Кто бы мог вообще представить подобное возвращение? Зал погрузился в оцепенелую тишину — присутствующие банально не понимали, как реагировать на появление этого человека. В повисшей атмосфере шока первыми опомнились прихвостни Культа Судного Дня. Фанатики, готовившие Воплощение Полубога, поспешно вытащили богохульные свитки, намереваясь высвободить запретную силу.

Однако Ким Сончхоль долгое время находился в идеальной позиции под видом художника, подмечая каждую малейшую деталь. Вытянув руку вперед, мечник хладнокровно произнес:

— «Цепная молния».

Разъяренный поток напряжения мгновенно испепелил сектантов еще до того, как те успели завершить призыв. В живых остался лишь один фанатик, чье Воплощение Полубога увенчалось успехом. Сончхоль рванул прямо на врага, с размаху обрушивая Фал Гараз. Этой мощи не могли противостоять даже истинные божественные аватары. Что уж говорить о жалком ничтожестве, лишь позаимствовавшем крупицу чужой силы?

— Кхек!

Охваченный черным пламенем сектант от удара вошел в каменный пол, словно забитый гвоздь, скончавшись на месте. Внезапное возвращение и кровавая расправа заняли меньше десяти секунд. Настоящий блицкриг. Истинный созывающий Всемирного Совета в мгновение ока подчинил себе всё помещение.

— Разрушитель! — Маракия бросился к ногам Сончхоля, отчаянно обхватив их крыльями. Судя по всему, птице пришлось несладко.

Мечник, впрочем, лишь небрежно тряхнул ногой, стряхивая пернатого, и ровным тоном приказал:

— Следи за Культом Судного Дня.

— А... Понял!

И дело ограничилось не только Маракией. Монархи, втайне поддерживавшие землянина, немедленно распустили подчиненных, взяв на мушку мятежников из Человеческой Империи, посланников Парящего архипелага и уцелевших сектантов. Лишь Принц эльфов Хаседейн в нерешительности замер из-за стоявшего позади старого наставника. Но хватило одного тяжелого взгляда Сончхоля, чтобы развеять сомнения молодого правителя. Хаседейн полностью оправдал возложенные на него ожидания.

— Отойдите, учитель. Я ваш сюзерен, а не подчиненный. Отныне буду действовать исключительно по собственному усмотрению, — отчеканил юноша.

Оказывавший давление старый эльф покорно склонил голову и отступил. Освободившись от чужого влияния, Принц развернул отряд эльфийских лучников, беря прихвостней Кромгарда на прицел. Ситуация перевернулась с ног на голову: еще минуту назад заправлявшая Всемирным Советом фракция узурпатора оказалась загнана в угол.

Но оставалось еще кое-что. В ладони Сончхоля материализовалось короткое копье. Оружие Бедствия Ум Брук. И мечник без малейших колебаний метнул его прямо в Шнельмеркера.

— Кх-х!

Лезвие глубоко вонзилось в плоть Вице-главы. На этом многодневный маскарад можно было считать успешно завершенным. «Заявись я на Совет в открытую, поймать этого хитрого лиса было бы практически невозможно». Теперь же, став пленником, бывший канцлер выложит всё как на духу. В конце концов, Шнельмеркер руководствовался исключительно личной выгодой и любопытством, не обременяя себя ни железной волей, ни идеалами.

На очереди оставался сам Кромгард. Прежде чем разобраться с главной проблемой, Сончхоль неспешно подошел к центральному столу и остановился напротив Дмитрия Медиова. Лицо предателя приобрело землистый оттенок, а по лбу градом покатился холодный пот.

— Проваливай, — бросил мечник ледяным тоном.

Медиов судорожно вскочил, уступая почетное место. Низко опустив голову, бывший имперский прихвостень попятился и растворился в толпе, покраснев от стыда до самых кончиков ушей.

— Я же сказал, никто не покинет зал, — предупредил Сончхоль, заметив, как чиновник попытался выскользнуть за дверь.

Иного выбора не оставалось. Сгорая от унижения, Медиову пришлось неловко жаться в углу вместе с остальными, превратившись в невольного зрителя разыгрывающейся драмы. Разобравшись с назойливой мухой, воин перевел тяжелый взгляд на сидящую напротив фигуру в глухом шлеме.

— Снимай шлем, — приказал воин.

Самозванец заметно вздрогнул. Под поверхностью дубового стола ощущалась мелкая, едва уловимая вибрация. Тот, кто называл себя Королем-Странником, одним из Тройки Континента, откровенно трясся от страха.

«Как и ожидалось, дешевая подделка». Окончательно убедившись в правоте своих подозрений, Сончхоль процедил, щедро сдобрив голос убийственной жаждой крови:

— Повторять не стану.

Ослушаться приказа в нынешней ситуации было равносильно самоубийству.

— Не смейте! — властно зашипел высокопоставленный офицер Парящего архипелага, словно отдавая приказ марионетке.

В следующее же мгновение с кончиков пальцев землянина сорвался тонкий луч света, насквозь прошивая переносицу наглеца. «Сияние». Самое первое атакующее заклинание в арсенале мечника. С ростом силы противников оно почти утратило боевую актуальность, но для подобной показательной казни подходило идеально. Из пробитого черепа ударил фонтан крови. Тело офицера с глухим стуком рухнуло на стол и медленно сползло на пол.

— И-и-ик! — взвизгнул актер, изображавший Единого Короля, и судорожно стянул с головы шлем.

Под сталью скрывалось совершенно незнакомое лицо, не имеющее ничего общего с настоящим Кромгардом. По рядам монархов прокатился возмущенный ропот.

— Какое убожество.

— Немыслимо! Послать двойника на священный Всемирный Совет?!

— Ты вообще кто такой? Насколько помню, у владыки Кромгарда была совершенно иная физиономия.

Разоблаченный узурпатор под испепеляющими взглядами правителей мелко затрясся, бочком сполз с кресла и трусливо попятился назад. Сончхоль же вперил яростный взгляд в делегацию Парящего архипелага:

— Где ваш король?

Ответом послужило гробовое молчание.

— Я спросил: где ваш король? — с нажимом повторил мечник, крепче перехватывая рукоять Фал Гараза.

И хотя прихвостней Парящего архипелага трясло от ужаса, они упрямо хранили молчание. Прекрасно осознавая цену неповиновения, фанатики предпочли сомкнуть губы. В этой безумной преданности явственно прослеживались до боли знакомые повадки Культа Судного Дня.

— Отлично, — бросил Сончхоль, делая шаг в сторону предателей.

В глазах воина полыхнула неприкрытая жажда убийства. Обстановка накалилась до предела. В этот взрывоопасный момент вперед вышла женщина, плавно снимая маску.

— Он сейчас в Эге.

Лизе Хаймер. Лица присутствующих, узнавших знаменитую чародейку, мгновенно вытянулись от изумления.

— Принцесса Рутегинеи? Она всё еще жива?!

— Поверить не могу... Говорили же, что девка давно мертва.

Те немногие, кто был осведомлен об истинной личности женщины, прекрасно знали и о ее связи с Ким Сончхолем. Однако озвучить этот факт вслух дураков не нашлось — никто не горел желанием испытывать терпение рассвирепевшего воина. Сам же землянин, увидев Лизе Хаймер, не дрогнул ни единым мускулом.

— В Эге? Какого черта он там забыл? — спросил мужчина таким тоном, словно разговаривал с абсолютно посторонним человеком.

— Там находится Подземелье Бога, — непринужденно отозвалась колдунья, ничуть не смутившись подобной холодности. Изящным жестом она указала на истекающего кровью Шнельмеркера. — Культ Судного Дня — это тоже цепные псы Кромгарда. Их задача...

Договорить ей не дали. Стоявшие позади чиновники Парящего архипелага резко выхватили клинки, намереваясь снести предательнице голову.

— Ах ты мразь!

Отчаянная попытка захлебнулась благодаря молниеносному вмешательству Арканайта, Дайнкрафта и Хаседейна. Мечи, топоры и эльфийские стрелы монархов в мгновение ока пресекли атаку, изрубив нападавших в куски. Лизе Хаймер даже не обернулась на предсмертные хрипы. Сохраняя поразительное хладнокровие, она звонко продолжила:

— Культ Судного Дня — это теневая организация, взращенная самим Кромгардом. Их истинная цель — распечатать Подземелья Бога, дабы передать всю мощь своему лидеру и сделать его абсолютно бессмертным. В этом кроется причина их существования. Это их подлинная миссия.

Колдунья выплескивала наружу секреты, которые так долго таила в самых глубинах души. В ее глазах отчетливо читалась жгучая, первобытная ненависть к Королю-Страннику. И Сончхоль прекрасно понимал причину. Потеря семьи, истребление клана и полжизни, проведенные в унизительном рабстве — такова была расплата за чужие амбиции. В памяти всплыли образы прошлого, когда они вместе пробивались через грязный Подземный канал Великой канализации. В те времена вырваться из хваткой паутины Кромгарда не удалось. Но теперь всё будет иначе.

— ...Уведите ее в безопасное место, — распорядился мечник.

Пользуясь абсолютной властью, он вырвал Лизе Хаймер из лап Парящего архипелага. Уцелевшим прихвостням Кромгарда оставалось лишь бессильно буравить спину предательницы полными ненависти взглядами и осыпать проклятиями. Ни на что большее они были не способны.

Сончхоль же, не теряя ни секунды, приступил к следующему пункту плана. Куда более важному, чем спасение старой знакомой. Нужно было перехватить контроль над армией. Войска Дайнкрафта и Арканайта с радостью подчинятся приказам, но в рядах Союзных войск хватало и тех, кто не горел желанием вставать под знамена Разрушителя. Силы Парящего архипелага, отряды аристократов Рутегинеи и предавший Императора флот. Главнокомандующие всех этих мятежных фракций в данный момент находились у него в заложниках.

Разбрасываться столь ценным ресурсом воин не собирался. Впереди маячило столкновение со стотысячной ордой Варваров. Для выживания человечества важен каждый меч. Каждого ублюдка придется силком загнать в строй. Только так можно сломить натиск дикарей и вырвать Лагранж из лап смерти. В этом и заключалась вторая цель долгого маскарада под личиной художника. Захват высокопоставленных лидеров был лишь необходимым фундаментом для подчинения военных сил.

— А теперь перейдем к собеседованиям, — хмыкнул Сончхоль, усаживаясь в кресло председателя Всемирного Совета.

Первым делом он поманил пальцем Дмитрия Медиова. Бывший канцлер Империи покорно опустился на стул напротив. Мечник пронзил его ледяным взглядом.

— Чьим приказам отныне подчиняется имперский флот?

Услышав вопрос, Медиов заметно осунулся. Выбор был невелик. Либо выжить, начав сотрудничать, либо сдохнуть и всё равно отдать корабли в чужие руки. Бывшая правая рука Императора, слишком хорошо знавшая крутой нрав собеседника, лишь горько усмехнулась. Выдавив из себя ответ дрожащим голосом, чиновник произнес:

— ...Вашим, господин Великий Маршал.

Успешно прибрав к рукам предательский флот, Сончхоль пригласил следующего кандидата — имперского лорда из числа старой аристократии Рутегинеи. Вопрос прозвучал в точности тот же:

— Чьим приказам отныне подчиняется твоя армия?

И ответ был предрешен заранее.

Считавшийся мертвым мечник не только триумфально вернул себе законное место, но и подмял под себя все враждебные силы. Обошлось без серьезных потерь и масштабной резни. Да, парочка Воздушных кораблей Парящего архипелага успела дать деру, но на этом сопротивление закончилось. Комбинируя грубые угрозы с политическими посулами, Сончхоль успешно перехватил командование даже над войсками узурпатора.

Взяв под контроль Союзные войска и восстановив пошатнувшийся авторитет Всемирного Совета, герой удостоился предложения от монархов — устроить пышный банкет в его честь. Однако воин тактично отклонил приглашение. У него хватало куда более насущных дел.

Первым делом были брошены отряды на захват пыточных камер и комплексов по созданию Солдат Спасения, обустроенных фракцией Кромгарда. Сончхоль отдал жесткий приказ освободить несправедливо осужденных узников, а палачам и всем пособникам кровавого режима воздать по заслугам. Затем мечник лично спустился в подземную тюрьму. В сырой, кромешной тьме камеры томился его бывший подчиненный — Шнельмеркер.

— Как поживаешь? — ровным тоном поинтересовался Сончхоль.

Пронзенный копьем Ум Брук Вице-глава смахнул со лба липкий пот и выдавил из себя:

— ...Я проиграл.

Пленник покорно признал поражение. В сложившейся ситуации барахтаться было бессмысленно. Мощь Бога Порядка и потенциал Орудия Бога в лице самого мечника выходили за грани понимания даже самых выдающихся умов человечества. Шнельмеркер искренне верил, что Сончхоль давно превратился в прах, и строил свои планы исходя из этой константы. Все его хваленые многоуровневые страховки предназначались для сдерживания Маракии или враждебных монархов. К чудесному воскрешению главного кошмара не был готов никто. Окинув взглядом поникшего арестанта, мечник перешел к допросу.

Как и утверждали Император с Лизе Хаймер, истинным главой Культа Судного Дня являлся сам Кромгард. Причем структура была выстроена гениально: Культ, Парящий архипелаг и старая аристократия Рутегинеи функционировали полностью изолированно. Никто из рядовых членов не догадывался, что все три фракции служат одному господину — правда открывалась лишь на самом верху.

— Воистину пугающая предусмотрительность. Создать подобную агентурную сеть под силу лишь владыке Кромгарду, — с нескрываемым восхищением пробормотал арестант.

Сончхоль счел это вполне закономерным. В конце концов, узурпатор прожил не одну тысячу лет, собственными руками переписывая историю континента. Задайся он целью, мог бы провернуть махинации и похлеще.

Касательно истинных мотивов Культа Судного Дня Шнельмеркер лишь подтвердил слова Лизе. Вся их деятельность сводилась к распечатке Подземелий Бога. По словам пленника, сектанты уже вскрыли не только врата в Эге, но и обнаружили еще два комплекса на востоке, укрытом Смертоносным пеплом. А до Подземелья, материализовавшегося на территории Королевства Дварфов, нанятые бандиты прямо сейчас прорывали тайный туннель. Таким образом, речь шла о вскрытии сразу четырех божественных испытаний.

— Кромгард намерен высосать из каждого Подземелья всю скрытую в них абсолютную силу, — дрожащим голосом подытожил бывший канцлер.