже, лет десять в одиночку гнил во Дворце Призыва. Ты только глянь на его одежду.

— И правда, странный наряд. Погоди-ка.

Армук сжал кулак. Вокруг его руки заплясало синее пламя, которое вскоре выплюнуло книгу. Армук полистал страницы, молча вглядываясь в текст, и с легким вздохом произнес:

— Ничего особенного. Но имя у него примечательное.

— И что за имя?

— Имя, которое нельзя называть. Имя, подобное Врагу Мира.

— Ха! Звучит жутковато. Но внешность совсем другая, да и комплекция не та, верно?

— Просто тёзка. Среди корейцев фамилия Ким встречается на каждом шагу.

— А ну-ка, давай глянем на Характеристики нашего господина Врага Мира.

Глаза Дмитрия сверкнули. Перед его зрачками возник и завращался, словно колесо, маленький магический круг, разворачивая перед ним нужную информацию.

< Характеристики и Класс Ким Сончхоля >

[ Характеристики ]

* Сила: 24

* Ловкость: 25

* Выносливость: 26

* Магия: 32

* Интуиция: 25

* Магическое сопротивление: 21

* Воля: 18

* Обаяние: 18

* Удача: 18

[ Класс ]

* Основной класс: Маг (Обычный)

* Подкласс: Алхимик (Редкий)

На губах Дмитрия заиграла насмешка.

— Только имя и совпадает. Впрочем, тот человек вряд ли бы сюда пришел. В момент его появления здесь собрались бы все армии Иного мира.

Мужчина в потрепанной куртке, не зная (а может, и зная), что сильные мира сего обсуждают его, с бесстрастным лицом молча опрокидывал очередную рюмку.

Когда праздник закончился, он встал под гигантской часовой башней, отсчитывающей время города, в ожидании гостя.

Ждать пришлось недолго.

— Воин.

Кристиан Эшвуд.

Сменив накидку из собачьей шкуры на черную мантию с мягким отливом, он предстал перед Ким Сончхолем с несколько неуверенным видом.

— Результат?

— Ваше поступление гарантировано. И мы потратили лишь половину золота. Однако...

Кристиан замялся.

Голос Ким Сончхоля прозвучал холодно и резко, как удар хлыста:

— Говори.

— О школе ходят нехорошие слухи.

— Какие слухи?

Кристиан сглотнул и ответил:

— Последователи Бедствия. Говорят, они бесчинствуют в стенах школы. Благодаря этому вопрос удалось решить так легко, но...

— Последователи Бедствия, значит... — пробормотал Ким Сончхоль, словно смакуя это название.

Маги по своей природе стремятся к источнику магии, называемому истиной. Если этот поиск истины останавливается на разумном уровне, это идет на пользу и самому магу, и всему Иному миру. Но, как это всегда бывает, существуют крайности.

Некоторые ставят поиск истины выше всех прочих ценностей: богатства, тела и даже собственной жизни, отбрасывая их, словно старую обувь. Живые трупы вроде Личей — типичный тому пример.

Но есть и те, кто зашел еще дальше.

Последователи Бедствия.

Психопаты, верящие, что в бедствиях, ниспосланных божественной силой, кроется ключ к разгадке истинных тайн магии. Маги, которых Ким Сончхоль убивал пачками, были как раз из числа этих фанатиков.

Кристиан с мрачным видом с трудом продолжил:

— Это моя альма-матер, но... сейчас туда лучше не соваться. Как вы знаете, там, где действуют Последователи Бедствия, царят предательство, заговоры, смерть и проклятия.

С этими словами он искоса взглянул на Ким Сончхоля.

И с удивлением обнаружил, что тот улыбается.

— А это мне по душе.