— Если речь о Фал Гаразе, то он в лагере союзных войск, — внезапно вмешалась Амугэ.

Ким Сончхоль вздрогнул от неожиданности и резко повернул голову. Наемница невозмутимо продолжила:

— Маракия вернул молот и теперь бережно хранит его в главном штабе коалиции.

— Маракия?

А ситуация оказалась следующей. Когда землянин потерял сознание и выронил оружие, Фал Гараз принял свой первозданный облик — тот самый, в котором когда-то висел в тронном зале Королевства Дварфов. Он превратился в бесполезный кусок металла, закрепленный на небесном осколке. Поняв, что использовать молот невозможно, Варвары попросту бросили его. Зато они утащили болтливого и необычно выглядящего Крамбуя, чтобы преподнести в дар своему вождю. Божественному орудию же уготовили куда более жалкую участь. Дикари вырыли выгребную яму и швырнули реликвию прямо туда. Погруженный в зловонные испражнения, Фал Гараз стал объектом для насмешек. Узнав об этом кощунстве, Маракия вместе с Тайгоном возглавили отряд Сильфид. Они тайно проникли во вражеский лагерь и вызволили плененный артефакт.

«Чертовы Варвары».

Мечник яростно заскрежетал зубами. Из глаз буквально посыпались искры негодования. Впрочем, вспышка гнева быстро угасла. В конце концов, в самом ближайшем будущем все эти дикари бесславно сдохнут от его рук. Куда больше землянина заинтересовала другая деталь.

— Ты знакома с этим паршивцем Маракией?

Во время прошлой встречи воровка обмолвилась, что знает Повелителя Авианов. Захотелось услышать непредвзятое мнение. Как именно выглядела эта птица в той, другой вариации будущего?

— Разумеется, — кивнула наемница, и её взгляд заметно потеплел.

Судя по всему, пернатый оставил о себе на редкость приятное впечатление. Озадаченный подобной реакцией, Сончхоль задал следующий вопрос:

— И что он из себя представлял?

— Невероятно потрясающая личность. Независимо от расовой принадлежности, абсолютно все восхищались его красотой и безграничной мощью. Как бы это лучше описать... Настоящий айдол поля боя? Да, именно такое чувство он вызывал.

— Че-е-его?! Этот переросток-бройлер — айдол?! — ошарашенно встряла Бертельгия. От возмущения книга даже начала запинаться, что было ей совершенно не свойственно.

— Это лишь моё личное восприятие, — тихо усмехнулась девушка, заканчивая хвалебную оду.

Как бы то ни было, Фал Гараз оказался в безопасности. На этот раз мечник испытывал к союзнику искреннюю благодарность.

— ...Даже от него иногда бывает польза, — пробормотал воин.

К тому же, появилась еще одна хорошая новость. Отступившие под натиском Варваров войска коалиции разбили лагерь не так уж далеко от Лагранжа и теперь пристально следили за развитием ситуации вокруг столицы. Божественное орудие находилось совсем рядом. Тем временем Амугэ принялась собирать вещи, явно собираясь покинуть убежище.

— Однако дела у них идут не самым лучшим образом, — бросила она напоследок.

— Что конкретно пошло не так?

— Культ Судного Дня внес огромный вклад в успешное отступление армии. Проблема в том, что эти фанатики открыто поддерживают Короля-Странника.

— Культ переметнулся к Страннику? — удивленно приподнял бровь мужчина.

— В деталях еще предстоит разобраться, но пока тебе лучше сосредоточиться на Императоре, — посоветовала наемница.

Активировав навык Гравировки Души «Исчезновение», девушка растворилась в воздухе. В пустой комнате эхом разнесся тихий шепот:

— Если понадоблюсь — свисти. Я буду поблизости.

Вскоре её присутствие окончательно улетучилось. Только оставшись в одиночестве, мечник в полной мере осознал неумолимый ход времени. Казалось, он лишь на секунду прикрыл веки, а реальность успела кардинально преобразиться. Изменения коснулись не только его самого, но и всего мира.

— Вообще-то, ты провалялся в отключке целый месяц, — буркнула Бертельгия, деловито забираясь во внутренний карман куртки.

Вдруг ей что-то помешало. Осколки Золотой утки. Словно кукушка, выталкивающая чужие яйца из гнезда, живая книга принялась активно выпихивать мешающий мусор.

— Ух! Как же раздражает!

Тяжело вздохнув, Сончхоль переложил сломанный артефакт в другой карман и задумчиво кивнул:

— Месяц, значит.

Приличный срок. Особенно сейчас, когда ситуация накалилась до предела. В подобные моменты каждая потерянная неделя могла обернуться настоящей катастрофой. Накопилось слишком много дел. Вновь ощутив давящую тяжесть возложенной на плечи миссии, воин уверенно зашагал к выходу. Грубая ладонь легла на дверную ручку. В тишине раздался его фирменный, лишенный всяких эмоций голос:

— Пошли, Бертельгия. Пора отрабатывать свой хлеб.

Стоило распахнуть дверь, как глазам предстал абсолютно пустой коридор.

— Ой? А куда подевались големы? — озадаченно пробормотала спутница, слегка высунувшись из кармана.

— Големы?

И правда, от механических стражей не осталось ни единого следа. Впрочем, сейчас это не имело ровным счетом никакого значения. Не обращая внимания на странности, Сончхоль миновал пустынный холл и покинул здание. Покинутый дом погрузился в мертвую, пугающую тишину.

Прошло некоторое время.

Из сгустившихся теней бесшумно выплыл бледный силуэт. Еще одна книга. Искусственная форма жизни — Бертельгия-49. С улицы, сквозь закрытую входную дверь, приглушенно донесся возмущенный, но по-своему радостный голосок оригинала:

— Кажется, я уже тысячу раз говорила: я не ем хлеб!

Сорок девятая модель неотрывно сверлила взглядом деревянные створки, а затем, едва заметно покачнувшись, медленно развернулась. В пустом помещении повис тоскливый шепот:

— ...Завидую.

Небо над Лагранжем вновь заволокли свинцовые тучи. Проливной дождь безжалостно хлестал по истерзанным землям столицы. Выйдя на улицу, Сончхоль сразу же устремил взор вдаль. Всё пространство за крепостными стенами превратилось в бескрайний вражеский лагерь. Примитивные шатры и хлипкие укрепления Варваров тянулись от горизонта до горизонта. А в самом центре этой копошащейся орды виднелся колоссальный магический круг, истинные масштабы которого можно было оценить лишь с высоты птичьего полета.

Богохульный символ, предназначенный для призыва Бога Порядка. Землянин цепким взглядом просканировал местность, намертво врезая в память точные координаты печати. Затем мечник посмотрел ближе к городу. Оборону Лагранжа держала не только регулярная армия. Независимо от пола и возраста, любой, кто мог держать в руках оружие и различать движения противника, поднялся на крепостные стены, отчаянно защищая родной дом.

Задрав голову, воин посмотрел на плачущие небеса. Под густыми, закручивающимися в воронку кучевыми облаками угрожающе парил величественный Дворец Пустоты. Впрочем, сам Император вряд ли отсиживался в тех роскошных залах.

Ду-у-у-у!

Со стороны дикарей раздался леденящий душу вой боевого рога. Сотни требушетов, выстроенных вдоль линии осады, синхронно метнули свои заряды в сторону города. Присмотревшись, мечник заметил, что летящие снаряды подозрительно напоминают человеческие фигуры.

«Опять запускают смертников, как в прошлый раз?»

Однако эта мысль быстро развеялась. Чертящие в небе высокие параболы тела оставались абсолютно неподвижными. В столицу летели не живые фанатики, а трупы. Разлагающиеся, гниющие куски мяса, щедро напитанные смертоносными болезнями. Варвары использовали обезображенные тела замученных пленников и рабов в качестве биологического оружия.

Ту-дух.

Глубоко под ногами пульсировало Сердце Древнего бога. Этот невероятный источник энергии, способный делать невозможное возможным, питал незримый барьер, укрывший Лагранж. Кишащие личинками трупы с глухим чавканьем врезались в полупрозрачный купол и, оставляя за собой склизкие потеки сукровицы и гноя, бесславно сползали в вырытый у подножия стен ров. Защитный канал уже давно превратился в смердящую братскую могилу, доверху забитую гниющим мясом.

Ту-дух. Ту-дух.

Омерзительная бомбардировка не прекращалась ни на секунду, вынуждая божественный двигатель работать на пределе возможностей.

— ...Где прячется Император? — негромко спросил мечник, обращаясь к пустоте.

— Он заперся глубоко под землей. В бункере с такой плотной охраной, что даже я не смогла проникнуть внутрь, — тотчас раздался голос Амугэ.

— Значит, отсиживается рядом с Сердцем Древнего бога.

В таком случае, существовал идеальный маршрут. Тот самый тайный ход, проложенный Королем-Странником, когда он еще вовсю крутил правителем словно марионеткой. Порывшись в памяти, Сончхоль уверенно зашагал к заброшенной площади. Прямо под чашей давно пересохшего, обветшалого фонтана скрывался спуск в подземелье.

Вход оказался наглухо замурован. К счастью, грубая сила решала большинство подобных проблем. Натянув на правую кисть Руку Вознесшегося, мечник обрушил божественную мощь на каменную преграду.

Кр-р-рах!

Не выдержав колоссального давления, толстая кладка разлетелась на куски, открывая круто уходящую во мрак лестницу. Секретный тоннель, существовавший со времен основания Лагранжа, о котором знали лишь Кромгард и его приспешники. Быстро оглядевшись, землянин без малейших колебаний шагнул в темноту.

— Надо же, здесь был проход? — искренне удивилась невидимая наблюдательница.

— Разве ты не заметила его, когда шпионила за мной в прошлый раз? — вопросительно изогнул бровь Сончхоль.

— Я довела тебя только до того момента, как ты встретился с личем и направился к какому-то подозрительному лазу. А затем сразу переместилась ко Дворцу Пустоты.

— И почему же?

— У меня золотое правило: никогда не лезть в узкие, замкнутые пространства, откуда тяжело сбежать. Всегда есть риск напороться на ловушку. Тем более я прекрасно понимала, что конечной точкой маршрута станет императорский дворец, поэтому просто устроила засаду на финише.

— Весьма разумно.

За неспешной беседой они преодолели бесконечные ступени и очутились в просторном тоннеле. Однако подземелье оказалось отнюдь не безлюдным. Впереди маячили Солдаты Спасения. Почувствовав приближение незваного гостя, дремавшие во мраке монстры начали медленно подниматься, словно восставшие из могил мертвецы. Хаотично разбросанные по их искаженным телам глаза вспыхнули зловещим лазурным светом.

У Сончхоля не было под рукой привычного молота. Конечно, в инвентаре пылилось Оружие Бедствия, но использовать эту проклятую дрянь он больше не собирался. Впрочем, отсутствие оружия ничуть не расстраивало землянина, ведь он в совершенстве владел рукопашным боем. К тому же в его арсенале имелась разрушительная магия и, что самое главное, непреодолимая божественная мощь.

— Как удачно. Настроение всё равно было паршивым. Кто бы мог подумать, что этот никчемный идиот-монарх любезно предоставит мне бесплатные боксерские груши. Видимо, даже в этом болване остались зачатки добродетели.

Из глубин коридора замерцали сотни голубых огоньков. Проход буквально кишел Солдатами Спасения. Сончхоль направил энергию в ноги.

Бабах!

Каменный пол разлетелся в пыль, а тело воина сорвалось с места, подобно выпущенному из пушки ядру.

Бам-бам-бам!

Превратившись в живой таран, землянин с оглушительным треском прошил насквозь десятки монстров. Изувеченные, превращенные в кровавое месиво ошметки плоти еще не успели упасть на пол, а правая рука, усиленная артефактом, уже закрутилась смертоносной мельницей, перемалывая всё живое на своем пути. В следующую секунду в левой ладони материализовалась лопата.

Бдзынь!

Покрытый алмазным напылением штык с хрустом проломил очередной череп.

— То ли дело старая добрая дубина. Бить так бить, с размахом!

Тотальное доминирование. Стоило в ход пойти пудовым кулакам и верной лопате, как плотные ряды противников начали таять на глазах. Оставив позади горы истерзанных туш, Сончхоль наконец-то уперся в бледную, долговязую фигуру. Перед ним стоял Управляющий имперской канализацией — Акун Гандхарва.

— Что здесь происходит? — ошеломленно пробормотал некромант.

Бедняга явно не успел осознать масштабы катастрофы. Скорость зачистки превосходила любые мыслимые пределы. Зафиксировав колоссальные потери среди своего воинства, Управляющий всего лишь спустился проверить работоспособность охранного контура. Заметив стремительно приближающегося мясника, Акун Гандхарва запаниковал и судорожно активировал защитный механизм. С потолка с грохотом рухнула массивная стальная гермодверь, надежно отрезая путь.

Бум.

Сончхоль мрачно уставился на непреодолимую преграду.

«В такие моменты я начинаю скучать по Фал Гаразу».

Впрочем, отсутствие любимого молота отнюдь не означало, что дверь выстоит. Правая ладонь, усиленная Рукой Вознесшегося, с легкостью прошила гранитный пол и подцепила нижний край стальной плиты. Стоило божественной энергии хлынуть по венам, как многотонная переборка со скрежетом поползла вверх. Чистая, первобытная мощь. Нырнув в образовавшуюся щель, землянин зловеще уставился на опешившего мага.

— Г-главнокомандующий Империи!

В отчаянной попытке спасти шкуру, Акун Гандхарва попытался изобразить дружелюбие, но тяжелый кулак оказался куда проворнее жалких оправданий.

Хрясь!

Голова некроманта взорвалась, словно перезрелый арбуз. Конец Управляющего имперской канализацией, стоявшего у истоков Лагранжа, оказался до смешного нелепым.

«Воскрешение и вечная жизнь были так близко...»

Обезглавленное тело конвульсивно дернулось, судорожно хватая скрюченными пальцами пустоту, и мешком рухнуло на холодный камень. Лишившись своего создателя, уцелевшие Солдаты Спасения наконец-то осознали всю глубину поджидающего их ужаса. Подчиняясь животным инстинктам, монстры начали трусливо расползаться по темным углам.

Путь был свободен. Не обращая внимания на скулящих тварей, Сончхоль размеренным шагом двинулся вперед. Туда, откуда доносилось ровное сердцебиение Древнего бога. Вскоре тоннель вывел на широкий балкон, нависающий над огромным подземным залом. Облокотившись на перила, мечник посмотрел вниз.

Император Человеческой Империи, Уильям Квинтон Мальборо, съежился в жалкий комок подле пульсирующего гиганта. Его лицо исказилось от дикой усталости и парализующего страха. Рядом не было ни души. Лишь горстка перепуганных слуг жалась к дальним стенам, боясь даже лишний раз вздохнуть. Некогда многочисленная свита, состоящая из прославленных полководцев и преданных вассалов, бесследно испарилась.

«Я должен был спасти его тогда», — запоздало раскаивался правитель. «Даже ценой всей Империи, я обязан был вытащить этого монстра из западни».

Пожертвовав Ким Сончхолем, монарх уберег свои легионы и сохранил контроль над Сердцем, но на этом успехи закончились. Оказавшись в плотном кольце осады, столица медленно, но верно умирала. Армия несла колоссальные потери, мирные жители гибли тысячами, а вместе с ними истончалась и душа самого владыки. Упадок государства напрямую вел к деградации правителя. Загнанный в угол, Император готовился пойти на крайние меры. Сыграть в самую опасную рулетку в своей жизни, поставив на кон судьбу целой страны и жизни миллионов невинных подданных.