Тяжелый скрежет. Массивная надгробная плита на сыром, мрачном кладбище медленно сдвинулась в сторону. Из открывшегося прохода показались двое людей и одна парящая книга. Это были Ким Сончхоль, Амугэ и Бертельгия. Шу-у-ух. Совсем рядом раздавался мерный шум бегущего потока. Вода, сбрасываемая Великой канализацией гигантского Лагранжа, образовывала здесь довольно бурную подземную реку.

Амугэ задумчиво посмотрела на бурлящий поток и негромко произнесла:

— Месяц назад Союзные войска Всемирного Совета потерпели сокрушительное поражение в битве. Им пришлось отступить к восточной крепости и разбить там лагерь.

Шлеп. На сырую землю упал аккуратно сложенный кусок белой ткани. На материале виднелся сложный магический круг, начертанный несмываемой краской.

— Портативный телепортационный круг, — констатировал мечник, разглядывая предмет.

Использование подобных массивов для быстрого перемещения считалось визитной карточкой эльфов. Однако оставлять после себя переносные круги было совершенно не в их стиле. В памяти Сончхоля всплыло лицо человека, о котором он давно не вспоминал.

— Почерк Ордена Убийц.

— Этому трюку меня научил твой бывший товарищ, Шамал Раджпут, — ответила наемница. Расстелив ткань на ровной поверхности, она придавила углы тяжелыми камнями и разбросала вокруг горсть магических камней, служащих источником энергии.

— И чем он сейчас занят? — поинтересовался воин, наблюдая за ее действиями.

— Понятия не имею. Сам знаешь, залезть в голову этому человеку практически невозможно.

— Тут не поспоришь. У него всегда были свои тайны.

Шамал Раджпут, один из Тринадцати Героев Континента, хранил упорное молчание на протяжении всей долгой смуты, вызванной Бедствиями. Однако кореец ни на секунду не сомневался: этот человек не станет сидеть сложа руки в ожидании конца света. Из всех знакомых мечника Раджпут отличался наибольшей осторожностью и поистине безграничным терпением. Как только наступит подходящий момент, этот скрытный герой вместе со своим Орденом Убийц вновь выйдет из тени на мировую арену. Отогнав лишние мысли, Сончхоль вновь обратился к спутнице:

— Куда ведет этот массив?

— На задний двор Крепости Звездного Чертога. Останется лишь перемахнуть через стену, и мы окажемся прямо в цитадели, где проходит Всемирный Совет.

— Не слишком ли приметное место?

Закончив разглаживать ткань, Амугэ выпрямилась и покачала головой.

— С другой стороны портала есть отличное укрытие, — произнеся это, она бросила быстрый взгляд на Бертельгию. — Хотя, признаться, зрелище там не для слабонервных детишек.

— В каком смысле? — нахмурился воин.

Девушка шагнула ближе и заговорщически прошептала:

— Выход находится прямо перед крематорием для трупов.

— ...В таком случае проблем не возникнет, — невозмутимо отозвался кореец.

— Можно подождать до заката и проникнуть внутрь под покровом темноты, — предложила наемница. — Заседания Всемирного Совета обычно начинаются вечером. К тому же в лагере полно тех, кто совершенно не обрадуется твоему возвращению. Внезапное появление в самый разгар собрания произведет нужный эффект.

— Значит, есть те, кто мне не рад... — задумчиво протянул мечник.

Культ Судного Дня. Какие бы цели они ни преследовали, этот сброд фанатиков, который раньше даже близко не подпускали к Всемирному Совету, теперь не просто открыто разгуливал на заседаниях, но и обладал серьезным политическим весом. Кореец до сих пор не мог точно определить, чью сторону приняли сектанты — Императора или Короля-Странника. Судя по их последним действиям, культисты больше склонялись к поддержке ублюдка в маске, однако делать поспешные выводы было опасно. Нельзя исключать, что эта показная преданность — лишь хитроумная уловка.

«Как же лучше поступить?»

Учитывая плачевное положение Императора, чья столица ежедневно подвергалась ожесточенным осадам Варваров, следовало как можно скорее явиться в лагерь Союзных войск и громогласно заявить о своем возвращении. Только так можно было оперативно организовать отправку подкрепления. С другой стороны, текущая ситуация открывала поистине уникальные возможности. Всемирный Совет якобы объединился перед лицом общей угрозы для всего человечества. Однако сейчас появился идеальный шанс отделить зерна от плевел и выявить истинных врагов, затесавшихся среди союзников.

Вычислить предателей, открыто занимая пост неформального лидера, было практически невозможно. Пока власть находилась в руках грозного Врага Мира, всякая шваль предпочитала отсиживаться по темным углам, тщательно скрывая свои истинные намерения. Зато теперь, когда пронесся слух о смерти или бесследном исчезновении непобедимого мечника, внутренние враги наверняка осмелели и показали свое истинное лицо. Месячное отсутствие, конечно, нанесло серьезный удар по планам, но из этого можно было извлечь неплохую выгоду. Время имеет свойство притуплять бдительность. Приняв окончательное решение, Сончхоль посмотрел на спутницу:

— Найдется что-нибудь подходящее для маскировки?

Вспых! Края ткани охватило слабое пламя — типичная уловка убийц, заметающих следы после использования магии. Пространство над массивом исказилось. Амугэ шагнула в телепорт первой, мгновенно перенесшись на другой конец континента. Настала очередь Сончхоля. Однако теперь его внешний вид кардинально изменился. От прежней, пусть и слегка потрепанной, но непоколебимой ауры могучего воина не осталось и следа. Сейчас перед порталом стоял самый настоящий нищий оборванец. Широкая спина сгорбилась колесом, а суровое, волевое лицо покрылось омерзительными бородавками и гнойными волдырями. Тонко настроив Гравировку Души «Вуаль Обманщика», мечник накинул на плечи глухой черный балахон, завершая свой новый образ.

— Скорее! Ткань сейчас сгорит! — поторопила Бертельгия.

Вняв совету подруги, кореец торопливо ступил в центр массива. Пространство закружилось в безумном водовороте, и уже через секунду в нос ударил спертый воздух темной палатки. В тусклом свете вырисовывался силуэт Амугэ, которая, прищурившись, осторожно выглядывала наружу.

— Заседания Всемирного Совета обычно проходят после заката. Думаю, лучше переждать здесь, — начала было наемница, но внезапно осеклась, изумленно уставившись на подошедшего мужчину. Внешность воина изменилась настолько, что даже она с трудом узнала бы в этом жалком бродяге грозного Врага Мира. — А ты неплохо подготовился.

— ...Мне не привыкать скрывать свою личность и силу, — скрипучим, под стать мерзкой внешности голосом отозвался мечник и, не раздумывая, шагнул за пределы укрытия.

В ноздри тут же ворвался едкий запах горелой плоти. Перед взором предстали груды обугленных тел, пожираемых безжалостным пламенем.

— Ну что ж, пора начинать представление, — прохрипел Сончхоль, растворяясь в суете военного лагеря.

Спустя месяц отсутствия отыскать членов Культа Судного Дня в стане Союзных войск не составило никакого труда. Сектанты в роскошных черных мантиях, разительно отличавшихся от дешевого тряпья корейца, слонялись по всему лагерю, чувствуя себя полноправными хозяевами положения. Изображая сильную хромоту, мечник, сгорбившись, медленно брел по грязным улицам, заполненным солдатами и беженцами.

— А ты неплохо вжился в роль, — одобрительно хмыкнула Бертельгия.

— Знаешь ли... — начал было воин, неожиданно проваливаясь в воспоминания из далекого детства.

Однажды, проезжая на автобусе мимо кинотеатра, он заметил огромную очередь. Пока мальчик размышлял о громкой премьере, один из пассажиров высунулся в окно и во всю глотку заорал толпе: «Убийца — хромой!». Тогда Сончхоль принял крикуна за сумасшедшего, и лишь много лет спустя в полной мере осознал всю глубину его чистой, незамутненной злобы. Выбор хромающей походки был отчасти данью тому старому воспоминанию. Ему просто захотелось примерить на себя роль, которая когда-то впервые познакомила его с понятием сюжетного поворота.

Благодаря столь убедительной актерской игре Сончхоль мог беспрепятственно разгуливать по переполненной крепости. Впрочем, если говорить начистоту, даже нацепи он обычный плащ, скрывающий лицо, вряд ли бы кто-то обратил на него внимание. Крепость Звездного Чертога погрязла в кромешном хаосе. Настроения в народе царили самые паршивые, а боевой дух армии упал ниже некуда. Тяжелая атмосфера неминуемого поражения пропитала каждый дюйм военного лагеря. Мечник неспешно пробирался сквозь унылые ряды палаток, когда в ушах легким ветерком прошелестел голос Амугэ:

— Я нашла господина Маракию.

— Оперативно. И где же прячется этот пернатый?

— В доках воздушных кораблей. Двигайся на восток, пока не увидишь пришвартованные аэростаты.

— Благодарю.

Девушка не ответила, безмолвно разорвав связь. Наемница определенно знала свое дело и приносила немалую пользу. Развернувшись, кореец зашагал в указанном направлении. Проходя мимо одной из таверн, землянин невольно стал свидетелем пьяной перебранки дварфов.

— Проклятый Кромгард! Если так пойдет и дальше, этот ублюдок подгребет под себя всю власть! — возмущался один из бородачей.

— Да не бывать этому! Наш монарх и эльфийский принц до сих пор выступают против. Этому выскочке ничего не светит! — заплетающимся языком возразил второй.

— Как бы не так! Ходят слухи, что остроухие начали сомневаться и уже подумывают сменить сторону.

— Неблагодарные твари! Ладно еще Древнее Королевство, но эльфы... Они же выжили только благодаря Великому Маршалу! Разве можно так быстро забывать добро?!

Из этих обрывков фраз Сончхоль мгновенно сложил общую картину происходящего на политической арене. Как и предполагал Император, в отсутствие негласного лидера Кромгард начал стремительно наращивать влияние. Взгляд мечника обледенел. Спустя несколько минут он добрался до стоянки воздушных кораблей, над которой мерно покачивались пузатые аэростаты.

Вокруг одной из посадочных площадок собралась внушительная толпа. Расталкивая зевак плечами, кореец протиснулся в первые ряды, где его взору предстало весьма занятное зрелище. В самом центре импровизированной арены, гордо выпятив грудь, стоял черноперый Маракия, который за прошедший месяц заметно прибавил в габаритах. Однако куда больше внимания привлекал предмет, покоящийся рядом с птицей. Предмет, при виде которого сердце воина радостно екнуло.

Фал Гараз.

Легендарный боек, так некстати выскользнувший из рук хозяина, теперь напоминал скорее вычурное украшение, окруженное парящими осколками небесного камня. Удивительно, но божественное орудие, побывавшее в выгребной яме Варваров, сияло первозданной чистотой, не сохранив на стальной поверхности ни единого пятнышка грязи. Напротив пернатого выстроилась делегация аристократов с Парящего архипелага. Судя по их напряженным лицам, переговоры зашли в тупик.

— Господин Маракия, извольте передать Фал Гараз нам, — требовательно произнес один из вельмож. — Хоть этот молот когда-то и принадлежал Королевству Дварфов, теперь он является символом всего Всемирного Совета. Вы не имеете права удерживать артефакт у себя!

Король Нахака лениво почесал клювом подмышку и пренебрежительно каркнул:

— Вы, жалкие людишки, видимо, не в курсе, но нас с той обезьяной связывал официальный договор.

— Договор?! — опешили аристократы, переглядываясь между собой.

Услышав подобную наглость, Сончхоль едва не подавился воздухом.

«Ах ты ж пернатый ублюдок, назвал меня обезьяной?! Ладно, с этим разберемся позже, но какой еще к черту договор?!»

Ни о каких бумажных или устных соглашениях между землянином и птицей отродясь не шло и речи. Тем временем Маракия, наслаждаясь всеобщим вниманием, важно расправил плечи:

— Согласно нашему уговору, в случае непредвиденной кончины макаки все его имущество переходит в полное владение великого Маракии!

— Договор о наследовании?! — ахнули послы.

Птица грациозно взмахнула еще не до конца окрепшими крыльями. Выглядело это довольно внушительно, вызвав восхищенные вздохи в толпе.

— Неужели вы всерьез думали, что я просто так таскался за этим тупым поваром, стряпающим откровенные помои?!

Скрип. Кореец непроизвольно скрипнул зубами от ярости. Бертельгия в панике затряслась за пазухой, отчаянно пытаясь успокоить спутника:

— Держи себя в руках. Успокойся...

Совершенно не подозревая о присутствии законного владельца имущества, пернатый нахал продолжал распинаться:

— Раз уж примат сдох, все его побрякушки по праву принадлежат мне. Сильфида, вся рухлядь внутри, и, разумеется, Фал Гараз — теперь это моя личная собственность. Усекли?

Сложив крылья, птица хищно щелкнула клювом и издевательски протянула:

— Всё. Это. Моё.

Столкнувшись со столь свирепым напором, аристократы в ужасе отшатнулись. Землянин тоже сделал крошечный шажок назад, правда, исключительно от зашкаливающего уровня птичьей наглости.

«Ах ты ж пернатый стервятник!»

Оскалившись, Маракия пренебрежительно замахал крыльями, прогоняя назойливых просителей:

— Если мозги у вас еще работают, проваливайте и не действуйте мне на нервы. И молитесь всем богам, что нынешний Король Нахака стал куда добрее и терпимее, чем в былые времена.

Посланники с Парящего архипелага едва не лопались от злости, но сделать ничего не могли. Хоть черная птица и не отличалась исполинскими размерами, по лагерю давно гуляли слухи, что эта тварь способна играючи раскидать любого из Тринадцати Героев Континента.

— Мы это так не оставим, господин Маракия! — бросив на прощание заезженную фразу, делегация спешно ретировалась.

Пока толпа возбужденно перешептывалась, обсуждая произошедшее, Сончхоль решил выйти из тени. Вид Фал Гараза пробудил в нем непреодолимое желание немедленно схватиться за родную рукоять. Однако стоило ему сделать шаг, как на плечо легла холодная ладонь.

«А эта девчонка умеет подкрадываться», — мысленно отметил воин, замирая на месте.

В следующую секунду над самым ухом раздался тихий шепот Амугэ:

— У господина Маракии есть веская причина удерживать молот.

— И какая же? — нахмурился мечник.

— Монарх дварфов выдвинул ультиматум. Он отказался поддерживать какую-либо из фракций, пока им не вернут Фал Гараз.

— Монарх дварфов, говоришь?

Наемница осторожно огляделась и кивнула. В глазах землянина блеснул неподдельный интерес.

— ...Решил проявить упрямство, значит.

Упрямство похвальное. Отмахиваться от такого союзника было бы верхом глупости. Отложив воспитательную беседу с пернатым мошенником и возвращение оружия на потом, Ким Сончхоль развернулся и бесшумно растворился в гудящей толпе.