Бум! Бум!

Издалека доносились глухие звуки разрывающих воздух снарядов. С самого раннего рассвета Варвары без устали обстреливали город из катапульт. Однако этот гул постепенно тонул в ином, куда более мощном ритме — глубоком пульсирующем биении Сердца Древнего бога, раздававшемся из самых недр земли. Над всей территорией Лагранжа, столицы Человеческой Империи, раскинулся непроницаемый магический барьер, питаемый энергией этого артефакта. Сквозь мерцающий купол не могло проникнуть ничто извне. Лишь авторизованные Воздушные корабли имели крошечный шанс вырваться наружу в те мимолетные мгновения, когда тьма отступала, а защита на секунду приоткрывалась.

Тем временем в порту яблоку негде было упасть. Аристократы из некогда влиятельных семей и баснословно богатые купцы с самого утра мокли под ледяным дождем, выстраиваясь в бесконечные очереди ради призрачной надежды попасть на борт отлетающих судов. Счастливчикам, которым все же удалось взойти на палубу, оставалось лишь смотреть вниз на провожающую их толпу, в глазах которой читались жгучая зависть и отчаяние.

— Возьмите... возьмите меня с собой! Умоляю! — истошно вопил мужчина, повиснув на ограждении набирающего высоту Воздушного корабля.

Один из членов экипажа брезгливо сплюнул на палубу, перехватил топор и со всего размаху ударил тупым концом древка по вцепившимся пальцам.

— А-а-а-агх! — взвыл нелегал, потеряв хватку, и камнем полетел вниз, навстречу твердой земле.

Клэрис молча стояла у перил, провожая взглядом падающего бедолагу и стремительно отдаляющуюся столицу. Девушка тихо прошептала одно единственное слово:

— Дедушка...

Оставшийся в полном одиночестве возле старого особняка старик с умиротворенной улыбкой махал рукой вслед улетающему судну.

— Проживи долгую жизнь, Клэрис. За нас двоих, — едва слышно произнес он, глядя в затянутое тучами небо.

Минул ровно месяц с тех пор, как воин, когда-то клейменный как Враг Мира, а затем вознесенный до спасителя человечества, пал от руки Бога Порядка. Ситуация на фронте сложилась поистине отчаянная. Союзные войска бросили позиции и отступили далеко назад, оставив Лагранж в полном одиночестве. Теперь столицу сжимало плотное кольцо осады из шестидесяти тысяч кровожадных Варваров. Если бы не мощь Сердца Древнего бога, город уже давно бы пал, погрузившись в пучину резни и мародерства. Но даже у этого чуда был предел. Запасы продовольствия, необходимые для прокорма сотен тысяч горожан и беженцев, стремительно таяли, а ряды защитников с каждым днем редели в бесконечных стычках.

Вдобавок ко всему, на востоке появилось то, о чем раньше лишь шептались в страшных сказках — Смертоносный пепел. И хотя пока проявились лишь первые признаки надвигающейся катастрофы, жители Лагранжа уже могли наблюдать леденящую душу картину: каждое утро восходящее солнце окрашивало восточный горизонт в зловещие кроваво-красные тона. Мир неумолимо катился в бездну. Однако в одном конкретном месте царило абсолютное спокойствие, словно надвигающийся апокалипсис был не более чем выдумкой.

Этим оазисом тишины оказался один из заброшенных особняков в верхнем секторе столицы. Хозяева покинули роскошные залы еще до начала войны, и с тех пор здание обросло слухами о привидениях. Местные жители давно обходили его десятой дорогой. Но у дома все же имелся полноправный владелец. Вернее, владелица — небольшая парящая книга. Она управляла горсткой крошечных големов, патрулирующих территорию. А внутри пряталась еще одна Живая книга. Бертельгия.

— Я отлучусь на время, чтобы оценить обстановку снаружи. Сиди тихо и не смей ничего вытворять, — ледяным тоном отчеканила Бертельгия-49.

Оригинал в ответ лишь слегка накренилась, проигнорировав приказ.

— Если поняла, изволь ответить! — рявкнула копия, отчего собеседница нервно задрожала страницами.

— Поняла... ш-шес-штра.

— Сес... что? А ну говори внятно! — угрожающе переспросила сорок девятая.

— Поняла! С-сестренка! — выкрикнула Бертельгия, возмущенно трепыхаясь в воздухе. Обращаться подобным образом к собственной копии было до слез обидно.

— Вот и славно. Присматривай за домом. Эта разведка займет немало времени, фальшивка.

Бросив напоследок колкость, строгая надзирательница растворилась в воздухе. Судя по всему, она не планировала возвращаться как минимум неделю. Куда именно лежал ее путь, оставалось загадкой. Оставшись в одиночестве, розовая книга еще долго сверлила взглядом пустоту.

— Кого это ты назвала фальшивкой?! Сама-то подделка! Подумаешь, драться умеет, вот и задирает нос! — возмущенно пробурчала она, слушая доносящийся из коридора скрип шарниров патрулирующих големов.

Тяжело вздохнув, Бертельгия развернулась. На широкой кровати, смежив веки, лежал мужчина. Ким Сончхоль. Прошел уже целый месяц с тех пор, как Бог Порядка нанес ему смертельную рану, но воин так и не пришел в себя.

— Ух-х! — издав натужный писк, парящий фолиант изо всех сил накренил тяжелый кувшин.

Тонкая струйка воды смочила кончик заранее подложенной ватной палочки. Аккуратно подхватив импровизированную поилку страницами, маленькая сиделка подлетела к изголовью кровати и осторожно поднесла влажную вату к губам пациента, выдавливая живительную влагу. Одинокая капля скатилась по бледной щеке и впиталась в подушку.

— Ну почему ты не просыпаешься? — с отчаянием в голосе спросила Бертельгия. — Дышишь ровно, тело теплое, ни единой царапины не осталось! Вставай скорее и задай трепку этой подделке, которая смеет обзывать меня фальшивкой!

Она легонько шлепнула мужчину страницей по щеке. Никакой реакции. Потрясла за плечо, даже ткнула острым углом обложки под ребра — воин продолжал лежать неподвижно, словно высеченная из камня статуя.

— Да проснись же ты! Долго еще дрыхнуть собираешься?! — В конце концов смирившись со своим бессилием, защитница сжалась в размерах и скользнула в привычное убежище — во внутренний карман пальто.

Она всегда выбирала это место не только ради тепла. Лишь там, прижавшись к широкой груди, можно было отчетливо слышать мощные удары сердца, подтверждающие, что напарник все еще жив. Но сегодня мерный ритм внезапно сбился.

— Уг-гх... — Лицо Ким Сончхоля исказила гримаса боли, и с пересохших губ сорвался тихий, мучительный стон.

Похоже, его в очередной раз терзал кошмар. В последнее время дурные сны приходили все чаще, заставляя Бертельгию остро ощущать собственную беспомощность. Однако на этот раз все было куда серьезнее. Сердцебиение ускорялось, превращаясь в тот самый пугающий ритм, который книга уже однажды слышала.

— Плохо дело... Сорок девятая! Сестренка! Ты где?! Если ты здесь, немедленно покажись! — в панике завопила кроха, пулей вылетая из кармана.

Ответом ей послужила лишь гнетущая тишина.

— Это не шутки, он в опасности! Сделай же что-нибудь! Сестренка! Эй, фальшивка!!!

Как бы громко она ни кричала, строгая копия не появлялась. «Мы пропали. Если так пойдет и дальше...»

В это самое мгновение Ким Сончхоль стоял на распутье собственной судьбы.

Одиночество подобно иссушающей пустыне. Долгие годы, проведенные в изоляции, безжалостно выжигают человеческую душу, оставляя после себя лишь выжженную пустошь. Выжить в этих песках способны лишь по-настоящему сильные духом. Но Ким Сончхоль не был сильным. Он никогда не являлся тем великим и непреклонным героем, каким его рисовали окружающие. Люди, которых он считал товарищами, отвернулись от него. Незнакомцы, никогда не видевшие его в лицо, проклинали одно лишь его имя.

Там, на краю Мира Демонов, среди безжизненных пустошей, сотканных изо льда и пламени, воин начал медленно угасать. Да, получение невероятной Гравировки Души и завершение Великих достижений, подсказанных в письме Лизе Хаймер, приносили мимолетное чувство удовлетворения. Но этот суррогат не мог исцелить растрескавшееся, истекающее кровью сердце. Год сменялся другим годом. Среди неизменных пейзажей мужчина часто ловил себя на мысли: когда он в последний раз разговаривал с живым человеком?

Со временем появилась привычка говорить вслух. Особенно во время готовки — тогда монологи лились рекой. Но чем чаще эти слова повисали в гнетущей тишине без ответа, тем сильнее становился соблазн бросить все и вернуться назад. Сончхоль часто повторял, что не годится в спасители. И это была отнюдь не ложная скромность.

Пройдя через невообразимую боль и лишения, он осознал до тошноты простую истину: в сущности, он оставался самым обычным человеком. Просто череда трагических случайностей, суровая внешность и возведенные вокруг себя стены создали образ бездушного одиночки. На самом же деле, в глубине души он жаждал человеческого тепла больше, чем кто-либо другой. В конце концов, невыносимая, сводящая с ума тоска привела его туда. К отвесным скалам западного горного хребта. В сокрытые глубины, где брала свое начало Лестница Бога.

Поднимаясь по бесконечным ступеням, путник видел множество странных вещей. Поначалу принимал их за слуховые галлюцинации, затем — за призраков. Сомнения в реальности происходящего достигли апогея где-то на середине пути, когда перед глазами возник силуэт Крикфрида — бывшего товарища по Арене, укравшего женщину, которую Сончхоль любил.

— Эй, дружище. Тоже пришел сюда умирать? — усмехнулся фантом.

Безумно уставшему воину было в радость перекинуться парой слов даже с мертвецом. Он ответил что-то невнятное, но Крикфрид, казалось, его не слышал. Молча посмотрев на давнего врага еще мгновение, призрак растворился в воздухе. Мужчина продолжил восхождение. Чем выше он поднимался, тем больше иллюзорных фигур возникало и исчезало на его пути. Среди них промелькнули лица родителей, давно почивших в другом мире. Родные черты, по которым он скучал до безумия, но которые теперь стерлись из памяти настолько, что не удавалось вспомнить даже контуров. Преодолев все наваждения, Сончхоль наконец достиг вершины.

На самом верху перед ним раскинулась бескрайняя пустота космоса, усыпанная мириадами сияющих звезд. Глядя в это затягивающее величие, путник на секунду поймал себя на мысли, что его ничтожная жизнь не имеет абсолютно никакого значения. Сгинь он прямо здесь и сейчас — вселенная даже не заметит. Именно тогда раздался голос. Бархатистый, приятный слуху, но насквозь пропитанный ядом и первобытным злом.

[ Твоя душа поистине опустошена. Жалкий человек, у которого не осталось абсолютно ничего. Что ты ищешь в этом месте? ]

Обернувшись, Ким Сончхоль увидел колоссальную фигуру, возвышающуюся на фоне космической бездны. По спине пробежал первобытный холодок. Но когда взгляд сфокусировался на другой, едва различимой сущности, парившей рядом и скрытой пеленой естественности, пришло абсолютное понимание. Это был Бог.

Дальше последовал короткий обмен репликами с тем, кто стоял подле божества. Ничего существенного. Настоящий кошмар начался позже.

[ Несчастный смертный. Ты взвалил на себя судьбу, которая тебе не по плечу, и теперь корчишься под ее непомерной тяжестью. Я вижу все. Твое будущее, где ты, преданный и брошенный всеми, умираешь в полном одиночестве. ]

С нескрываемой издевкой сущность вырвала из потока времени видения грядущего и насильно влила их в разум гостя. Ужасающие картины неминуемого краха обрушились на сознание. Рухнув на колени, мужчина обхватил голову руками и завыл раненым зверем. Отчаянные, полные неподдельного горя рыдания гулким эхом разнеслись по божественному плану.

[ Твоя участь слишком жестока для хрупкого человеческого рассудка. Даже обретя могущество, ты рано или поздно сломаешься под гнетом рока и погубишь сам себя. Однако, Ким Сончхоль... выход есть. ]

— В чем... в чем он заключается? — отчаянно выкрикнул смертный, вскинув налитые кровью глаза.

Сущность расплылась в жуткой улыбке — по крайней мере, так показалось самому воину.

[ Инструменту ни к чему умение мыслить и принимать решения. Это лишь вещь, созданная для выполнения конкретной функции. Прямо как твоя одежда или меч. Разумеется, у богов тоже есть свои инструменты. ]

Тварь перевела взгляд на спящее по соседству великое божество.

[ Ваши с богом цели никогда не станут идентичными. Но что, если они совпадут хотя бы на малую толику? Несчастный гость из другого мира, разве это не стоит риска? ]

Причин для отказа не нашлось. Сончхоль медленно кивнул. В следующее же мгновение он почувствовал, как из его тела вырывают нечто невероятно важное.

[ Удача и Обаяние. Для бездушного оружия эти характеристики не имеют абсолютно никакого смысла. Взамен я дарую тебе силу, способную в одиночку сокрушить весь мир смертных. Разве это не справедливый обмен? ]

По венам заструилась обжигающая, невообразимая мощь, которой он никогда прежде не испытывал. Настоящая божественная энергия. Вот только длилось это наваждение всего долю секунды.

[ В этом мире не бывает ничего бесплатного. Желаешь обрести ту абсолютную силу, которую только что ощутил? Тогда прими одно единственное условие. ]

Сущность протянула ему Крест Клятвы.

[ Верно, возьми его. Каким бы ни было содержание этого договора, ты примешь все последствия и добровольно вонзишь этот артефакт в свое сердце. ]

Мужчина, словно находясь под гипнозом, потянулся к парящему предмету. Перед глазами всплыли строчки текста, но он даже не попытался их прочесть. Вместо этого, без малейших колебаний, воин занес руку, намереваясь пронзить собственную грудь. Но за миллиметр до того, как острие коснулось плоти, его тело парализовало.

В воздухе замерцал странный силуэт. Это было вращающееся стальное колесо. Бессмысленный, не имеющий никакой логической связи символ, появившийся буквально из ниоткуда. Но одного взгляда на эту шестеренку хватило, чтобы разум прояснился. В этот момент Ким Сончхоль четко осознал: все происходящее — лишь искусная иллюзия. Где-то на задворках меркнущего сознания раздался презрительный смешок.

[ Стальная Душа? Надо же, обзавелся весьма раздражающей вещицей. Но одной лишь воли недостаточно, чтобы переписать предначертанное. Клеймо на твоем сердце доказывает главное — ты сам выбрал участь безвольного инструмента. А сломанный инструмент нужно просто починить. ]

В глазах резко потемнело. Когда зрение вернулось, мужчина вновь стоял посреди выжженной пустоши в полном одиночестве. Бесконечный цикл кошмара заходил на очередной виток. Терпеть эти пытки становилось невыносимо. Сила воли, источенная повторяющимися наваждениями, стремительно иссякала. Сквозь пульсирующую боль Сончхоль чувствовал, как внутри него медленно пробуждается дремлющий Черный исполин.

«Кто-нибудь... прошу, помогите. Я заплачу любую цену, только вытащите меня из этого ада...!»

Разумом он прекрасно понимал, что никто не придет на помощь. Он всегда был один, отвергнутый и преданный всем миром. Но крошечная, иррациональная искра надежды продолжала теплиться в груди. Окажутся ли эти мольбы напрасными — покажет лишь время.

— Значит... это здесь?

Амугэ славилась своей феноменальной способностью выслеживать добычу. Осторожная и расчетливая преследовательница остановилась перед массивными воротами заброшенного особняка во 2-м районе столицы.

— Враг Мира Ким Сончхоль. Наконец-то я тебя нашла.