Когда Ким Сончхоль рухнул без чувств и появилась книга по имени Бертельгия-49, Амугэ незаметно оставила на теле воина скрытую метку и отступила. Как ни странно, парящий фолиант перенес раненого не в какую-то глушь, а в ближайший город — Лагранж. Оказавшись в осажденной Варварами столице, преследовательница принялась прочесывать каждый район и улицу в поисках своего маячка. После долгих скитаний и череды проб и ошибок она наконец набрела на заброшенный особняк в верхнем секторе. Несмотря на путеводный след, отыскать убежище оказалось непросто. Это тайное место скрывал сложнейший Охранный барьер и магия иллюзий невиданного уровня.

«Кто вообще мог создать подобное? Император? Или, может, Король-Странник?»

Теряясь в догадках, шпионка проникла внутрь. Как ни странно, внутренняя охрана особняка оказалась не столь бдительной. Легко миновав патрулирующих коридоры крошечных големов и простенькие ловушки, девушка пошла по следу метки и замерла перед закрытой дверью. Из щели доносились приглушенные стоны. Сомнений быть не могло — это голос Ким Сончхоля. Скрываясь на зыбкой границе между реальностью и Миром Бессмертных, Амугэ беспрепятственно прошла сквозь преграду и оказалась в спальне.

Цель была здесь. Враг Мира лежал на кровати, тяжело хватая ртом воздух. Его покой охраняла лишь одинокая книга. Убийца набралась терпения и принялась внимательно изучать парящий фолиант. Существовало две версии этого создания: первая обладала чудовищной мощью, способной играючи смести армию Варваров, а вторая — та самая, что вечно таскалась за воином — совершенно не умела сражаться. Судя по всему, перед ней находился именно безобидный оригинал. До самого конца сохраняя бдительность и убедившись в безопасности, Амугэ наконец сбросила маскировку и бесшумно потянулась за пазуху. Ощутив ладонью шершавую рукоять кинжала, она сделала шаг к постели.

Человек, наводивший ужас на целые континенты и прозванный Врагом Мира, сейчас выглядел как обычный тяжелобольной пациент, неспособный даже открыть глаза.

«С его смертью этот мир будет спасен».

Но стоило этой мысли промелькнуть в голове, как перед мысленным взором всплыли уродливые лица власть имущих, чьи пороки девушка наблюдала лично. Вспомнив тех, кто заботился лишь о собственных шкурах и привилегиях, Амугэ мрачно поправила саму себя:

«Нет. По крайней мере, мы избежим предрешенного уничтожения».

На этот раз она не отступит и не пожалеет о содеянном. Пусть эта реальность больше походит на филиал ада, но жалкое существование лучше полного небытия. Пальцы до хруста сжали рукоять клинка. В полумраке глубоко надвинутого капюшона блеснул ледяной, полный решимости взгляд.

— Эй! Ты там!

Внезапно Бертельгия, до этого отчаянно трясшая Ким Сончхоля за грудки, обернулась и уставилась на незваную гостью. Амугэ вздрогнула от неожиданности.

«Неужели ловушка?!»

Готовая в любую секунду раствориться в тенях, она напряженно следила за каждым движением фолианта. Однако старая книга без лишних раздумий подлетела вплотную, намертво вцепилась страницами в левую руку, сжимавшую спрятанный под плащом кинжал, и изо всех сил потянула на себя.

— Без понятия, кто ты, но как же вовремя! Помоги мне! Живо!

Малышка понятия не имела, чье лицо скрывает капюшон и каковы истинные мотивы визитера. Ведомая единственным желанием — спасти напарника любой ценой, — она тянула злейшего врага прямо к постели человека, которого та пришла убить.

— Эй... постой! — опешила Амугэ, невольно поддаваясь тяге.

Оказавшись вплотную к беспомощной цели, шпионка резко уперлась ногами в пол и дернула нахальную книгу на себя.

— Ты что творишь? — злобно прошипела убийца, попутно выхватив из-за пояса Свиток «Безмолвный барьер» и разорвав его надвое.

— Нет времени объяснять! Если оставить этого идиота в таком состоянии, случится непоправимое! — в панике затараторила Бертельгия.

— Непоправимое? — иронично изогнула бровь девушка.

Парящий фолиант плашмя рухнул на широкую грудь воина, вслушиваясь в сбитый ритм сердцебиения, и мрачно ответил:

— Если ничего не предпринять, он превратится в Черного исполина!

— Во что... во что превратится?! — охнула Амугэ, пошатнувшись от ужаса.

От резкого движения просторный капюшон слетел с головы, обнажив бледное лицо. Лишь в этот момент Бертельгия смогла как следует разглядеть незваную гостью.

«Эта женщина... я видела ее раньше!»

Сомнений не оставалось: визитерша явно явилась не с добрыми намерениями. Это давний и опасный враг Ким Сончхоля. Но выбора у маленькой сиделки просто не было.

— Уг-гх... — сквозь стиснутые зубы простонал воин, корчась от невыносимой боли.

Если оставить все как есть, миру действительно придет конец. Бертельгия судорожно распахнула страницы и извлекла наружу старинный, покрытый патиной ключ.

— Времени в обрез! Живо бери! — скомандовала она тоном, не терпящим возражений.

Застывшая в оцепенении Амугэ машинально протянула руку и забрала предмет. От тусклого металла исходила невероятная, почти осязаемая аура. Бросив на него мимолетный взгляд и применив навык оценки, убийца едва не поперхнулась воздухом.

«Что?! Предмет Мифического ранга? Вот эта ржавая железка?!»

Не успела она дочитать системное описание, как фолиант вновь вцепился в рукав ее плаща.

— Не стой столбом! Открывай Хранилище Душ этого болвана! — надрывалась Бертельгия.

Амугэ вдруг поймала себя на мысли, что голос парящей книги кажется ей до боли знакомым. И именно из-за этого странного чувства она почему-то продолжала подчиняться абсурдным приказам.

— Да как я им воспользуюсь?! И вообще, разве можно вскрыть чужое Хранилище Душ? Что за бред ты несешь?! — возмущенно огрызнулась девушка, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

— Этот ключ может все! Просто вставь его в пустоту и поверни!

Смерив книгу недоверчивым взглядом, убийца решила подыграть.

«Понятия не имею, что ты задумала, но ладно, так и быть».

Она шагнула вперед и вытянула руку с зажатым артефактом в направлении бессознательного воина.

Щелк.

Металлический стержень внезапно уткнулся в невидимую преграду. Глаза Амугэ расширились от изумления.

«Что за чертовщина?!»

Сгорая от любопытства, она повернула запястье. Пальцы отчетливо ощутили сопротивление поворачивающегося в скважине механизма. А в следующее мгновение...

Стук!

Из абсолютно пустого пространства рядом с Ким Сончхолем прямо на пол вывалилась бутылка из-под выпивки. Несмотря на то, что это был самый обычный стеклянный мусор, девушка не поверила собственным глазам. Получилось. Она действительно вскрыла чужое Хранилище Душ.

— А теперь суй туда руку и ищи! — скомандовала Бертельгия.

— Что искать?

— Туманное Странствие!

— Какое еще странствие?

— Кольцо! Артефакт, позволяющий проникать в чужие сны!

— И что ты собираешься с ним делать? — ледяным тоном процедила Амугэ, внезапно осознав, что слишком уж охотно пляшет под дудку какой-то Живой книги.

— Как что?! Разбудить этого идиота, пока он не превратился в Черного исполина!

Шпионка промолчала. Медленно переведя взгляд на лежащего в постели Ким Сончхоля, она окинула его холодным, полным презрения взором.

«Сейчас идеальный момент. Одно движение — и горло перерезано. Или можно всадить кинжал прямо в сердце, загнав его по самую рукоять. Но почему я медлю?»

Оправданий больше не оставалось. Безобидный фолиант не представлял никакой угрозы. Жизнь величайшего монстра континента находилась в ее руках. Как же долго она ждала этого шанса! Перед глазами замелькали картины из другой, возможной временной линии. Воспоминания о бесчисленных зверствах, сотворенных этим чудовищем. Вооружившись Семью Оружиями Бедствия, он пронесся по миру кровавым ураганом, хладнокровно вырезая каждого встречного. От его руки пали верные товарищи Амугэ. От его же клинка погиб мужчина, к которому она только-только начала испытывать настоящие чувства.

«...Любовь моя. Что же мне делать?»

Тем человеком был Безымянный мечник. Они встретились в эпоху абсолютного отчаяния, когда небеса рухнули, а половина континента превратилась в безжизненную пустошь, усеянную костями. Поначалу он казался воплощением эгоизма — циничным выживальщиком, заботящимся лишь о собственной шкуре. Окружающие его презирали, и Амугэ разделяла эту неприязнь. Но крошечная случайность свела их вместе. Постепенно узнавая друг друга, девушка многому научилась у этого сурового воина. А в самом конце, когда Ким Сончхоль обрушил свой гнев на убежище последних выживших, закоренелый эгоист пожертвовал собой. Не ради спасения мира. Ради того, чтобы жила она.

Черный исполин никогда не убивал быстро тех, кто осмеливался бросить ему вызов. Безымянный мечник принял лютую смерть, три дня и три ночи терпя невообразимые пытки в лапах монстра. Спрятавшись в надежном укрытии, Амугэ слышала каждый крик, каждый душераздирающий вопль своего возлюбленного. Когда она наконец смогла подойти к телу, от некогда дорогого человека остался лишь обезображенный кусок мяса, едва напоминающий человеческие очертания.

Зубы убийцы гневно скрипнули. Притупившееся было пламя ненависти вспыхнуло с новой силой, сжигая все сомнения. Девушка резким движением выхватила кинжал. В полумраке комнаты блеснуло холодное лезвие, источающее густую, липкую жажду крови.

— Эй, ты что творишь?! Решила яблочко почистить этим тесаком?! — запаниковала Бертельгия, бросаясь наперерез.

— С дороги, — мертвым голосом бросила Амугэ.

Она вновь превратилась в безжалостную машину для убийств.

«Стоит ему подохнуть — и все закончится. А что будет с этим миром дальше? Да плевать я хотела!»

Грубо отмахнувшись от путающегося под ногами фолианта, мстительница шагнула к кровати. Лицо Ким Сончхоля разгладилось. Боль отступила, и теперь он выглядел так, словно видел самый безмятежный сон в своей жизни.

— Совершенно не важно, кем он является на самом деле. Само его существование несет гибель. Он должен умереть, — вынесла приговор Ли Суджин, высоко занося лезвие.

Она выбрала самый надежный способ — пробить сердце насквозь одним выверенным ударом. Но упрямая книга не собиралась сдаваться без боя. Маленькая защитница распласталась прямо на груди воина, прикрывая его собой.

— Ну давай! Режь! Только вместе со мной! — отчаянно завопила Бертельгия.

— Пошла вон.

Грубо схватив фолиант свободной рукой, убийца отшвырнула его в сторону. Но магическое создание мгновенно выровнялось в воздухе и вновь преградило путь.

— Я же сказала: убивай нас обоих! Что такое? Кишка тонка?! — продолжала провоцировать книга.

Это отчаянное сопротивление начало раздражать.

«Какого черта я медлю? Это же просто Живая книга».

Достаточно было разрубить надоедливый кусок пергамента и вонзить кинжал в цель. Проще простого. Однако голос Бертельгии словно парализовал волю мстительницы. Прислушавшись, Амугэ с ужасом осознала, почему он кажется ей таким знакомым. Хоть она и слышала эти интонации вживую лишь однажды, память надежно сохранила их отголоски.

— Иди и надери этому идиоту задницу, — именно эти слова прозвучали ей вслед, когда она добровольно шагнула в Колодец возврата.

Их произнесла обладательница ослепительной красоты, чьи золотые волосы и пронзительно-голубые глаза навсегда врезались в память. Люди почтительно называли ее Святой девой. Появившись словно падающая звезда в охваченном агонией мире, она направляла выживших с помощью невероятных знаний и магии. И именно она подарила Амугэ шанс на вторую жизнь, отправив в прошлое. И теперь крошечная книга говорила ее голосом.

«Не может быть. Это просто абсурд! Чтобы эта книжонка оказалась той самой Святой?!»

С таким трудом собранная воля дала трещину. Сомнения мгновенно отразились на теле — острие занесенного кинжала предательски задрожало. Заметив секундную заминку врага, Бертельгия метнулась в угол комнаты и нырнула прямо в брошенную там Руку Вознесшегося. Могущественный артефакт, уже однажды признавший эту малышку, послушно сомкнул вокруг нее стальные пальцы.

— Ха! Попробуй теперь, пробей! Я буду держать оборону, пока не вернется сорок девятая! — торжествующе пискнула закованная в броню книга. — Даже лучше, если ты промажешь и заденешь этого идиота. Глядишь, хоть проснется от боли!

Обретя абсолютную защиту, защитница заметно приободрилась. А вот Амугэ так и стояла столбом, не в силах совладать с нахлынувшей бурей эмоций. Вдруг тишину нарушил очередной звук падения.

Стук.

Похоже, Хранилище Душ все еще оставалось открытым. Взгляд убийцы рефлекторно метнулся к источнику звука. Брови поползли вверх от искреннего недоумения.

«Контейнер для еды?»

Из инвентаря величайшего монстра выпала совершенно обыденная вещь, не имеющая ни малейшего отношения к разрушению миров. Этот внезапный диссонанс между чудовищной репутацией и простым бытом выбил девушку из колеи. Словно под гипнозом, она подошла ближе и опустила руку в зияющую пустоту Хранилища Душ.

Стук.

На пол легла небольшая коробочка. Открыв крышку, Амугэ удивленно нахмурилась. Внутри лежало не смертоносное оружие и не могущественный артефакт, а набор ароматных специй.

— Ты что творишь, воровка?! А ну прекрати! — возмущенно заверещала из-под брони Бертельгия.

Но шпионка проигнорировала протесты, продолжая методично потрошить чужие запасы.

Шурх. Стук.

Вещи сыпались одна за другой: выцветшая одежда, потрепанный плюшевый медвежонок, старые исписанные листы. Выудив пожелтевшее от времени письмо, Амугэ развернула его и пробежалась глазами по строчкам.

[ Дяденька, спасибо за подарок на день рождения. Я буду беречь его как зеницу ока! — Крайя ]

Послание было написано старательным, по-детски милым почерком.

«Что это вообще такое?»

Из бездонного кармана вываливалось совсем не то, что ожидала увидеть Ли Суджин. Она была твердо уверена, что инвентарь Ким Сончхоля доверху забит жуткими орудиями пыток и артефактами судного дня. Однако реальность подкинула ей ворох самых обыкновенных, пропитанных уютом безделушек. Вещей, кричащих о том, что Враг Мира тоже когда-то был простым человеком. Раздраженно отбросив письмо, девушка нервным движением запустила руку глубже.

Дзынь!

На этот раз об пол звякнул металл.

«Вот оно. Наконец-то истинное лицо этого монстра».

Амугэ победоносно опустила взгляд, но торжество мгновенно сменилось разочарованием. Прямо у ее ног покачивалась нелепая и до тошноты милая Золотая утка.

— Да что ты там выискиваешь? — не выдержала Бертельгия, не отходя от головы Сончхоля ни на шаг.

— Не то... — растерянно пробормотала убийца. — Это все не то!

Внезапно мирно спящий воин издал хриплый стон. Его тело выгнуло дугой от невидимого удара.

— Катастрофа! Нам конец! — взвизгнула книга, уловив пугающе быстрый стук сердца. — Плевать я хотела на твои обиды и жажду мести!

Вырвавшись из железной хватки артефакта, Бертельгия стрелой подлетела к девушке, выхватила ключ, сама нырнула в открытое Хранилище Душ и тут же вынырнула обратно, швырнув в лицо Амугэ небольшое кольцо.

— Живо надевай и прыгай в его сон!

— С какой стати я должна это делать? — холодно осведомилась та.

Вместо ответа кроха молча отлетела в сторону, открывая обзор на кровать. Зрачки Ли Суджин сузились от первобытного ужаса.

«Что это?!»

Прямо из тела Ким Сончхоля начали клубиться густые, непроглядно-черные миазмы. Грубо оттолкнув зависшую в воздухе помощницу, Амугэ рванула вперед и со всей силы обрушила кинжал на грудь врага. Бесполезно. Зловещая аура играючи отшвырнула закаленное лезвие, не позволив даже оцарапать кожу.

— Грубой силой тут не поможешь! Хватай кольцо и коснись его! — закричала Бертельгия, буквально бросаясь в объятия девушки.

Тьма, окутывающая мужчину, становилась все плотнее, грозя поглотить весь мир. Осознав, что промедление равносильно концу света, Амугэ крепко зажмурилась.

«Да катись оно все в бездну!»

Прижав к себе болтливый фолиант и надев Туманное Странствие, она бесстрашно погрузила руку в бурлящий мрак, тянущийся к ее заклятому врагу. Чернильная дымка мгновенно взвилась ввысь, хищно облепив хрупкую фигуру. Короткий вскрик потонул в пучине мрака. Спустя мгновение убийца открыла глаза и поняла, что стоит совершенно в другом месте. Пустота. Иного слова для этого мертвого, безжизненного пейзажа просто не существовало.