В темном углу убогой таверны, переделанной из старого коровника, Ким Сончхоль и Амугэ проводили тайное собрание. Наемница спокойным тоном докладывала собранную информацию. Главной темой обсуждения стали действия власть имущих сразу после исчезновения могучего мечника. Лишившись своего негласного лидера, Всемирный Совет потерял опору и погрузился в хаос, поэтому вопрос о назначении преемника встал как никогда остро.

Первым кандидатом на пост Единого Короля ожидаемо стал правитель Древнего Королевства — Арканайт. Однако монарх добровольно отказался от столь редкой возможности, прекрасно понимая, что этот громкий титул — не более чем красивая пустышка. На фоне этого отказа стремительно возвысилась кандидатура Кромгарда.

Особенно ярко таланты загадочного лидера проявились после недавнего поражения Союзных войск. Открывая одни Врата измерений за другими, флотилия снабжения Кромгарда практически в одиночку обеспечивала провизией и ресурсами почти стотысячную армию вместе с втрое превосходящей толпой беженцев. В это же время непоколебимые Солдаты Спасения денно и нощно несли железную вахту, отбивая внезапные набеги Варваров. Без столь мощной поддержки коалиция давно бы развалилась и сгинула в небытие. Ко всему прочему, Культ Судного Дня открыто выразил поддержку этому кандидату. Сосредоточив в руках и хлеб, и меч, Кромгард укреплял позиции с каждым днем.

Разумеется, Император Человеческой Империи оказался полностью исключен из этого процесса. Все члены Всемирного Совета заклеймили правителя предателем, а изгнанные из Лагранжа жрецы и вовсе денно и нощно молились о скорейшей кончине диктатора. Именно так обстояли дела в верхах на сегодняшний день.

— В общем, за исключением одного человека, все монархи негласно согласились поддержать кандидатуру Кромгарда, — подытожила девушка.

— Неужели даже Макарейд переметнулась на ту сторону? — спросил Сончхоль, почувствовав мерзкий привкус горечи во рту.

Амугэ лишь молча кивнула.

— У королевы попросту нет выбора, — вздохнула наемница. — Именно Кромгард сейчас кормит триста тысяч беженцев. Стоит перекрыть поставки провизии, и весь верный народ умрет голодной смертью.

— Вот как.

Даже Макарейд, которую можно было назвать единственной надежной союзницей, склонила голову перед чужим могуществом. Теперь на пути у выскочки оставалось лишь одно препятствие — правитель Королевства Дварфов Дайнкрафт. Стоит упрямому бородачу дать согласие, и Кромгард официально станет новым председателем Всемирного Совета, а заодно и преемником Ким Сончхоля, получив титул Единого Короля. Призрак Рутегинеи, который весь континент отчаянно пытался уничтожить несколько десятилетий назад, готовился законно воскреснуть.

Выслушав доклад до конца, кореец сделал глоток горького темного эля и внезапно поинтересовался:

— Откуда взялись столь подробные сведения?

Какой бы неуловимой ни была Амугэ, собрать такой объем информации за столь короткий срок без надежной сети осведомителей попросту невозможно. Девушка тоже пригубила пиво и непринужденно пожала плечами:

— Есть пара знакомых в Ордене Убийц.

— Орден Убийц? Имеешь в виду тех отбросов вроде Каза Алмейры? — в глазах воина вспыхнуло неприкрытое презрение.

— Далеко не все там конченые негодяи, — парировала спутница. — Конечно, существуют семьи вроде Алмейра, не гнушающиеся никакими методами. Но есть и те, кто убивает лишь по крайней необходимости, подобно диким зверям.

Связи с наемными убийцами были главным козырем Амугэ. Сразу после выхода из Дворца Призыва, вместо того чтобы подобно остальным Призванным отправиться в Золотой город, девушка тайком пробралась прямо в логово ассасинов. Представ перед предводителем Шамалом Раджпутом, она смогла проложить собственный путь в этом жестоком мире. Поделившись крайне ценной информацией, наемница принесла ордену огромную выгоду. Благодаря этому, несмотря на статус иномирянки, Амугэ получила признание и по личной рекомендации лидера теней даже заняла важный пост в Империи.

— Строго говоря, у нас симбиоз, — продолжила девушка. — Взамен на мои знания предоставляются нужные сведения.

— Похоже, на этот раз платой тоже послужила весьма ценная информация, — глаза мечника опасно блеснули.

— Именно. Крайне важная, — без колебаний ответила собеседница.

— Новость о моем выживании? — губы Сончхоля тронула слабая усмешка.

Амугэ снова подтвердила догадку.

— Будь цена ниже, никто не стал бы делиться столь подробными деталями о внутренней кухне Всемирного Совета. Даже учитывая наши теплые отношения, — произнеся это, наемница пристально посмотрела на корейца. — Но вскоре об этом прознают и остальные монархи.

Взгляд девушки явно торопил к действиям. Она настаивала на том, чтобы воин немедленно раскрыл личность и вновь взял власть в свои руки. Иными словами: хватит играть в переодевания, время поджимает. Логика была проста: узнав о возвращении могучего бойца, фракция, продвигающая Кромгарда на престол Единого Короля, либо ускорит выполнение планов, либо, что еще хуже, снова заляжет на дно.

Сончхоль прекрасно понимал ход мыслей спутницы, однако менять собственные планы не собирался.

«Если раскрыть карты прямо сейчас, шанс выявить крыс в тылу будет упущен навсегда».

Нет ничего опаснее врага, затаившегося за спиной. Выдалась идеальная возможность докопаться до истины. Мечник жаждал лично выяснить, что за человек этот Кромгард и каковы его истинные мотивы. А если загадочный спаситель окажется лишь пешкой, следовало вытащить на свет настоящего кукловода, дергающего за ниточки из тени.

— Есть способ проникнуть на заседание Всемирного Совета? — поинтересовался землянин, и в глазах мелькнул хищный азарт.

Объединив Гравировку Души «Вуаль Обманщика» и безупречную маскировку, обмануть бдительность стражи не составило бы особого труда. Однако Амугэ категорично покачала головой:

— Представители Парящего архипелага взяли на себя организацию протокола, и охрану усилили до невероятных масштабов. Без поручителя туда даже уборщиком не устроиться.

— Вот как?

Но Ким Сончхоль не привык так легко сдаваться. Проигнорировав предупреждения наемницы, мужчина отправился бродить вокруг главного замка Крепости Звездного Чертога, служащего штаб-квартирой Совета, в поисках бреши в обороне. К сожалению, Амугэ оказалась абсолютно права.

«Да что за херня?»

Меры безопасности превзошли все мыслимые ожидания. Даже возле крошечных водосточных решеток дежурили патрули из двух стражников и одного Солдата Спасения. Воздух буквально гудел от понатыканных повсюду Охранных барьеров и Глаз Наблюдателя. В итоге подозрительного бродягу засекли магические сенсоры, и путь преградил отряд солдат с Парящего архипелага.

— Ты еще что за хрен? Какого черта тут трешься? — грубо окликнул вояка в роскошных доспехах.

Покорно опустив голову, кореец промямлил первую пришедшую на ум отговорку:

— Живот подвело, господин. Вот, брожу, ищу какую-никакую работенку.

Услышав жалкий лепет и оценив омерзительный внешний вид оборванца, солдаты разразились громким хохотом. Однако благодаря Гравировке Души «Глаз Истины» Сончхоль отчетливо чувствовал: прямо сейчас кто-то невидимый тщательно сканирует Характеристики нищего старика. Лишь получив мысленный приказ от наблюдателя, патрульные с брезгливостью махнули рукой:

— Проваливай отсюда.

— М-да, похоже, та сестрица не врала, — буркнула молчавшая до этого Бертельгия. — Тайком туда не проскользнуть.

В тот момент воин и сам был готов оставить затею со скрытным проникновением. Но внезапно со стороны главных ворот раздался зычный голос чиновника, раздувая угасающее пламя надежды:

— Объявляется набор художников для запечатления исторической сцены на заседании Всемирного Совета!

Вокруг глашатая уже толпилась огромная масса людей, отчаянно ищущих способ заработать на кусок хлеба.

— Те, кто уверен в навыках портретной живописи, немедленно подавайте заявки! Прошедших отбор ждет щедрое вознаграждение, а тот, чья работа удовлетворит вкус монархов и лордов, может получить уникальный шанс отправиться на Парящий архипелаг!

При упоминании Парящего архипелага — легендарной утопии, где не было войн и голода — толпа буквально взорвалась. В воздух мгновенно взметнулись сотни рук.

— Я! Возьмите меня! Пишу картины как бог!

— Здесь бывший придворный живописец Империи! Мое мастерство не знает равных!

Жгучее желание вырваться из ада и зажить по-человечески заставляло людей кричать, надрывая глотки. Окинув взглядом беснующуюся толпу, чиновник плотоядно ухмыльнулся:

— Сначала проведем испытание. Но предупреждаю сразу: любого бездаря, выдавшего жалкую мазню, бросят в яму к пленным Варварам!

Эти слова сработали как ушат ледяной воды. Всеобщее возбуждение мигом испарилось, а подавляющее большинство «гениальных творцов» трусливо опустили руки. Кандидаты нервно переглядывались. Замялись как истинные мастера кисти, так и наглые шарлатаны — перспектива быть разорванным на куски дикарями за провал экзамена пугала до дрожи. Пока остальные колебались, над толпой медленно поднялась одна рука. Принадлежала она хромому оборванцу с уродливым лицом — Ким Сончхолю.

— Эй, ты же вообще рисовать не умеешь! — возмущенно заерзала Бертельгия в кармане плаща.

— Какие-то Варвары мне не страшны, — самоуверенно хмыкнул мечник.

— Да я не об этом!

На губах корейца заиграла хитрая улыбка. Опустив взгляд на спрятанную подругу, мужчина тихо прошептал:

— Бертельгия. Пришло время отрабатывать свой хлеб.

В итоге на испытание осмелилось пойти около тридцати добровольцев. Группу завели в просторное, засыпанное пылью помещение и приказали нарисовать абсолютно любую картину на свободную тему. В качестве инвентаря выдали лист дешевого пергамента, кусок угля и ломоть черствого хлеба вместо ластика. Заняв место, Сончхоль незаметно оглядел конкурентов. Присутствующих можно было условно разделить на три категории.

Первую составляли профессиональные живописцы. Большинство щеголяло в чистых, опрятных одеждах и пользовалось собственными дорогими инструментами вместо выданного барахла. По их надменным лицам и уверенным движениям сразу угадывался немалый опыт.

Вторая группа состояла из тех, кто заранее вступил в сговор с чиновниками Парящего архипелага. Еще в коридоре мечник заметил, как некоторые участники тихо шептались со стражей, незаметно передавая увесистые мешочки с монетами. Это живо напомнило о так называемых Инсайдерах, которых кореец встречал в первые дни во Дворце Призыва.

«Значит, часть мест уже куплена за взятки. Вполне ожидаемо. Билет из этого ада прямо на райские острова стоит того, чтобы отдать все сбережения до последней медной монеты».

Ну и третью, самую многочисленную категорию, представляли грязные оборванцы вроде самого Сончхоля. Брезгливые надзиратели специально загнали вонючий сброд в самый конец зала, не ожидая от таких отбросов ровным счетом ничего толкового.

Когда все расселись по местам, в помещение вальяжной походкой вошел высокопоставленный вельможа, по всей видимости, выступающий в роли главного судьи. При виде этого лица брови землянина поползли вверх.

«А этот кусок дерьма что здесь забыл?»

Оценивать конкурсантов прибыл Гангас Арон — трусливый аристократ из Древнего Королевства. По иронии судьбы, этот жалкий сноб, когда-то служивший начальником Сончхоля, вновь оказался в роли проверяющего. Разумеется, чиновник даже в страшном сне не мог представить, кто именно скрывается под личиной изуродованного бродяги, поэтому даже не удостоил галерку брезгливым взглядом.

— У вас ровно один час. Тема свободная. Вакантных мест достаточно, так что постарайтесь выдать нечто, хотя бы отдаленно напоминающее искусство, — скривившись от скуки, произнес Гангас Арон. — И еще кое-что. Вложите в мазню хоть каплю старания. Как уже было сказано, каждого идиота, сдавшего детские каракули, швырнут в яму к голодным Варварам.

Громко зевнув, вельможа направился к выходу.

— Вернусь через час.

Однако стоило судье взяться за дверную ручку, как один из профессиональных художников поднял руку. По опрятному внешнему виду и расслабленной позе в нем легко угадывался столичный мастер.

— Господин экзаменатор, не подскажете, в каком стиле лучше писать картину, чтобы получить высший балл?

Лицо Гангаса Арона исказилось от неприкрытой ярости. Заметив столь бурную реакцию, живописец испуганно вжал голову в плечи. Пронзив смельчака убийственным взглядом, чиновник прошипел:

— Если в башке есть хоть капля мозгов — пораскинь ими. Подумай, ради чего мы вообще нанимаем подобных вам нахлебников.

Бросив эту фразу, аристократ с силой захлопнул дверь. Как только шаги в коридоре стихли, аудиторию накрыла волна тревожного шепота.

— Так что рисовать-то?

— Ни темы, ни направления... Творите что хотите. Бред какой-то.

Причина всеобщей паники была банальна до безобразия: без четких критериев оценки никто не понимал, как угодить взбалмошному судье. Одни утверждали, что главное — оригинальность композиции, другие считали залогом успеха детальную прорисовку толпы. Третьи и вовсе начали причитать о нехватке времени:

— Они что, думают, шедевры штампуются как на конвейере?! Настоящее искусство требует мук творчества и тонкого вдохновения!

Пока «гении» утопали в бессмысленных спорах, Сончхоль незаметно сдвинулся в самый темный угол и извлек из-за пазухи парящую книгу.

— Пора, Бертельгия. Отрабатывай проживание.

— Да что я должна сделать-то?! — сердито зашипела напарница.

Вместо куска грязного угля мужчина достал из Хранилища Душ обычный карандаш, протянул его спутнице и невозмутимо приказал:

— Нарисуй Бестиаре.

— Бестиаре?! С какой стати?!

— Меньше вопросов, больше дела. Просто нарисуй, и мы пройдем, — в голосе корейца звучала непоколебимая уверенность.

И на то имелись веские причины. Проведя немало времени в самом центре политических интриг, воин поневоле изучил вкусы и психологию высшей аристократии. Опыт подсказывал: в подобных кругах главное правило любого портрета — изобразить объект во сто крат красивее оригинала. Плевать, уродлив заказчик как жаба или хорош собой. На холсте власть имущий обязан выглядеть безупречно.

— Ла-а-адно, — неохотно протянула Бертельгия.

Обхватив карандаш страницами, книга принялась стремительно наносить штрихи, работая со скоростью печатного станка. Буквально через пару минут на дешевом пергаменте проступил лик прекрасной девы, по праву носящей титул Богини Красоты.

— Сделала как велено. Но что, если здесь кто-то знает ее в лицо? — занервничала напарница.

— Истинный облик Бестиаре мало кому известен. А среди зажравшихся свиней из Всемирного Совета таких и вовсе нет.

— И все же, береженого бог бережет...

Услышав сомнения, Сончхоль выхватил карандаш из книжных страниц и поставил аккуратную точку прямо под глазом на портрете.

— ...Теперь точно не узнают.

Бертельгия мелко задрожала от возмущения и тяжело вздохнула:

— По-моему, это так не работает.

Час пролетел незаметно. Вернувшийся Гангас Арон с выражением крайнего презрения перебирал холсты, в которые художники вложили всю душу, и сухо выносил вердикты:

— Этот годен. В мусор. В яму к Варварам.

Как и ожидалось, испытание прошли лишь несколько талантливых мастеров и заранее подкупившие стражу Инсайдеры. Те же, кто поставил на кон собственную жизнь, не обладая нужным мастерством, поплатились за жадность.

— Почему?! Почему вы не способны постичь мое искусство?! — надрывался один из неудачников, которого волокла прочь безжалостная стража.

Наконец, очередь дошла до Ким Сончхоля. Вельможа даже не удосужился взглянуть на пергамент. Мельком оценив тошнотворный облик хромого оборванца, судья брезгливо бросил заученную фразу:

— К Варварам в...

Но в это мгновение по странной прихоти судьбы взгляд аристократа скользнул по рисунку, созданному Бертельгией. Глаза Гангаса Арона распахнулись до неимоверных размеров.

— О боги! Какая неописуемая красота!

Результат был очевиден.

— Годен!

Так устрашающий мечник официально стал придворным живописцем Всемирного Совета. Счастливчиков оказалось ровно двадцать человек. Выстроив новоиспеченных художников в ряд, чиновник торжественно огласил долгожданную тему:

— Ваша задача — увековечить на холстах исторический момент рождения Единого Короля.

Имя этого правителя было известно всем.

— Король-Странник Кромгард.

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул опасный огонек.