Художникам выдали по комплекту пестрой одежды, которая сразу бросалась в глаза. Чиновник, ответственный за мастеров кисти, проводил их в огромный зал, где проходили заседания Всемирного Совета.

— Мы открываем для вас это место, чтобы вы могли продумать композицию. Заранее запечатлейте в памяти обстановку зала, — гордо заявил провожатый. — Вероятнее всего, именно здесь состоится коронация Единого Короля.

Стоило чиновнику уйти, как живописцы устроили ожесточенную борьбу за лучшие места, суетливо выискивая идеальный ракурс. Некоторые уже вовсю набрасывали на пергаменте общие очертания помещения. Если предыдущее испытание было лишь отборочным этапом, то теперь начиналась настоящая битва талантов.

Разумеется, Ким Сончхоля исход этого творческого состязания совершенно не волновал. Улучив момент, воин незаметно выскользнул из зала и отправился бродить по окрестностям, начиная собственную войну. Вскоре мужчина без труда выяснил, что львиная доля солдат, охраняющих коридоры Всемирного Совета, принадлежала Парящему архипелагу и провинциальным лордам, отвернувшимся от Императора. Встречались и воины эльфов, дварфов, а также Древнего Королевства, но их численность была ничтожно мала, и занимались они исключительно охраной собственных монархов и аристократов. Что касается Культа Судного Дня, сектанты не мозолили глаза, однако для них выделили отдельные покои в строго контролируемой зоне. Проникнуть туда пока не представлялось возможным.

На обратном пути Сончхоль заметил знакомое лицо. Дмитрий Медиов. Известный имперский канцлер и верный приспешник диктатора гордо вышагивал по коридорам Всемирного Совета, высоко задрав нос. Да еще и в сопровождении свиты из пары десятков слуг. Высокомерие этого человека ничуть не изменилось со времен их давней встречи в Золотом городе. Крайне странное зрелище: представитель фракции Императора, уже давно утратившего былую мощь, вел себя здесь до нелепости уверенно и дерзко.

Ближе к вечеру вернулся ответственный чиновник. Он вывел художников за пределы замка и подвел к ветхому зданию, больше похожему на склад стройматериалов.

— К сожалению, внутри крепости недостаточно места для вашего ночлега, — развел руками вельможа. — Взамен мы подготовили скромное жилище, так что проведете ночь здесь. Разумеется, если у кого-то имеются другие варианты для сна, можете идти туда. Но запомните: завтра утром все до единого обязаны стоять перед этим зданием!

Окинув взглядом предоставленные апартаменты, большинство живописцев без малейших сожалений разбрелись по постоялым дворам. Выделенное помещение оказалось обычной конюшней с брошенными на пол охапками соломы, разве что без самого скота. Сончхоль же спокойно зашел внутрь и бросил вещи. Кроме него, столь щедрым предложением воспользовались всего двое бедолаг.

Скинув пестрые лохмотья, мечник отправился в ближайшую переполненную таверну собирать слухи. Вскоре удалось выяснить, что значительная часть имперской верхушки, устав от затяжной осады Варваров, непонятных еретических ритуалов повелителя и добровольной изоляции, один за другим покинула диктатора. Особенно отличился Дмитрий Медиов, называвший себя правой рукой правителя. Под покровом ночи он умудрился переубедить командиров целых трех эскадр — а это больше половины оставшегося Имперского флота — и переметнулся на сторону Кромгарда.

И правда, в отдаленном углу стоянки воздушных кораблей кореец заметил имперские суда, накрытые брезентом. Это служило неопровержимым доказательством: даже армия, до последнего поддерживавшая Императора, когда все остальные лорды отвернулись, теперь начала массово дезертировать.

Отыскав безлюдный пустырь, воин достал коралловый свисток. При выдохе инструмент не издавал ни единого звука. Однако этот безмолвный зов безошибочно достигал ушей лишь одного человека. Вскоре за спиной Сончхоля из ниоткуда возникла Амугэ.

— Ловко же ты проник в крепость, — с искренним восхищением произнесла наемница. Похоже, она тайно наблюдала за сценой отбора художников.

— Дмитрий Медиов и флот предали Императора, — без долгих вступлений перешел к делу мечник. — Забавно, ведь армия его на дух не переносит. Хоть он и числился командующим 1-м флотом, но по сути всегда оставался типичным кабинетным чинушей, а не кадровым военным.

— Когда владыка приказал отступать, бросив тебя на произвол судьбы, немало солдат разочаровались в нем, — звонким голосом ответила спутница. — А этот хитрый лис просто умело воспользовался их недовольством.

— Значит, теперь Медиов на стороне Короля-Странника?

Амугэ утвердительно кивнула.

— И не только он. Влиятельные лица из самых разных слоев общества уже завербованы Кромгардом. Теперь они исподволь подталкивают собственных монархов к поддержке нужного кандидата. Тот старик, Эрпорус, стоящий за спиной Принца эльфов — один из них.

— А с чего вдруг Культ Судного Дня вписался за этого выскочку?

— ...Тут уж я бессильна.

Сончхоль прекрасно помнил ожесточенную перепалку при дворе дварфов между представительницей Парящего архипелага Лизе Хаймер и главой сектантов Сарасой Зеро. Судя по той ссоре, эти две фракции никак не походили на союзников. Однако весь тот спектакль вполне мог оказаться очередной постановкой Короля-Странника. К тому же, Император прямым текстом заявлял, что обе стороны служат одному хозяину — Кромгарду. Проверить истинность этих слов пока не представлялось возможным. Подозрения крепли, но веских доказательств не было.

— Тш-ш! — внезапно зашипела наемница, бросая по сторонам настороженные взгляды.

Затем девушка резко задрала голову. Высоко в ночном небе кружил грифон с сидящим на спине магом. Активировав навык «Глаз Истины», кореец отчетливо увидел, как всадник поддерживает заклинание подслушивания. Сбор информации с безопасного расстояния. Стоит проигнорировать эту слежку и ляпнуть что-то дерзкое в адрес Всемирного Совета, как уже через минуту сюда нагрянет отряд стражников с веревками, и тогда проблем не оберешься.

Когда крылатый зверь с подозрительным наездником скрылся за облаками, Амугэ снова заговорила:

— Кстати, я хотела кое-что показать.

Девушка бесшумно скользнула во тьму, двигаясь с грацией дикой кошки. Воин молча последовал за ней. Вскоре они подошли к отдельно стоящему каменному зданию, расположенному поодаль от Крепости Звездного Чертога. По всей видимости, это была какая-то пристройка. Вход охраняли несколько солдат, но бдительность здесь была куда ниже, чем в главном замке. Для двух обладателей сверхчеловеческих способностей проскользнуть мимо патрулей не составило ни малейшего труда. Уже на пороге в нос Сончхолю ударил густой, тошнотворный запах смерти.

— Что это за место? — тихо спросил он.

— Увидишь — поймешь, — отозвалась Амугэ.

Ее пальцы стремительно порхали в воздухе, распутывая нити Охранного барьера. Подобный трюк являлся уникальным навыком Класса Вора, недоступным для мечника. Справившись с магической ловушкой, наемница нырнула в зев коридора. Впереди показалась крутая лестница, уходящая в бесконечные подземелья. По мере спуска зловоние гниющих тел становилось все невыносимее, а вскоре к нему примешались приглушенные стоны, полные первобытного ужаса.

«Пыточная?»

Знакомая картина. Кореец ласково погладил обложку спрятанной в кармане подруги.

— Зрелище будет не из приятных, так что лучше закрой глаза.

— У-угу!

Как он и предполагал, скрытый под землей комплекс представлял собой исполинскую камеру пыток и место массовых казней. Ряды темниц были до отказа забиты искалеченными узниками, молящими о смерти. А вдоль сырых стен громоздились накрытые рогожей кучи окровавленных трупов.

— Здесь гниют тысячи людей, — прошептала во тьме Амугэ, и ее глаза хищно блеснули. — Ежедневно умирает около двухсот человек. Но о существовании этой мясорубки за пределами здания почти никто не догадывается.

— Чьих это рук дело? — процедил Сончхоль. В его голосе зазвенели нотки нарастающего гнева.

— Все это творится от имени Всемирного Совета, — мрачно ответила девушка.

Лицо воина скривилось от отвращения.

— Я никогда не отдавал подобных приказов.

— Помнишь, как после твоего ухода реальная власть перешла в руки фракции Кромгарда? Вот полюбуйся на результат.

Слова наемницы били точно в цель. Палачи, стражники и ассистирующие им маги — все они служили лордам родом из бывшей Человеческой Империи. Точнее, из Святого Королевства Рутегинея.

— Но зачем устраивать подобную бойню? — глухо спросил землянин, глядя на творящиеся зверства.

— Официально все эти бедолаги обвиняются в сговоре с врагом, — хмыкнула спутница. — Но на деле их вина заключается лишь в одном. Они посмели критиковать Короля-Странника.

Лицо Ким Сончхоля окаменело.

— И это еще не все, — бросила Амугэ, направляясь в самую глубь подземелья, мимо рядов камер пыток. Судя по всему, главный сюрприз был впереди. — Истинная цель этого комплекса — вовсе не наказание несогласных.

Впереди, в густом мраке перекрестка, зловеще вспыхнуло ледяное синее свечение. Солдат Спасения. Чудовище застыло на посту, словно жуткое изваяние.

— Я отвлеку его, — едва слышно прошептала девушка. — Как только монстр сдвинется с места — иди прямо. Я догоню.

Активировав навык «Исчезновение», наемница рывком преодолела опасный участок и специально издала шум, заставив голема броситься в погоню. Пока страж устремился за приманкой, Сончхоль молниеносно проскользнул через перекресток. Мгновение спустя Амугэ уже стояла рядом, словно и не исчезала.

— Нам сюда.

В самом конце длинного коридора виднелась приоткрытая массивная железная дверь. Из-за нее тянуло такой тошнотворной концентрацией гниющей плоти, что слезились глаза.

Скри-и-ип.

Мужчина молча распахнул створку и шагнул внутрь. Помещение было под завязку завалено растерзанными останками. В пропитанной кровью и миазмами комнате он наконец-то увидел их. Гротескные фигуры Трупных големов, сшитые из кусков человеческих тел. Жуткие создания плавали в огромных чанах с мерцающей синей жидкостью, на дне которых покоились Черные осколки. Воин не проронил ни слова. Хватило одного взгляда, чтобы разгадать страшную тайну. Это была фабрика по производству Солдат Спасения.

Сшитых из мертвечины големов превращали в несокрушимых воинов с помощью особого Магического орудия, работающего на силе Черных осколков. Смерив ледяным взглядом чудовищную лабораторию, Амугэ горько усмехнулась:

— Кромгард перерабатывает тех, кто осмелился открыть рот, в самых преданных рабов.

— ...Типичный подход Рутегинеи.

В груди Сончхоля всколыхнулось давно забытое чувство. Пылающая ненависть к империи абсолютного зла, некогда именовавшей себя Святым Королевством. За долгие годы бесконечных сражений он почти забыл, какими мразями были эти правители. Но человеческая природа не меняется.

Оставив позади жуткую фабрику смерти, пара покинула территорию подземелий. Когда они вышли под свет бледной луны, наемница нарушила молчание:

— В истории, которую я помню, Король-Странник описывался как великий герой. Летописи гласили, что он до последнего вздоха сражался с Бедствиями. Я искренне в это верила. Но, похоже, моя версия прошлого сильно расходится с реальностью.

Произнеся это, девушка искоса взглянула на спутника и тихо хмыкнула.

— Впрочем, ты и сам мастер принимать решения, переписывающие ход истории.

— Решения...

В памяти всплыли давние слова, сказанные Амугэ при их первой встрече. Глядя на тусклый диск луны, мечник спросил:

— Ты имеешь в виду тот самый выбор, который я должен был сделать?

Девушка вяло кивнула.

— Именно. И в итоге ты предпочел не выбирать вообще ничего.

Из груди наемницы вырвался тяжелый вздох. На мгновение Сончхолю отчаянно захотелось узнать, на чью же сторону он встал в ее временной линии. Но вопрос так и остался невысказанным. Будущее, виденное Регрессором, больше не повторится. Свою судьбу он выкует собственными руками.

— ...Но скоро время придет, — низким, рокочущим голосом отозвался воин. Ждать осталось недолго. Час расплаты близок.

«Простите, но продержитесь еще один день».

С тяжелым сердцем мужчина покинул территорию скотобойни, насквозь пропитанную страданиями и смертью.

На следующее утро живописцев экстренно созвали на площадь. Задача оказалась предельно ясна.

— Внимание! Прямо сейчас каждый из вас должен написать историческое полотно, — торжественно огласил глашатай. — Вложите все свое мастерство, чтобы запечатлеть безупречный образ Единого Короля! Как уже было сказано, автор лучшей картины получит право забрать семью и переселиться на Парящий архипелаг!

Два десятка отобранных художников стройной шеренгой проследовали в огромный зал Крепости Звездного Чертога. Прихрамывая в толпе, Ким Сончхоль цепким взглядом изучал обстановку. За массивными столами, окруженные свитами верных слуг, восседали владыки этого мира: Арканайт, Принц эльфов, Дайнкрафт и даже Дмитрий Медиов. Причем последний с невероятной наглостью именовал себя главой Изгнанного правительства Империи.

А в самом темном углу, источая мрачную ауру, замерла группа фигур в угольно-черных мантиях. Делегация Культа Судного Дня. Внимательно присмотревшись, кореец выхватил из толпы сектантов до боли знакомое лицо.

«Шнельмеркер».

Вице-глава Культа Судного Дня. Ублюдок, которого он так долго и упорно искал, наконец-то соизволил явиться собственной персоной.

Под торжественный рев рогов началось историческое заседание Всемирного Совета. Председательское кресло занял Арканайт, однако по его кислой мине было совершенно очевидно, что происходящее ему глубоко противно.

— Что ж, приступим. Объявляю открытым голосование по главному вопросу повестки: назначение Единого Короля ради спасения мира от Бедствий, — монотонным, лишенным всяких эмоций голосом зачитал правитель, словно отрабатывая повинность.

Реакция фракции Кромгарда не заставила себя ждать. Сторонники Короля-Странника переглядывались, не скрывая раздражения столь пренебрежительным тоном председателя. Выступающий в роли новоиспеченного лидера человечества Дмитрий Медиов и вовсе поднял руку, открыто бросая вызов монарху Древнего Королевства:

— Ваше Величество, вы выглядите утомленным. Если столь важная обязанность в тягость, не лучше ли отдохнуть? Я с радостью возьму на себя бремя ведения заседания.

Арканайт вонзил в наглого чинушу яростный взгляд, готовый растерзать наглеца на месте. Однако реальная власть во Всемирном Совете ему уже давно не принадлежала. Задушив вспышку гнева, монарх медленно поднялся с кресла.

— Для человека, столь виртуозно подменяющего собственных хозяев, нет невыполнимых задач. Прошу, господин канцлер. А я, пожалуй, постою в сторонке и наслажусь зрелищем.

На эту ядовитую шпильку делегации Парящего архипелага и бывшей Империи разразились негодующими криками. Однако сам адресат оскорбления лишь благодушно улыбнулся и вальяжной походкой направился к освободившемуся почетному месту. Так бразды правления судьбоносным собранием перешли к предателю, не являющемуся ни законным королем, ни даже лордом.

Сончхоль пристально наблюдал за человеком в глухом шлеме, скрывающем лицо, который тихо сидел на краю зала. Таинственный претендент на трон хранил гробовое молчание, неподвижно замерев на своем месте. Впрочем, ему и не требовалось сотрясать воздух пламенными речами. Многочисленные фанатичные приспешники с радостью разорвут глотки за своего кумира.

Однако далеко не все преклонили колени перед Кромгардом. Перебравшись на галерку, Арканайт сузил глаза, покосился на угрюмо молчащего Дайнкрафта и насмешливо бросил Медиову:

— Кстати, смею напомнить, что по многовековой традиции Всемирного Совета столь судьбоносные решения принимаются исключительно единогласно. Надеюсь, вы не забыли об этом досадном правиле?

Дмитрий Медиов снисходительно кивнул. Услышав это, предводитель дварфов Дайнкрафт громко фыркнул и скрестил на груди мощные руки. Вся его фигура источала ауру первобытного упрямства и абсолютного нежелания идти на уступки.

— Я уже говорил! — прогрохотал владыка Подземного королевства голосом, скрипучим, как старое дерево. — Пока мне не вернут Фал Гараз, я не пошевелю и пальцем ради ваших глупых игр!