Глядя сверху вниз на погруженного в тягостные раздумья Императора, Амугэ тихо произнесла:

— Ходили слухи, что после твоего исчезновения правитель начал стремительно меняться. Поговаривали, будто от него отвернулась даже армия — его главная опора. И, похоже, это чистая правда.

В голосе наемницы проскользнула едва уловимая грусть. Когда-то она и сама служила этому человеку, воочию наблюдая за тем, как он твердой рукой вел государство к величию. Однако от прежнего блистательного монарха почти ничего не осталось. Теперь рядом с пульсирующим Сердцем Древнего бога скорчился лишь жалкий, сломленный мужчина средних лет.

— Ваше Величество, подготовка полностью завершена! — эхом разнесся издалека почтительный голос одного из советников. — Генералы и рыцари, готовые переродиться в Злых Богов, заняли боевые позиции. Они ждут лишь вашего приказа!

— Уцелевшие корабли флота также готовы к вылету! — тут же доложил другой.

Монарх, так и не сменив жалкой позы, вяло повернул голову к стоящей неподалеку группе чародеев и надломленным голосом спросил:

— Подготовка к перегрузке Сердца... завершена?

Изможденный Маг нервно сглотнул и сбивчиво отрапортовал:

— В теории — да. Однако заклинатели, ответственные за контроль над реликвией, массово жалуются на странные симптомы...

— Опять бормочут, что слышат голос Древнего бога? — мрачно перебил владыка.

Глаза правителя лихорадочно сверкнули. Когда перепуганный чародей робко кивнул, монарх раздраженно отмахнулся:

— Это божество давным-давно мертво! Неужели хваленые имперские Маги готовы сдаться из-за каких-то жалких слуховых галлюцинаций?! Всем оставаться на своих местах и ждать приказа!

Мужчина попытался придать тону былую властность, но наблюдавший за сценой Ким Сончхоль прекрасно видел правду. Человек, обязанный служить незыблемым оплотом для всего государства, трещал по швам. Оставлять его в таком состоянии было категорически нельзя.

— Похоже, мы прибыли как раз вовремя, — невозмутимо бросил мечник в пустоту.

Землянин никогда не считал себя везунчиком, но в этот раз фортуна определенно повернулась к нему нужным местом. Перемахнув через перила балкона, воин камнем полетел вниз. В то же мгновение Охранные барьеры, раскинутые под сводами пещеры подобно невидимой паутине, начали один за другим отзываться на вторжение.

— Обнаружен нарушитель!

— Атака сверху! — истошно завопили заклинатели.

Дежурившие у Сердца телохранители мгновенно обнажили клинки и плотным кольцом обступили своего повелителя. В повисшем напряжении все присутствующие одновременно задрали головы. И то, что они увидели, заставило их затаить дыхание. Прямо с небес, словно карающий божественный посланник, стремительно пикировал мужчина в потрепанном пальто.

Грохот!

Сончхоль с тяжелым стуком приземлился прямо перед сжавшимся на полу монархом. Гвардейцы бросились было к нарушителю, но, стоило им разглядеть суровые черты лица, как ноги сами приросли к полу. В повисшей гробовой тишине, сотканной из абсолютного шока, Император медленно оторвал пустой взгляд от пола и посмотрел наверх. Прямо перед ним возвышался тот, кого он отчаянно жаждал увидеть все эти дни.

— Жалкое зрелище, Уильям, — холодно констатировал мечник.

Двадцать шесть лет назад. Дворец Призыва.

Тогда разворачивалась до боли похожая картина. Толпы несчастных Призванных, выдернутых из привычной реальности, гибли жалкой смертью на холодных каменных плитах Иного мира. Многие попросту сходили с ума, не в силах вынести обрушившегося на них ужаса. Для людей, привыкших к спокойной, размеренной жизни, где завтрашний день ничем не отличался от вчерашнего, это место стало настоящим филиалом ада.

И все же находились единицы, способные молниеносно адаптироваться к жестоким правилам игры. Как правило, это были отверженные — те, кто не видел никаких перспектив в родном мире. Такие бедолаги с пугающей легкостью принимали новую реальность и с остервенением выгрызали себе право на вторую жизнь. Ким Сончхоль относился именно к этой категории.

Стоя на залитой кровью Центральной площади, юноша внезапно осознал: здесь он значит куда больше, чем на Земле. В каждой битве кореец рвался в авангард, отчаянно рискуя собой ради спасения максимального числа товарищей. Мечник не искал выгоды. Им двигало лишь искреннее желание защитить слабых и, возможно, услышать простое человеческое «спасибо».

Вскоре в этом беспросветном мраке появился лучик света. Молодая девушка, которая, несмотря на всеобщую панику и отчаяние, нашла в себе силы призвать разрозненную толпу к объединению. Словно ведомый самой судьбой, землянин присоединился к ее отряду. Рядом с ней огрубевшее сердце впервые затрепетало от чувства, отдаленно напоминающего любовь. Идиллия продолжалась вплоть до того рокового дня.

Правило Пакмана. Изуверская система, согласно которой победа над гигантским чудовищем засчитывалась лишь в двух случаях: либо тварь пожирала определенное количество Призванных, либо — что граничило с фантастикой — жалкая горстка новичков умудрялась завалить босса.

Под тяжестью дюжины копыт разъяренного монстра жизнь той самой девушки оборвалась в кровавое месиво. В той мясорубке Сончхолю удалось уцелеть физически, но внутри он мало чем отличался от растерзанных на арене трупов. И именно тогда руку помощи ему протянул Уильям Квинтон Мальборо — человек, которому в будущем суждено было взойти на престол Империи.

— Жалкое зрелище.

Именно этой фразой молодой аристократ поприветствовал сломленного юношу, отказавшегося от еды и покорно ожидающего смерти. Сончхоль лишь вяло вскинул на незнакомца потухший, лишенный всякого смысла взгляд.

Спустя почти три десятка лет сцена в точности повторилась, вот только роли кардинально поменялись. Теперь на ногах твердо стоял кореец, а на холодном камне, уставившись в пустоту мертвыми глазами, скорчился Уильям. Порывшись в закромах памяти, землянин смахнул пыль со старого воспоминания. В тот день англичанин произнес одну примечательную фразу:

— В Британии есть одна отличная пословица, — выждав, пока потухшие глаза собеседника сфокусируются на его лице, молодой Мальборо уверенно отчеканил: — Тот, в ком живет надежда, способен танцевать даже без музыки.

Решив полностью воссоздать атмосферу былой встречи, мечник с легкой усмешкой произнес:

— А в Корее есть такая пословица...

В глазах Императора — нет, просто Уильяма — мелькнула искра осознания. Испытав мощнейшее чувство дежавю, правитель тоже вспомнил день знакомства со своим лучшим другом.

— ...когда двоюродный брат покупает землю, у тебя начинает болеть живот.

Едва слова сорвались с губ, как воин понял — он сморозил полнейшую глупость. Раздраженная вибрация спрятанной за пазухой Бертельгии лишь подтвердила догадку.

«Ты вообще в своем уме?! Такую драматичную атмосферу запорол!» — мысленно возмутилась книга.

Землянин неловко откашлялся, собираясь исправить дурацкую цитату, вот только на ум ничего толкового не приходило.

«Да уж, стоило в школе налегать на литературу», — тоскливо подумал он.

Пока мечник отчаянно копался в памяти, губы англичанина тронула слабая, искренняя улыбка. Смысл пословицы не имел ни малейшего значения. Куда важнее был сам посыл. Заметив, как в потухшем взоре друга вновь разгорается искра жизни, Сончхоль уверенно протянул руку. Две крепкие ладони сомкнулись в железном рукопожатии. Рывком подняв правителя на ноги, кореец хлопнул его по плечу.

— Так ты выжил... — хрипло выдохнул монарх.

В дрогнувшем голосе сплелись воедино безмерное облегчение, радость и грызущее чувство вины. Почувствовав, как на лице сама собой расплывается смущенная ухмылка, воин невозмутимо пожал плечами:

— Да вот, открыл глаза и понял, что помирать пока рановато.

Уильям судорожно сглотнул подступивший к горлу ком и прикрыл глаза, силясь сдержать эмоции. Окружающие, затаив дыхание наблюдавшие за этой сценой, внезапно ощутили странное предчувствие. В воздухе витал дух грядущих, поистине исторических перемен. И реальность с лихвой превзошла любые, даже самые смелые ожидания.

Великий Император тяжело опустился на колени. Правитель склонил голову перед обычным подчиненным. Перед человеком, которого заклеймили Врагом Мира.

— Прости меня, — искренне произнес Уильям.

Отбросив былую гордость, величие и монарший статус, он наконец-то позволил себе проявить слабость. Его некогда властный баритон дрогнул, обнажая уязвимую человеческую душу.

— Прости, что не смог вытащить тебя из того ада.

Вместо утешительных речей землянин мертвой хваткой вцепился в предплечье правителя и силой вздернул его на ноги.

— Тебе не за что извиняться. Ты Император, на чьих плечах лежат судьбы миллионов граждан и целой армии. В той ситуации ты принял единственно верное решение.

Встретившись со стальным, непоколебимым взглядом корейца, англичанин осознал пугающую истину. Тот жалкий, сломленный юнец с площади Дворца Призыва уже давным-давно превзошел своего спасителя. Мечник взобрался на такую недосягаемую вершину, что смотреть на него становилось физически тяжело. И дело было вовсе не в грубой силе или боевых навыках. Изменилась сама суть этого человека.

— А теперь пообещай мне кое-что, — жестко произнес Сончхоль, переводя испепеляющий взгляд на пульсирующее за спиной друга Сердце Древнего бога.

Стоило сфокусировать внимание на омерзительной реликвии, как в голове тут же зазвучал вкрадчивый, потусторонний шепот:

[ Свежая плоть... Какая аппетитная... Слейся со мной воедино... ]

[ Тотальное уничтожение этого мира... Такова божественная воля... ]

Однако ментальная атака разбилась о железную волю мечника, словно хрупкая морская волна о гранитный волнорез. Наваждение рассеялось без следа.

«Остаточные мысли паразита? До чего же приставучая дрянь», — презрительно фыркнул воин, мгновенно выбрасывая инцидент из головы.

Их разделяла непреодолимая пропасть в уровнях сил. Пережив кошмарный лабиринт иллюзий, созданный Богом Хаоса, Сончхоль приобрел абсолютный иммунитет к жалким потугам какого-то мертвого Древнего бога. Не отрывая полного отвращения взгляда от пульсирующего куска плоти, кореец холодно припечатал:

— Прекрати использовать эту богохульную мерзость.

— ...Но я не могу! — в панике воскликнул Уильям, а его зрачки лихорадочно забегали.

Если отключить Сердце Древнего бога, защитный купол падет, и Варвары сотрут Лагранж с лица земли меньше чем за сутки.

— Взамен я дам тебе слово, — проигнорировав возражения, воин оторвал взгляд от артефакта и посмотрел наверх. И хотя над ними нависали лишь массивные своды пещеры, казалось, будто взор землянина пронзает толщу породы насквозь. — Ровно через неделю я вернусь в столицу с подкреплением.

— С армией? — ошарашенно переспросил монарх.

Мечник коротко кивнул. Простой жест, лишенный всякого пафоса, но Уильям почувствовал исходящую от него непоколебимую уверенность. Впрочем, лицо правителя тут же омрачилось тягостными мыслями.

«Это будет не так-то просто».

Император обладал обширной шпионской сетью. Он прекрасно знал, что в лагере отступивших на восток союзных войск творятся весьма тревожные вещи. После таинственного исчезновения Ким Сончхоля в коалиции произошел раскол, и Король-Странник стремительно набирал политический вес, метя на роль нового единоличного лидера. И все же, это было слово Ким Сончхоля. А Враг Мира никогда не бросался пустыми обещаниями.

— Ровно семь дней. Я приструню союзные войска на востоке и приведу их под стены столицы, — подведя черту под разговором, кореец резко развернулся.

Наблюдая за удаляющейся спиной в потертом пальто, Император услышал спокойный, вселяющий непоколебимую надежду голос:

— Можешь быть уверен, скоро с востока подует не только Смертоносный пепел.

Мечник размеренным шагом направился к выходу. Стоявшие в оцепенении гвардейцы, так и не дождавшись приказа, инстинктивно расступились в стороны, образуя живой коридор. Внезапно в спину ударил отчаянный оклик:

— Ким Сончхоль!

Воин замер на месте. Англичанин судорожно вцепился левой рукой в грудь, прямо в область сердца.

«Я обязан рассказать ему правду!» — мысленно кричал монарх.

Всплыл разговор накануне падения Святого Королевства Рутегинея. Тот самый безумный, абсурдный план Кромгарда. Уильям отчаянно хотел раскрыть карты перед старым другом. Однако цена подобной откровенности была слишком высока. Стоит ему обронить хоть слово, как проклятие Креста Клятвы немедленно обратит его в пепел. Император застыл на распутье, терзаемый невыносимыми муками выбора.

В голове правителя проносились тысячи мыслей. Сончхоль терпеливо ждал, лишь слегка повернув голову в профиль. В конце концов Уильям крепко зажмурился. Почувствовав, как ватные ноги предательски подкашиваются, он из последних сил заставил себя стоять прямо. Из пересохшего горла вырвался жалкий, сломленный шепот:

— ...Береги себя.

Коротко кивнув, землянин активировал магию «Полета» и стремительно взмыл под потолок пещеры, растворяясь во мраке секретного прохода.

«Трус... В итоге я так ничего и не сказал».

Стоило тяжелым шагам гостя стихнуть вдали, как колени правителя окончательно подогнулись. Подоспевшие гвардейцы едва успели подхватить оседающее тело. Лицо Уильяма побледнело, исказившись от невыносимого стыда и разъедающего душу презрения к самому себе.

И чего же он так испугался? Смерти? Нет, дело было не только в ней. Причина крылась куда глубже. Опираясь на крепкие плечи своих подчиненных, монарх мучительно пытался докопаться до сути. Ответ оказался до тошноты банальным. Он панически боялся потерять корону. Сам того не заметив, Уильям превратился в типичного властолюбца — в одного из тех беспринципных тиранов, которых презирал всем своим естеством.

Погружаясь в пучину саморазрушения и ненависти, Император Уильям Квинтон Мальборо внезапно уловил посторонний звук.

[ Неужели ты наивно полагал, что сможешь использовать истинное божество в качестве послушного инструмента? Жалкий, ничтожный кусок мяса! ]

Омерзительный, липкий шепот, словно вытекающий из первозданной бездны. Та самая слуховая галлюцинация Древнего бога, сводящая с ума имперских чародеев, теперь беспрепятственно эхом отдавалась в сознании сломленного правителя.