Самый темный час — перед рассветом. Этот мир был полностью поглощен подобным мраком. Однако Амугэ быстро осознала: истинным хозяином этой безжизненной пустоши была не темнота, а удушающая, всепоглощающая тишина. Оказавшись в плену вечного безмолвия, убийца намеренно произнесла вслух:

— Где я вообще оказалась?

Если бы она промолчала, то рисковала поддаться подкатывающему первобытному ужасу и бесследно раствориться в этой зияющей пустоте.

— Как где? В его сне, конечно же.

Сзади раздался до боли знакомый девичий голосок. Девушка с явным облегчением обернулась. Прямо перед ней стояла поразительно милая маленькая девочка, широко распахнув глаза.

«Это лицо... Неужели Святая дева? Нет, для Святой она слишком юна».

Заметив ошеломленный взгляд собеседницы, Бертельгия широко ухмыльнулась, гордо ткнула в себя большими пальцами и хвастливо заявила:

— Я — та самая книга, которую ты недавно тискала! А это мой истинный облик. Можешь не скрывать потрясения, понимаю, я ослепительно прекрасна. Титул пчелиной матки просто так не дают!

Только сейчас шпионка окончательно поняла, что перед ней стоит проводник, затянувший ее в этот странный мир.

«Да что с этой мелкой не так? В такой ситуации еще хватает наглости бахвалиться».

Не обращая внимания на застывшую в ступоре Амугэ, девчонка схватила ту за руку, изящно нахмурилась и огляделась по сторонам:

— Нет времени прохлаждаться! Нужно срочно вытащить этого идиота отсюда, иначе нашему миру точно придет конец!

Подобное хладнокровие совершенно не вязалось с очаровательной детской внешностью. Даже прошедшая через все круги ада убийца терялась перед лицом абсолютной пустоты, не зная, что предпринять. Тем временем Бертельгия уверенно потянула спутницу за собой.

— И куда мы направляемся? — тихо поинтересовалась девушка, послушно следуя за крохой.

— Куда-нибудь! — бросила она на ходу.

На самом деле малышка понятия не имела, в какую сторону нужно идти. Обе совершенно не представляли, что именно ищут в этом мраке, но отчаянное желание хоть как-то бороться гнало их вперед.

— Всяко лучше, чем просто стоять на месте!

Спустя какое-то время, показавшееся вечностью, Бертельгия заметила вдалеке едва различимые в темноте очертания руин.

— Вон там! Там что-то есть!

Спутницы заметно ускорили шаг. Вскоре из тумана вынырнул силуэт странного здания. В отличие от Живой книги, Амугэ прекрасно узнала этот архитектурный стиль.

«Двухэтажный кирпичный дом?»

Постройка выглядела точь-в-точь как типичные старые коттеджи на Земле, а не в Ином мире.

— Хм-м... Какая нелепая конструкция. Впервые вижу нечто подобное. Выглядит прочно, но до жути уродливо, — критично заметила Бертельгия, остановившись у входа.

— Это дом из того мира. Причем довольно старой постройки, — пояснила шпионка, внимательно разглядывая табличку у ворот.

Современная кореянка почти не разбиралась в иероглифах, но смогла прочесть фамилию «Ким».

«Дом семьи Ким. Скорее всего, это воспоминание о прежнем жилище Ким Сончхоля».

Девушка подошла к массивным железным створкам и толкнула их.

Лязг.

Ворота оказались заперты наглухо. Ситуация осложнялась тем, что в этом сновидении все сверхчеловеческие навыки бесследно исчезли. Теперь убийца ничем не отличалась от обычной слабой женщины, а значит, ни просочиться сквозь стену, ни перемахнуть через забор было невозможно. Осматривая преграду, землянка внезапно заметила до боли знакомое устройство.

Обычный дверной звонок.

Под любопытным взглядом спутницы Амугэ уверенно нажала на кнопку.

Пи-ик! Пи-ик! Пи-ик!

Тишину разорвал пронзительный, невероятно раздражающий электронный писк.

— Ува-а-ах! — в панике отскочила Бертельгия. — Что за чертовщина?!

— Это дверной звонок.

— Звонок? А на чем он работает? Магия? Алхимия?

— Обычная технология из моего мира, — спокойно ответила шпионка.

Пока они переговаривались, со стороны ворот донесся глухой щелчок замка. Створка приоткрылась. Значит, внутри кто-то был.

«Ким Сончхоль определенно прячется здесь».

Непрошеные гостьи осторожно шагнули во двор. Их встретил крошечный, почти полностью залитый бетоном участок, окруженный высоким забором. Повсюду царил жуткий беспорядок: валялись красные пластиковые тазы, торчал садовый шланг, грубо натянутый на ржавый кран, а в углу пылилась старая скамья для жима лежа. Среди этого хлама Бертельгия углядела знакомый предмет — дешевую резиновую Золотую утку.

— Наверняка работа орков. Выглядит просто отвратительно, — фыркнула малышка.

Амугэ лишь молча осматривала убогое жилище.

«Девяностые? А может, даже восьмидесятые. Настоящая древность».

Миновав заваленный мусором двор, напарницы подошли к парадной двери. К счастью, она оказалась не заперта. В нос тут же ударил затхлый запах старости, а в полумраке узкого коридора мелькнул чей-то силуэт. Человеческая тень.

Бертельгия мгновенно признала в этой фигуре того, ради кого они сюда забрались. Радостно замахав руками, девчонка звонко выкрикнула:

— Эй, приятель! Какого лешего ты тут забыл?! Решил впасть в детство?!

Услышав оклик, фигура медленно повернула голову. Увидев ее, обе невольно оцепенели от ужаса. Там, где должно было находиться лицо мальчика, зияла абсолютно гладкая пустота. Безглазый монстр лишь равнодушно скользнул взглядом по незваным гостьям и молча скрылся в глубине квартиры.

— Что будем делать? — сдавленно прошептала шпионка.

— Идти следом, вариантов-то нет! — процедила сквозь зубы кроха и отважно зашагала вперед.

Подойдя к нужной двери, малышка обернулась и недовольно уставилась на застывшую поодаль землянку.

— Ну и чего встала? Подходи давай!

— Обязательно? Разве моего присутствия там требуют?

— Да! Ты идешь со мной!

Столкнувшись с такой безапелляционной настойчивостью, Амугэ тяжело вздохнула и неохотно приблизилась к порогу.

«Какой вообще смысл во всем этом бреде?»

Пока она предавалась скепсису, Бертельгия решительно ухватилась за ручку и толкнула преграду.

Скри-и-ип.

За дверью обнаружилась самая заурядная гостиная. Вот только обстановка выглядела немыслимо древней, словно из прошлой эпохи.

«Кинескопный телевизор? Место этому хламу в музее».

Вскоре взгляд зацепился за давешнего безликого мальчишку — тот сидел на полу на корточках, неотрывно пялясь в экран. Заинтересовавшись, что же могло так увлечь ребенка, убийца посмотрела на пузатый монитор. По древнему аналоговому ящику крутили экстренный выпуск новостей. Диктор монотонно вещал о трагической аварии: легковой автомобиль с супружеской парой занесло на мокрой дороге, машина влетела в столб, никто не выжил.

Жутко было то, что этот сюжет повторялся снова и снова. Бесконечная петля. Равнодушный голос ведущего, беспрерывно смакующий чужую смерть, и абсолютно неподвижный силуэт мальчика, завороженно впитывающего эту трагедию, вызывали леденящий душу ужас.

«Какое же больное место».

Амугэ захотелось немедленно сбежать отсюда. Казалось, еще немного, и этот нескончаемый кошмар поглотит ее саму.

— Послушай, Живая книга... — попыталась заговорить девушка.

— Ш-ш-ш! — резко шикнула кроха, прижав палец к губам.

Сидевший у телевизора силуэт внезапно поднялся на ноги. Не обращая ни малейшего внимания на зрителей, фигура медленно прошествовала мимо них и направилась обратно в коридор. Кивнув спутнице, Бертельгия устремилась следом.

Стоило переступить порог, как декорации резко сменились. Теперь они стояли посреди мрачного похоронного зала. Возле алтаря с тлеющими благовониями царила гнетущая скорбь, в то время как из соседней обеденной зоны доносился гомон пьяных голосов и неуместный, заливистый смех. Чудовищный контраст.

Безликий сирота одиноко сидел у алтаря, молча наблюдая за толпой таких же безликих родственников, распивающих алкоголь на поминках. Внезапно шумная компания затихла. Толпа жутких взрослых монстров как по команде повернулась к ребенку и двинулась в его сторону. Длинные зловещие тени поползли по полу, накрывая ноги жертвы.

Мальчик вскочил и в панике бросился прочь. Бертельгия мертвой хваткой вцепилась в рукав спутницы и потянула за собой.

— Живее, бежим!

Позади, неторопливо переставляя ноги, надвигалась толпа жутких тварей, неотступно преследуя беглеца. Убегая по коридорам, Амугэ отчетливо слышала доносящиеся в спину приторные, пробирающие до костей голоса:

— Сончхоль, пойдем жить к дяде. Дядя о тебе позаботится.

— Да что ты такое несешь? Он должен жить у тети! Сончхоль, ты же так любишь мои котлеты, правда?

Эти слова были насквозь пропитаны неприкрытой алчностью и чистым, липким лицемерием. От такого зрелища по спине шпионки пробежал табун мурашек.

«Что за кошмар... Через что же ему пришлось пройти?»

Стоило выскочить из здания морга, как окружающий мир в очередной раз дрогнул и преобразился. Теперь перед ними возвышалась обшарпанная школа. Толпа коротко стриженных подростков в одинаковой форме плотным кольцом обступила заметно повзрослевшего безликого парня.

— Эй ты, отброс без роду и племени!

— Чтоб духу твоего в нашем классе не было, урод!

Посыпались грязные оскорбления, переходящие все мыслимые границы. Бертельгия с ледяным спокойствием наблюдала за происходящим. Безликий юноша стоял опустив голову, молча снося издевательства, пока глубоко в его груди не зародился крошечный белый огонек. Пламя, сотканное из чистой ненависти и непроглядного отчаяния.

Вырвавшись из самого сердца, зловещий белый пожар мгновенно охватил тело жертвы. Стоило пылающему парню взмахнуть рукой, как толпа обидчиков рассыпалась прахом, а следом за ними в небытие канули и школьные коридоры.

Декорации вновь сменились. Теперь они оказались в мрачном цеху, заставленном тяжелыми станками. В воздухе висел едкий металлический привкус. Безликий парень, все еще объятый бледным огнем, монотонно работал за штамповочным прессом. Вскоре к нему подошла кучка людей, вальяжно засунув руки в карманы.

— Слушай, есть одно верное дело. Не одолжишь немного на раскрутку? Мы же друзья, не первый год знакомы! Выручай, считай, жизнь братану спасаешь! Ну же, по-братски?

Жалко скулящий мужчина внезапно вспыхнул тем самым белым пламенем и осыпался горсткой пепла. Высвобожденная энергия втянулась в фигуру юноши, заставляя его собственное пламя разгореться с удвоенной силой. Сцена повторялась снова и снова: появлялись новые лица, давили на жалость, взывали к долгу или дружбе, требовали помощи — и неизбежно сгорали дотла.

Глядя на эту жуткую карусель, Бертельгия горько усмехнулась.

«Вот оно что. Он показывает нам всю свою жизнь без прикрас».

Как и ожидалось, этим безымянным мучеником был сам Ким Сончхоль.

Мужчина долгие годы выживал, превратив собственную ненависть в топливо. Но итог был предрешен. Судьба свечи зависит исключительно от длины фитиля. Сколько бы воска ни оставалось, как только нить прогорит, пламя неизбежно погаснет. Так и внутренний огонь юноши начал стремительно угасать. В конце концов, лишившись всего, он нашел свою смерть в грязной подворотне шумного злачного квартала — абсолютно одинокий в толпе равнодушных лиц. Именно так оборвалась земная жизнь Ким Сончхоля до его появления в Ином мире.

— ...Какое жалкое зрелище, — сухо обронила Амугэ.

На Площади Призыва она повидала немало сломанных судеб, но еще ни разу не встречала человека, загнанного в настолько тотальную изоляцию и умершего столь бесславной смертью.

«Бесконечные предательства, одиночество... и так раз за разом».

Теперь Бертельгия прекрасно понимала, почему при их первой встрече Ким Сончхоль показался ей не живым человеком, а бездушным големом. Видения рассеялись, и перед напарницами вновь простерся тот самый узкий коридор. Вот только теперь он уходил вдаль бесконечной кишкой, усеянной десятками дверей. Девушки молча двинулись вперед. Ради эксперимента кроха распахнула ближайшую створку.

Взору предстала залитая кровью арена. Израненный, тяжело дышащий Ким Сончхоль стоял на коленях, а к нему с издевательскими ухмылками приближалась толпа свежих врагов. Вокруг бушевали трибуны — десятки тысяч глоток исступленно скандировали, требуя лишь одного: его смерти.

Малышка в ужасе захлопнула дверь. Это было чужое воспоминание, но она до мельчайших деталей прочувствовала ту первобытную панику, всепоглощающее отчаяние и звенящее одиночество, сковавшие тогда израненного гладиатора.

— ...

Сглотнув подступивший ком, Бертельгия решительно сжала кулачки. Во взгляде вспыхнула непоколебимая решимость. Девочка твердо зашагала вперед, а шпионка, настороженно покосившись на нее, молча последовала следом.

Каждая дверь в этом бесконечном лабиринте хранила редкие, глубоко запрятанные осколки прошлого воина. Светлых моментов почти не было. Да и те, что удавалось отыскать, неизменно заканчивались ножом в спину. Заглянув в самую чистую, судя по всему, недавно появившуюся комнату, малышка увидела знакомую картину: безликий силуэт безмолвно наблюдал за безмятежно улыбающейся Лизе Хаймер и маленькой Крайей.

Почувствовав чужое присутствие, мужчина повернулся. У него не было рта, но воцарившаяся атмосфера буквально кричала:

[ Ради чего я вообще жил все это время? ]

Окутанный липкой пеленой безысходности, он вновь вспыхнул белым пламенем и рассыпался серым пеплом. Очередное искалеченное воспоминание. Но чем больше боли видела Бертельгия, тем сильнее крепла ее воля.

«И как ты только не сошел с ума под гнетом этого кошмара?»

Искреннее желание вытащить несчастного из этой бесконечной петли страданий горячим источником разлилось в груди. Наконец показался долгожданный тупик. В самом конце коридора обнаружилась необычная преграда, кардинально отличающаяся от всех остальных. Массивная дверь была крест-накрест опутана толстыми цепями и увешана десятками тяжелых амбарных замков.

Что же за тайна скрывалась за ней? Это была единственная запертая комната во всем лабиринте разума. Малышку сжирало жгучее любопытство, но внезапно раздавшийся неподалеку голос заставил ее резко обернуться. Из густого тумана доносился властный, не терпящий возражений бас:

— Итак, отвечай, Ким Сончхоль. Каково твое решение?

В следующее мгновение тишину разорвал другой голос:

— ...Я стану Орудием Бога.

Сердце Бертельгии пропустило удар. Слова, эхом отразившиеся от стен, вне всяких сомнений принадлежали Ким Сончхолю.