Первыми в движение пришли те, кого избрал бог.

— Бринс Арнольт! Ссакль! Ссакль ченчжи!

— Ино! Бэнагу!

— Дом! Дом!

Выкрикивая приказы на своем непонятном, гротескном языке, Варвары темным облаком хлынули к лежащему без сознания Ким Сончхолю. Тем временем брошенные божеством люди в тягостном молчании наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться.

— Великий Маршал в опасности. Каковы будут приказы? — обеспокоенно спросил адъютант, глядя на отражение кризиса в магическом зеркале.

Между бровей Императора залегла глубокая складка.

«Ким Сончхоль... Наша единственная надежда».

Желание броситься на помощь жгло изнутри. И способ вытащить товарища действительно существовал.

— Сможем запустить Сердце? — хмуро уточнил владыка.

После недолгого ожидания пришел неутешительный ответ: Сердце Древнего бога функционировать отказывалось.

Даже без артефакта шанс вытащить единственного друга оставался. Вот только цена за эту спасательную операцию окажется непомерно высокой. Придется пожертвовать большей частью флота и бесчисленным множеством преданных солдат. Стоила ли жизнь одного человека гибели целой армии?

— Мы обязаны спасти Великого Маршала, — раздался вежливый, но твердый голос.

К сомневающемуся правителю подошел капитан флагмана.

«Кажется, его зовут полковник Брев».

Ходили слухи, что этот офицер сражался бок о бок с Ким Сончхолем в Башне Отшельника. Именно поэтому, потеряв свой собственный корабль, мужчина удостоился чести возглавить императорское судно.

— Экипаж готов к выступлению, — отчеканил военный.

Поначалу могло показаться, что это лишь личная инициатива. Но вскоре открылась иная картина. Все до единого Воздушные корабли Империи и выстроившийся на земле Корпус морской пехоты начали передавать световые сигналы. Этот стихийный, никем не срежиссированный хор, рожденный из чистой преданности, гласил:

[ Запрашиваем разрешение на спасение Главнокомандующего Империи ]

[ Готовы понести любые потери ]

Среди этих людей были как ветераны, прошедшие с Ким Сончхолем ад сражений, так и новобранцы. Но сейчас, оказавшись брошенными собственным покровителем, все они отчетливо понимали одну простую истину. В этом отчаянном, лишенном будущего мире единственным маяком надежды оставался человек, в одиночку бросивший вызов божеству.

Император молча смотрел на мигающие огни кораблей. Чаша весов в его душе стремительно качнулась в сторону спасательной операции. Но стоило монарху набрать в грудь воздуха, чтобы отдать заветный приказ, как сбоку доложили:

— Войска Короля-Странника готовятся к отступлению.

Упоминание этого имени подействовало подобно удару молнии.

— Вывести изображение! — рявкнул правитель.

Один из магов тут же перенастроил зеркало, демонстрируя позиции союзников. Докладчик не ошибся. Хотя полномасштабный отход еще не начался, чужие отряды спешно грузили припасы и осадное оборудование на транспорты, готовясь в любую секунду бросить лагерь.

Решимость Императора дала трещину. Если сейчас направить все силы на выручку Ким Сончхолю, армия неминуемо понесет колоссальные потери. И Король-Странник непременно воспользуется этой слабостью, чтобы ворваться в Лагранж. Сколько крови было пролито, чтобы выбить Солдат Спасения за стены? Но самое страшное заключалось в другом. В столице хранилось то, что ни при каких обстоятельствах не должно было попасть во вражеские руки. Сердце Древнего бога.

Монарх бессознательно прижал ладонь к груди. Прямо в его собственной, бешено колотящейся мышце таился Крест Клятвы.

Этот артефакт сдерживал единственную страшную тайну — заветную мечту Короля-Странника. Именно такое условие выставил безумец, временно передавая контроль над своей нацией. В те времена Император искренне считал эти фантазии нелепым, несбыточным бредом. Но теперь ситуация изменилась в корне. Энергии Сердца Древнего бога с лихвой хватило бы, чтобы воплотить этот абсурд в реальность. Подобного сценария нельзя было допустить любой ценой.

На одном из множества парящих экранов по-прежнему транслировалась фигура боевого товарища, окруженного плотным кольцом дикарей. Выбор оказался невыносимо мучительным, но решение было принято. Окинув распростертого на земле друга взглядом, полным глубочайшей скорби, правитель отвернулся.

«Прости... Прости меня, мой друг».

С губ сорвался тяжелый, пропитанный горьким сожалением вздох.

— Всем войскам... отступать, — глухо скомандовал монарх.

На лицах солдат, готовых с радостью шагнуть в пасть смерти ради спасения командира, отразилось явное разочарование. Полковник Брев тихо выдохнул и абсолютно бесстрастным тоном приказал разворачивать флагман. Фронт пришел в движение. Флот Человеческой Империи и наземные части Корпуса морской пехоты начали организованный отход. Они возвращались обратно в Лагранж — город, где затихало биение Сердца Древнего бога.

Вскоре к отступающим присоединились и подозрительно суетящиеся войска Короля-Странника. В мгновение ока объединенная армия лишилась больше половины своей боевой мощи. Оставшихся сил не хватило бы даже на удержание позиций, не говоря уже о прорыве вражеского кольца.

— Немыслимо! Наша единственная надежда вот-вот попадет в лапы дикарей, а мы будем просто стоять и смотреть?! — возмущенно взревел Дайнкрафт.

Такие же верные долгу командиры горячо поддерживали идею броситься в самоубийственную атаку, но суровая реальность диктовала иные условия.

— Неблагодарные обезьяны! Вы действительно заслуживаете уничтожения! Какого черта вы застыли?! Двигайте отряды! — разразился проклятиями чернопёрый Маракия.

Авиан порывался возглавить спасательную миссию на борту Сильфиды, но один корабль не мог переломить ход битвы. Хуже того, пока союзники мешкали, Варвары перешли в массированное контрнаступление, поставив остатки людских сил на грань уничтожения. Весь шквал атак обрушился на зависшую в авангарде воздушную крепость.

— Выбора нет, — просипел Тайгон Босборот, чье тело теперь больше напоминало высохший труп, чем живого человека.

Жрец настоятельно посоветовал пернатому монарху уводить судно. Скрипя клювом от бессильной ярости, Маракии пришлось развернуть корабль.

Воодушевленные отступлением врага, дикари буквально сметали оборонительные порядки. Только сейчас до королей вновь дошла пугающая истина: Варвары изначально были противником, превосходящим их по всем статьям. Оторваться от погони оказалось невозможно. Свирепые преследователи мертвой хваткой вцепились в арьергард. Если так пойдет и дальше, объединенная армия потеряет еще половину личного состава, а то и вовсе сгинет в полном составе.

И тут произошло настоящее чудо. Из клубов густого черного дыма прямо перед паникующими отрядами возникли фигуры в темных балахонах, добровольно принимая удар на себя. Это был Культ Судного Дня.

— Мы задержим их! — крикнул Шнельмеркер.

Заместитель лидера сектантов, появившийся словно из ниоткуда во главе сотен последователей, обнажил оружие против надвигающейся лавины. По всему хаотичному фронту вспыхнуло черное пламя. Благодаря технике Воплощения Полубога над полем брани возвысились гигантские, пугающие своим величием фантомы.

— Но... почему вы защищаете нас? — со сложным выражением лица выкрикнул Дайнкрафт.

Сектант лишь снисходительно усмехнулся.

— Варвары — враги всего человечества! Перед лицом абсолютной угрозы расовые, религиозные и личные разногласия теряют всякий смысл. Как можно цепляться за мелкие выгоды, когда на кону стоит выживание самого мира? Оставьте этот рубеж нам. Сохраните остатки армии и немедленно отступайте!

Остановить набравших сумасшедший разгон дикарей оказалось задачей не из легких даже для фантомов. Трое Полубогов один за другим рухнули под яростным натиском, и в образовавшуюся брешь бурным потоком хлынула вражеская пехота. Однако благодаря самоотверженности Культа Судного Дня остатки людского войска все же сумели вырваться из смертельной ловушки.

Они покинули поле боя, оставив позади самого вероятного кандидата на престол Единого Короля — Ким Сончхоля.

Оставшийся в полном одиночестве мужчина оказался плотно окружен. Несмотря на то, что враг лежал без сознания, Варвары не решались приблизиться. В их звериных глазах всё еще плескался первобытный страх. Слишком свежи были воспоминания о чудовищном воине, который в одиночку, размахивая лишь огромным молотом, разрывал их несокрушимые порядки в клочья.

— Хурай! Хурай!

Самые смелые дикари начали боком, крошечными шажками подбираться к распростертому телу. Один из них ткнул жертву длинной деревянной палкой. Никакой реакции не последовало.

Осмелев, Варвар собрался подойти вплотную, но в этот самый момент с небес раздался звонкий крик:

— А ну, хватит! Ублюдки!!!

Сверху, отчаянно хлопая страницами, спикировал странный предмет, обернутый в плотный черный панцирь. Это была Бертельгия. Зависнув прямо над израненным напарником, волшебная книга угрожающе зарычала на наступающих врагов:

— Пошли вон! Если жить хотите!

Внезапное появление парящего фолианта заставило дикарей вздрогнуть и отшатнуться. В их примитивных умах эта странная вещь неразрывно связывалась с пугающей мощью лежащего воина. Пока толпа в замешательстве переминалась с ноги на ногу, вперед протиснулся здоровяк с залитым кровью лицом и хрипло гаркнул:

— Радиэ! Ита!

Этот властный окрик мигом привел остальных в чувства. Они перестали паниковать и внимательно присмотрелись к нарушительнице спокойствия.

Оказалось, это всего лишь жалкая Живая книга. Да, она была закована в непонятную черную оболочку, но всё равно выглядела настолько крошечной, что её можно было сдуть одним дыханием. Наблюдавший за взрослыми мальчишка-варвар схватил с земли камень и швырнул его в парящую цель. Хоть бросок и принадлежал ребенку, это была сила расы сверхлюдей.

Бам!

— Ай! — взвизгнула Бертельгия.

Получив мощный удар в обложку, отважно рычащая защитница кубарем отлетела в сторону. К счастью, надежный панцирь, созданный из Руки Вознесшегося, полностью поглотил урон. Однако сам факт того, что кусок породы заставил её пошатнуться, обошелся слишком дорого.

Поняв, что угроза иллюзорна, за булыжники взялись взрослые.

— Дженка!

Снаряд, пущенный с чудовищной силой, со свистом врезался в цель.

— А-а-агх!

Удар оказался не чета детской забаве. Мощный кинетический импульс буквально впечатал книгу в промерзшую землю. Не будь на ней Мифического Оружия, страницы порвало бы в клочья.

Но Бертельгия и не думала сдаваться. Отряхнув пыль с переплета, она вновь взмыла в воздух, заслоняя собой Ким Сончхоля.

— Н-не... трогайте его! Подойдете ближе — пожалеете!

Она скалилась, словно загнанный в угол зверь, но физических сил катастрофически не хватало, чтобы подкрепить эту смелость делом. В воздухе свистнул очередной булыжник. Снова рухнув на землю, книга оказалась под настоящим градом тяжелых камней.

— А-ах! Ах!

Даже божественный артефакт не мог поглотить абсолютно весь урон. Под безжалостным каменным ливнем сознание начало медленно угасать. Получая один сокрушительный удар за другим, Бертельгия отчаянно цеплялась взглядом за неподвижное лицо товарища.

«О... очнись же! Ну пожалуйста, приди в себя!»

Экзекуция внезапно прекратилась. Сквозь мутную пелену боли книга попыталась приподняться. На потрепанную обложку легла широкая тень. Варвар. В руках дикарь сжимал огромный боевой топор. Сверкающее лезвие смотрело прямо на измученную защитницу.

— Ино!

В этот миг Бертельгия задумалась о смерти. В затухающем разуме вдруг всплыл невероятно четкий, словно нарисованный образ: темный дом и золотоволосая девочка, оборачивающаяся перед уходом. Что значило это видение? Ответа не было.

«Вот так... всё и закончится?»

Когда казалось, что финал неминуем, пространство над полем боя исказилось. Прямо в воздухе вспыхнул магический круг, из которого вынырнул знакомый силуэт.

«Эта... девчонка?»

Ошибиться было невозможно. Абсолютная копия, еще одна Живая книга. Бертельгия-49. Спикировав вниз, незваная гостья приняла рубящий удар на себя. В тот самый миг, когда лезвие, пущенное со всей звериной дури, коснулось переплета, вспыхнула многослойная печать, полностью поглотившая кинетическую энергию.

— Сгиньте, мотыльки Реалма, — холодно процедила сорок девятая.

В отличие от своей товарки, она не собиралась ограничиваться пустыми угрозами. Вокруг парящего фолианта один за другим материализовались сгустки непроглядно черной магии. Шары сорвались с места, безжалостно сметая бросившихся в атаку дикарей.

— ...Сюда, — бросила спасительница.

С трудом оторвавшись от земли, избитая книга подлетела ближе.

— А как же он? — с тревогой спросила Бертельгия, переживая за мужчину куда больше, чем за собственную сохранность.

Собеседница пренебрежительно покачнулась в воздухе.

— Сиди тихо, фальшивка. Я заберу вас обоих. В безопасное место.

Сразу после этих слов пространство вокруг двух Живых книг и лежащего Ким Сончхоля начала обволакивать сферическая магическая печать. Опомнившись от внезапного отпора, Варвары взревели и бросились на барьер словно разъяренный рой. Однако многослойная защитная формула легко выдерживала удары пудовых кулаков и топоров. Находясь в абсолютной безопасности, сорок девятая хладнокровно завершала расчет координат для перемещения.

Закончив чтение заклинания телепортации, спасительница просканировала область переноса. Она сама, фальшивка и человек без сознания. Три объекта. Но почему-то фолиант упорно ощущал присутствие еще одной сущности. Нечто незримое мялось прямо над телом Ким Сончхоля, будто в нерешительности. Впрочем, неизвестная аномалия тут же скрыла ауру, бесследно исчезнув из диапазона восприятия.

«Что это было? Неужели рядом находится кто-то с таким же уровнем силы?»

По корешку пробежал неприятный холодок.

Времени на раздумья не оставалось. Под бешеным натиском дикарей по защитному куполу уже поползли опасные трещины. Внутреннее пространство сферы затопило ослепительно синее сияние. А когда свет померк, на промерзшей земле не осталось ни единого следа недавних пленников. Взревев от ярости, разочарованные Варвары ввалились на пустую поляну, оглашая окрестности яростными, бессмысленными криками.

На этом битва за Лагранж, в которой решалась судьба всего человечества, подошла к концу. Брошенная богом армия понесла на удивление легкие потери, но вместе с тем лишилась с таким трудом выстроенного единства и потеряла самого важного героя этой эпохи. В будущем историки назовут этот день сокрушительным поражением, вот только сухие строчки в летописях уже никого не будут волновать.

Ведь люди прекрасно понимали одну простую истину. Отведенное им время неумолимо истекало.